愛が重すぎると言われまして。婚約破棄された悪役令嬢。

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　普通の令嬢たるもの、殿下……ではなく、殿方（しんし）の胃袋を掴むべきですわ。

　そう思い至った私は、ブラッディ公爵邸の厨房に立っておりました。

　目の前には、私が調合……いえ、調理した最新作が鎮座しています。


「……お嬢様。お伺いしますが、それは石炭の煮込みですか？　それとも、新種の魔物の臓物ですか？」


　アンが、鼻を摘まみながら三メートルほど距離を取って尋ねてきました。

　失礼ね。見た目は確かに、少しばかり漆黒（ダーク）に染まっていますけれど。


「これは、高濃度に濃縮した栄養素の塊ですわ。殿下の……じゃなかった、一般男性の疲労回復と魔力活性を最大化するために、二十四種類の薬草とすっぽんのエキス、それから秘密のスパイスを配合した『特製滋養粥』ですわ！」


「普通の令嬢は、朝食にすっぽんを捌きませんし、薬草をミリグラム単位で調合したりしません」


「でも見て。一口食べれば、三日は眠らずに戦える……いえ、元気に過ごせるはずよ」


　私が自信満々でお玉を差し出すと、アンはさらに二メートル後ろに飛び退きました。

　ひどいわ。私の愛（の残骸）がこもっているというのに。

　その時、厨房の入り口から低い足音が響きました。


「……何やら、凄まじい魔力を感じると思えば。ここで大規模な術式でも展開しているのか？」


　現れたのは、近衛騎士団長のカイン・ナイトレイ卿でした。

　なぜ彼が我が家の厨房に？　しかも、その鋭い鼻をヒクつかせて。


「カイン卿！？　公爵家への公務でしたら、応接間でお待ちいただいていたはずでは……」


「……いや。この『香り』に導かれた。これは……古の時代の、超回復薬（エリクサー）の配合に近いな」


　カイン卿は迷いのない足取りで私の前に来ると、鍋の中のドロリとした黒い物体を凝視しました。


「お、お分かりになりますの？　これは、栄養学と錬金術を極限まで突き詰めた、究極の……」


「一口、もらおう」


「えっ！？　カイン卿、正気ですか！？　それはまだ臨床試験……じゃなくて、味見も済んでいない……！」


　止める間もなく、カイン卿はスプーンを取り、迷わずその「暗黒物質」を口に運びました。

　……一秒、二秒。

　カイン卿の端正な顔が、ピキリと固まります。


「……っ！　これは……」


「カ、カイン卿！？　やっぱり毒……いえ、刺激が強すぎましたかしら！？」


「……素晴らしい。全身の血流が加速し、視界が二倍に広がるようだ。……ノワール嬢、貴女は天才か？　この一皿があれば、我が騎士団の北伐は三週間短縮できる」


　カイン卿の瞳に、見たこともないような熱い光が宿りました。

　……あら？　褒められた……のかしら？


「ええと……喜んでいただけて何よりですわ。でも、普通の令嬢の料理としては、少しばかり……可愛げが足りませんわよね？」


「可愛げなど不要だ。実用性こそが愛。そうだろう？」


　実用性こそが愛……。

　なんて、なんて心に響くお言葉かしら！

　殿下には「お前の弁当は、中身が効率的すぎて怖いんだよ！」と泣かれたことがありましたが、このお方は私の「重さ」を肯定してくださるのですわ！


「カイン卿……貴方、お目が高いですわね。宜しければ、こちらの『骨密度を三倍にする小魚の粉末』も持っていかれますか？」


「ああ。……それから、ノワール嬢。後で少し、手合わせ願えないだろうか。貴女のその『無駄のない指先の動き』。ぜひ我が団員たちに見せてやりたい」


「手合わせ……？　私、普通の令嬢になる修行中なのですけれど……」


「普通の令嬢は、そんな位置に隠しナイフを仕込まない。……左の袖口だ。先ほどから見えているぞ」


「あら、いけない。これ、ペーパーナイフのつもりでしたの」


　カイン卿は薄く微笑むと、満足げに鍋の半分を容器に詰めて去っていきました。

　……なんだか、カイン卿といると「素」の自分でいても許されるような、不思議な安心感がありますわ。


　一方その頃。王宮のランチタイム。


「……まずい。なんだ、このパサパサした肉は！」


　セドリックは、豪華な宮廷料理を前にしてフォークを投げ出しました。


「殿下、わがままを仰らないでください。これは一流のシェフが作った鶏の胸肉ですわ」


　ルルネがなだめますが、セドリックの不満は収まりません。


「違う！　ノワールが用意していた肉は、もっとこう……私の午後の公務の消費カロリーを計算して、絶妙な厚さにスライスされ、消化酵素を助ける特製ソースがかかっていたんだ！　この肉は……ただの肉だ！」


「……殿下。もういい加減になさってください。ノワール様はもういらっしゃらないんです」


「分かっている！　分かっているが……胃が、私の胃がノワールの『重いメシ』を求めているんだ……！」


　セドリックは、自分の身体がどれほど「ノワール管理下」に適応してしまっていたかを痛感していました。

　自由を手に入れたはずなのに、彼の身体は、一歩ごとにエネルギー切れを起こし、一食ごとに胃もたれを起こしています。


「……カインのやつ、最近妙に元気だな。あいつ、何を食っているんだ？」


　窓の外、演習場で「全快だ！」と叫びながら部下をなぎ倒しているカイン卿を見て、セドリックは不審そうに眉をひそめました。


　まさか、その「元気の源」が、自分の捨てた元婚約者の作った「暗黒粥」だとは、夢にも思わずに――。