婚約破棄？望むところですわ！やっと、おやつが食べられますわ！

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王都のメイン広場に、巨大な特設ステージが組まれました。


本日は、数年に一度開催される『王立・究極の料理コンテスト』の決勝戦です。


「……チューナ様。くれぐれも、審査員席で勝手に厨房へ乱入したり、食材を盗み食いしたりしないでくださいね」


隣に座るゼノス様が、私の耳元で釘を刺しました。

今日の私は、数々の食の奇跡を起こした功績（？）を認められ、特別審査員として招かれたのです。


「失礼ね、ゼノス様。私は公平公正な審査をするために、昨日から胃袋を空にして調整してきたのですわ！　今の私は、どんな小さな味の不正も見逃さない、歩く精密秤ですのよ！」


「……空腹すぎて理性を失わないか心配だと言っているのですが」


そんな私たちのやり取りを、一段高い王族席からジュリアン殿下が冷たく見下ろしていました。


「フン、チューナ。貴様のような野蛮な味覚を持つ者に、真の高級料理が理解できるかな？　今回のコンテストには、メアリーが推薦した最高のシェフが出場しているのだ」


「そうですわ、チューナ様。本物の『贅の極み』というものを、その卑しい舌に刻み込んで差し上げますわ！」


メアリー様が、自信満々に扇子を広げました。

彼女が推薦したのは、他国から招かれたという自称・天才シェフ、バロン。

彼は金銀財宝のような装飾を施した調理台の前に立ち、不敵な笑みを浮かべていました。


コンテストが始まり、次々と豪華な料理が運ばれてきます。


しかし、私の判定はどれも厳しいものでした。


「……次の方。見た目は綺麗ですけれど、金箔の味が邪魔をして、せっかくの白身魚の繊細な風味が死んでいますわ。三点です」


「……そちらの方。トリュフを使いすぎですわ。これでは香りの暴力です。食べ終わった後に鼻が疲れましたわ。二点です」


会場がざわつきます。

「なんて厳しいんだ」「流石は食欲令嬢、妥協がない」という声が上がる中、ついに真打ち、バロンの料理が登場しました。


「お待たせいたしました。審査員の皆様。……これこそが、大地の宝石を凝縮した究極の一皿……『黒いダイヤモンドの黄金煮込み』です！」


運ばれてきたのは、重厚な銀の器。

蓋が開けられた瞬間、むせ返るような濃厚なキノコの香りが立ち込めました。


器の中には、拳ほどもある巨大な黒トリュフが、黄金色のソースに浸かって丸ごと鎮座しています。


「おお……！　これほど巨大なトリュフは見たことがない！」


他の審査員たちが、驚愕の声を上げてスプーンを伸ばしました。


「美味い！　なんて濃厚な香りだ！」


「これぞ王者に相応しい一皿！　満点だ！」


ジュリアン殿下とメアリー様が、勝ち誇ったように私を睨みます。


しかし、私はその料理を一瞥し、鼻を一回ヒクつかせただけで、スプーンを置きませんでした。


「……チューナ様？　一口も食べないのですか？」


ゼノス様が不思議そうに尋ねました。


「……食べずとも分かりますわ。ゼノス様、これ、ゴミですわ」


私の静かな、しかし通る声が、静まり返った会場に響き渡りました。


「な、なんだと!?　貴様、この芸術をゴミ呼ばわりするのか！」


バロンが顔を真っ赤にして叫びます。


「ゴミですわ。……それどころか、これは『食への冒涜』です。……ゼノス様、ナイフをお借りできますか？」


私は立ち上がり、バロンの前に歩み寄りました。

そして、その「黒いダイヤモンド」を、一刀両断に切り裂きました。


「……あっ!?」


会場から悲鳴が上がりました。

切り開かれたトリュフの中身は……。

なんと、質の悪いジャガイモのペーストに、黒い染料と「人工的な香料」を練り込んだ、ただの偽物だったのです。


「……表面には、本物のトリュフの皮を薄く貼り付けていますわね。そして、この強烈な香りは、化学的に合成されたトリュフオイルを大量に染み込ませたもの。……これを究極と呼ぶなんて、笑わせないでちょうだい」


私は冷徹な瞳で、震えるバロンを射抜きました。


「さらに、この黄金のソース。……高価なサフランの色ではありませんわね？　安価な着色料と、大量のアミノ酸調味料で味を誤魔化している。……食べた瞬間は美味しく感じるでしょうけれど、後味には不自然なエグみが残るはずですわ」


「そ、そんな……！　どうして、一瞬でそこまで……！」


「言ったでしょう？　私の舌は精密秤ですの。……偽物の重さは、計るまでもありませんわ」


他の審査員たちが、慌てて自分の皿を吐き出し始めました。

メアリー様は顔を真っ青にして、ガタガタと震えています。


「メ、メアリー！　貴様、私に偽物のシェフを推薦したのか!?」


「ち、違いますわ王子様！　わたくしも騙されたのですわ……！」


「……警備兵。この詐欺師を連れて行け。……そしてメアリー様、貴女にも後で詳しい事情を伺います」


ゼノス様の冷ややかな声が、トドメとなりました。

騒然とする会場の中で、私は深くため息をつきました。


「……ああ、お腹が空きましたわ。……こんな偽物を嗅がされたせいで、本物の『ただの塩おむすび』が恋しくなってしまいましたわ」


「……フフ。では、コンテストが終わったら、私が最高のお米で結んで差し上げましょう。……もちろん、私の手作りですよ？」


ゼノス様が、優しく私の肩に手を置きました。


「あら、ゼノス様。手作りなんて、愛の調味料が含まれていて重そうですわね。……でも、今の私なら三つは食べられますわ！」


その夜。ゼノスの手帳には、怒りと呆れ、そして深い愛着が入り混じった言葉が並んでいました。


『報告：チューナ・フォン・グラッセ。彼女の正義は、常にその胃袋と直結している。……権力や虚飾に惑わされず、ただ純粋に『本物』を見抜くその姿は、この国の腐敗さえも浄化するだろう。……追伸、彼女のために心を込めて結んだおむすびは、結局五つも食べられてしまった。……食べ終わった後の満足げな顔は、どんな宝石よりも輝いていた』


不正を暴いた英雄としての名声は、またしても私の「食欲」の噂を上書きすることになったのでした。