緑の塔とレオナ

15

(どうしたの？　ヴィーナ。昨夜は来なかったと思えば、こんな早朝に……)

　まだ完全に夜明けを迎えていない時間帯なので、森の樹々の思念は少し眠たげで小さい。

「うん。いろいろとね、あってね……」

　いろいろと愚痴りたいのだが、残念ながら、話す時間も気力も体力も残っていない。
　ヴィーネは頭の中で、素早くこれからの算段を考える。

(この、公爵襲来の騒動が収まるまで、どれだけ予想外に時間を取られるか、分からない……。朝食の準備まで、あと一刻半の猶予といったところか。……今日はもう、どうせ眠れないな。それなら、今から念のため、髪を染めなおしておこうか)

　よろめきながら、髪の染料を煮詰める用意をしていく。
　大樹から少し離れた泉のほとりに、手際よく火を熾し、材料を火にかける。

(出来上がるまでに、前の染料を落としておこう。眠気さましに、禊もしちゃえ)

　そのまま、ためらいもなく衣服を脱ぎ捨てて、泉へと飛び込んだ。

　しばらくすると、生来の月光のような美しく淡い金の髪が浮かび上がった。
　ヴィーネは泉から上がり、肩から衣服を軽く羽織ったまま、大樹の元へ歩み寄る。
　そして、胸の上で揺れる珠を大事そうにそっと握り、軽く目を瞑った。

――約束してね、ヴィー。
　　今の母様が在るのは、兄様の、伯父様のおかげなの……。
　　ルルスで何があろうと、一日を無事に過ごすことが出来たら、それだけで
　　その都度、毎日伯父とその家族に感謝の念を込めて、守護歌を捧げてね。

――はい、母様。

　目を開き、教わった通りに朗々と歌い始める。
　そして、いつものように心の中で、伯父とその家族の名前を唱えた。

(ヴィーネ＝レオナの名において、リチャード伯父様とその家族、ステファーナ、ロシアン、アンソニー、マリアーナ、ルシアーナに感謝の意を込めて、守護の祝福を与える――)

　大樹を中心に、ヴィーネの生み出した輝きが、ゆっくりと広がってゆく――




　その瞬間、森から離れた領主の城に滞在し、寝台に横たわっていた銀髪の青年――シリウスが、跳ね起きた。

(かかった――！！)

　急ぎ床に風紋文字を描きながら、懐に入れていた水晶を取り出す。
　硝子のように透明だったそれは、しかし今は淡い緑色に輝いている。
　シリウスはそれを握りしめ、意識を集中していく――

　最初に視えたのは、緑の輝き――昨日、森で感じたものと同じもの。
　やがて、徐々に映像が結ばれていく――
　緑の輝きに呼応するようにそびえたつ、巨大な大樹。
　これは、昨日、初めに飛び込んで行った場所に在った、圧倒的な存在感を放つもの。
　そして、その大樹の前に佇む人影に、より意識を集中させる。

　はじめに認識出来たのは、顔の周りを波打つ、美しい光のような金の髪だった。
　次は、確かな意志をもって輝く、青い、青い、海のような瞳――その強い眼差しに、思わず意識をすべて持っていかれ、心に未だ感じたことのない衝撃を受けた。

　探し求めた彼の者は、あまりにも華奢で小柄な、とても美しい少女だった……。
　そのことに、しばし呆然とする。

　やがて、少女が大切そうに握りしめているものに、意識が向いた。

(何だ？　私は何に意識が引っ掛かった？　……何を握っている？　珠か――？)

　注意を払えば、その珠からも、緑の波動を感じ取れる。
　もっとよく探ってみよう、と意識を伸ばした瞬間、眩しい暁の光が差し込んだ。

　日の出だ――認識した途端、何も感じ取れなくなる。
　鮮明に視えていた映像も、もはや何も視えない。

(ちっ、媒介にしていた、石を封じられたのか？)

　昨日、彼の者を探索している間に、森の辺り一面に媒介石を仕掛けておいたのだ。

　シリウスは、風の賢者ヴァンの名を継ぐ者。風の力をその身に宿している。
　予め仕掛けてさえいれば、離れた場所でも風の波動を媒介石に仲介させることで、いくらでも探ることが可能だ。
　――媒介石さえ、封じられなければ。

(厄介な。もう、この手は通じないだろう……)

　内心悔しがるも、さっさと心を切り替える。

(まぁ、いい。彼の者の姿を捉えた。それだけでも、大収穫だ)

　待っていろ、とシリウスは不敵な笑みを浮かべた。