緑の塔とレオナ

24

　しばらく、ヴィーネとの出会いに思いを馳せていた双子らだったが、

「ちくしょう、面白くないな」

　心底不機嫌そうなディンの呟きを耳にして、意識をこちらへ取り戻した。

　ヴィーネにとってここが貴重な睡眠、または休息時間と心得ていても、今日のように疲れ切り話も出来ない状態を見ると、ディンは荒れてしまう。

　ヴィーネのことが心配な反面、ただでさえ少ない会話する時間が、全く無くなるのが寂しいからだ。
　それは、ディンだけでなく、双子らも同じ――

「本当ね……。こんな様子のヴィーを見るくらいなら、いっそうちの館で引き取りたいくらいだわ」

　ここルルスではまだ歴史は浅く新興の部類と見られてはいるが、ルルスを一歩出ればリュミエール王国全てに根を張る大商会――ドミヌス商会を営む一族の末裔、フォンス家の長女であるシャールが憂える。
　古くから商人の街ルルスと栄える一角に切り込むべく、支部が置かれ任されたのは、双子らの父母の代からなのだ。

「まあね。――後見人さえいなかったら、とっくにそうしてる。リチャード様も、どこまでヴィーのことを把握していることやら……？」

　ドミヌス商会がここルルスに乗り込むにあたっては、当然、精鋭を配し、ルルスの慣習についても把握していた。


　しかし、切れ者でかつ話の分かる人物と名高いリチャードと、その姪、ヴィーネに対する仕打ちがどうしても重ならない――それに対する三人の推測は、まちまちだった。

　リチャードがわざとそうしている説。ならば、どうして？　(キール説)
　全然分かっていない説。ならば結局、無能じゃないか！　(ディン説)
　性悪女が関わっている説。やっぱり、怪しい！　(シャール説)

　その他、諸々――多々説は上がったが、どれも矛盾があって決定打に欠けた。
　それでも、恐らくとても複雑な事情があるだろうということを、三人とも薄々察していた。

「あ～もういっそ、ディン。お前、成人してすぐに、ヴィーを嫁に取ったらどうだ？　」

　やりきれない思いを振り切るように、冗談半分、キールが唆すと、ディンは真っ赤になった。

「別に、――俺はそうしてもいい位にヴィーのことを気に入ってるが……」

　ディンは、名の知れた傭兵一家、アトレートス家の末子。
　アトレートス家は、卓越した戦闘力を擁するノア傭兵団を率いる一族だ。
　代々ルルスの商人達の護衛も多々請け負ってきたが、その傭兵団という性質上、国の各地、若しくは国外まで派遣されることも多い。

　ノア傭兵団の成り立ちは、ルルスを襲う山賊、海賊を蹴散らす役目から始まった、とされるが、今となってはルルスに拘らず、広く仕事を請け負い、その名は国外にまで知れ渡っていた。

　そんな傭兵団を率いる一族が、ルルスの慣習に縛られる筈もなく、一家の決まりとしては、「自分の嫁(伴侶)は、自分で連れてこい！」だった――

　それを知っていてけしかけたキールだったが、まんざらでもないディンの様子を見て、おや、と眉を上げた瞬間、すごい勢いでシャールが割って入った。

「そうしてもいい位に、気に入ってる？！　――気に入ってる、ぐらいじゃ、駄目！　駄目よ、反対っ！　世間知らずのヴィーを、いきなりそんな夢のない結婚生活になんてさせないわっ！　わたし達二人とも、燃えるような恋をして、大恋愛の末に結婚するんだから！」

　いきなりの剣幕に押されながらも、キールがぼやく。

「おいおい、何時の間にヴィーとそんなことを話し合ったんだ？」

「……俺の、どこが悪いんだよっ？！」

　気分を害し押し殺した低い声で、ディンがシャールに問うと、

「じゃあ、聞きますけど、ディン？　ディンは、ヴィーのどこが好き――気に入っているの？」

　小首を傾げて逆に問われたディンは、真面目に考えてみた。

　ディンの胸に広がるのは、ヴィーと一緒に居る時の、言葉にならない愛おしさ――穏やかな空気、安らぎ、温かさ、守らなければ、という庇護、保護欲、そして――

「飯が美味い……」

　うっかり思考の最後だけ口に出してしまったディンに、シャールは目を吊り上げて怒った。

「ほら見なさい！　ディンはただ、餌付けされてるだけっ。胃袋でしかものを考えない奴なんかに、大事なヴィーを嫁がせるものですか！　ヴィーのことをちゃんとヴィーでなくては駄目で、ヴィーだけを見つめて大事にしてくれる相手じゃないと、許さないわ！　――――せめて、女の子好みの演出できちんと付き合いを重ね、想いを伝えてからでないと、お話にもならないわ」

　自分の失言を取り戻すべく、手を振り首を振り、飯目当てだけではないことを伝えようとしていたディンだったが、シャールの最後の一言で、逆に青筋を立てて切れた。

「今のヴィーの何処に、そんなことに付き合える時間があるんだよっ？！」

　俺だって、時間さえあれば……と硬く手を握りしめながら、低く押し殺した声で言ったディンは、授業中でなければ、大声で叫びたいくらいだった。
　

　そして、大切な友である三人の論点が自分になっているとは露知らず、友に囲まれ安心しきったヴィーネは、今日もまた夢の中にいた……。