緑の塔とレオナ

33

　同じ頃、屋敷の庭をうろうろしている怪しげな人影があった――

　端正な顔立ちに黒い髪、黒い瞳、浅黒い肌、黒装束の、闇に溶け込むような青年、ガイ。
　彼は物音一つ立てず、影のように移動しているが、実際心の中は迷いに満ちていた……。

(宴の音楽は、まだ聞こえる――だが、この時間では、もはや碌な食べ物にはありつけまい……)

　きゅるきゅると空腹を訴える腹を押さえ、溜息をつきながら、なおも考える。

(疲れたな……。一日中駆け通しで主の命を片付けてきたのだが、……今から宴に行ったとしても、悪目立ちして恰好の獲物認識されるだけだな。こうなったら、飯は諦めて少し休むとしようか)

　方針が固まったところで、ふっと同僚のロッドの顔を思い出した。

(あいつ、ちゃんと主の望む情報集めは出来たのか？)

　自分が出立する直前まで、必死に自分の任務と代わろうと足掻いていたロッドの形相も思い出し、苦笑する。

(あそこまで、裏表のある行動が苦手な奴も貴族階級では珍しいな。人の裏側を見抜くのは得意だが、しかし残念ながら、自分の思っていることも筒抜けだ。まあその分本音で付き合えるし、裏切りもないと安心できるのだが……。そこをあの気難しい主に気に入られたか？　……奴は顔に全部出るからな。確かに面白いし、主の苛立ちも紛れよう。　――気の毒に)

　今日一日の疲労と取り留めのないことを考えていたせいで、滅多にないことだが、こちらに近づいてくるヴィーネの気配にガイは気づかなかった。

　ヴィーネもまた、これまでの疲労と空腹を感じつつ、これからの段取りを頭で考えながら、非常食である御馳走の詰まった籠を大切に抱え、猛スピードで庭を横切っていた。

(いつまた仕事の招集がかかるか分からない。今のうちに腹ごしらえをして、母様との約束を果たさなくては……)

　守護の魔法を使うには、大樹の統べる森へ行かねばならない。
　しかし、この庭の樹から一気に大樹のところまで跳ぶことは出来なかった――

　何故なら、樹々にも格というものがあり、このルルスの街から森の大樹のところまで跳ぶことの出来る樹は、導師の家にしかない。
　だから、行きは必ず導師の家経由となった。
　導師の指導の下に学ぶことも多いヴィーネにとって、これは好都合だったが、昨日今日のように時間的に追い詰められた状況だと、いささか辛い。
　逆に帰りは、樹海を統べる王者ともいえる大樹にとって、ルルス程度の距離であればどの樹にも路を開くことは容易いので、直帰可能だ。

(うう……。導師様、また星の観測とかなさってたりするのかな？　流石に二夜連続素通りはまずい……のかな？)

　昨夜の導師への仕打ちを思い返していたヴィーネは、これまた珍しいことに、接近するガイの気配に気づかなかった。

　斯くして、二人は庭の小道の角を曲がった途端、互いに衝突することとなる――

　ヴィーネとぶつかったガイは、衝撃に驚愕しながらも咄嗟に身構え剣の柄を握る。が、しかし、小道に転がったヴィーネを見て、すぐに駆け寄った。

「大丈夫か？！　――すまなかった。考え事をしていて、気がつかなかった」

「こちらこそ、すみません。……お怪我はありませんか？」

「――それは、こちらの台詞だろう？　本当にすまなかった……」

　互いの無事を確かめ合い、ほっとした後、ヴィーネの荷物を拾おうと籠に手を伸ばしたガイは、籠からはみ出した御馳走を見て、思わず唾を飲み込んだ。
　そして、食べ物を認識した腹の虫も盛大に喚き立てる……。

「……もしかして、お腹が空いてます？」

　何事も単刀直入のヴィーネは、上流階級の作法など無視して尋ねた。
　空腹の辛さは、現在進行形で自分にもよく分かる……。

「……良かったら、一緒にこれを食べませんか？　ちょうど夜食用に持ってきたところなので」