良心市

二、１ゼラのコイン

　男の子の後を追いかけた。
　角を曲がり町に入ったとき、突然大きな音が聞こえた。
　ガチャン！　何か器の割れる音。
　最初の路地だった。思わず立ち止まり、路地の奥をのぞき込んだ。
「この子は、何てことするの！」
　女のキンキンする声が耳に飛び込んで来た。
「ごめんなさい！」
　今度は、男の子の声。ひょっとしたら……。
　路地の一番奥のそまつな家の中で、また音がした。パチン！
　窓の外からのぞくと、ひどくやせた女の人が部屋の真ん中に立っている。その側に、頬を手でおさえた男の子がうなだれていた。
　あの男の子だ！
「こんなことをするなんて、あなたは！」
　肩をふるわせながら、女の人は涙声で言った。
「１ゼラで、野菜がこんなに買えるはずないじゃないの！」
「でも、母さん………」
「言いわけは、よしなさい！」
　パチン！　と、また男の子の頬で音が鳴った。

　わたしはドアを開け、中に飛び込んだ。
「奥さん、たたくのは勘弁してあげなさい」
　母親が、おどろいた顔をしてふり向いた。
「あなたは？」
「わたしは町はずれに野菜を出している農家のものです。いったいどうしたの？」
「申しわけありません。この子が取り返しのつかないことをいたしました」
　母親は両手を合わせたまま、くずれるように突っぷした。
　わたしは母親を抱き起こし、部屋の隅のベッドに坐らせて話を聞いた。
　父親は事故で亡くなり、自分は無理がたたって寝込んでいると言う。十日ほど前から、この子に小銭を持たせ野菜を買いに行かせているのだと。母親は、床のくだけた貯金箱を指さした。
「あの中には１ゼラのコインしか入れてなかったんです。この子は１ゼラのコイン一つで、おたくの野菜を買って来てたんです。足りないお金は、いずれお返しします。どうか、どうか許して下さい」
「そうじゃないのよ、奥さん」
　わたしは優しく母親の背をなでた。
「この子とね、約束したんです」
「え？」
「野菜は１ゼラでいいって」
「それはいけません。それでは泥棒も同じです」
「そうね。だから、足りない９ゼラ分をうちの畑で働いてもらうことにしたんです」