良心市

三、ウソとホント

　とっさについたウソだった。
　でも、母親は少しほっとしたようだった。
「違うんだよ、母さん」
　男の子が母親とわたしに真っ直ぐな目を向けた。
「ぼくが持って行ったのは、１０ゼラのコインなんだ。１ゼラじゃない」
「何を言ってるの、この子は」
「ホントだって」
「見てみなさい、床の上を」
　床には、こわれた貯金箱と１ゼラのコインが散らばっている。
「どこに１０ゼラのコインがあるというの」
「ぼくだって１ゼラで野菜が買えないことぐらい知ってるよ。でも、貯金箱から出て来たのは１０ゼラのコインだったんだ」
　母親がよろよろと立ち上がり、男の子のところへ行こうとした。
「待って」
　母親を坐らせ、男の子にたずねた。
「どういうことなのか、分かるように説明してくれる？」
「母さんが病気して、それでぼくが買いものに行くことになったんだ。家にお金がなくなったので、貯金箱のお金を使うことにした。うちでは１ゼラのコインがあると、貯金箱に入れることにしてる。だから１ゼラを１０枚持って行けばいいと思って、貯金箱から出すと……」
「１０ゼラのコインが出て来たのね」
「うん。母さんは１０ゼラのコインも入れてたんだって思ったよ、最初は」

「最初は？」
「でもね、出て来るのは１０ゼラのコインだけなんだ。１ゼラのコインは一度だって出て来なかった。母さんが、どうして１ゼラしか入れてないって言ったのか分からないけど」
「きょうも？」
「うん。きょうも」
　男の子が、ウソを言っているとは思えない。
　じゃあ、さっき料金箱の中に入っていた銅のコインはいったい……。それに、床に散らばっているこの銅のコインはいったい……。
　母親とわたしは、キツネにつままれたように顔を見合わせた。
「ウソは言ってないでしょうね」
　母親は、きつい調子で男の子に確かめた。
「ぼく、ウソは言わないよ。だって、いつも母さんにそう言われてるから。だけど１０ゼラじゃなかったんでしょ、ぼくの入れたお金」
　男の子は、とても不安そうな目をしていた。
　この子の前で、ウソはつけない。わたしは、男の子の目と自分の目が同じ高さになるように腰をかがめた。
「そう、不思議なことだけれどね」
「じゃあ、ぼくはどうしたら……」
「あなたにお願いがあるの」
「何ですか？」

「さっき、わたし思わずウソをついてしまったの。悪いことだけれどね。それで、わたしのついたウソをウソでなくしてほしいの」
「ぼくが畑で働くってこと？」
「そうしてくれると、ウソがウソでなくなるでしょう？　わたしもウソつきにはならないし、お母さんも喜んでくれると思うの」
「いいよ。ぼくも、ぼくの払ったお金が１０ゼラじゃないと嫌だから」
「明日から来てくれる？」
「何時に行けばいい？」
「夜明け前に。たぶん９ゼラ以上の仕事になるんじゃないかしら。もちろん、余分に働いた分はお給料として払うわ。早いけれど、起きられる？」
「大丈夫です」
「朝ごはんは畑仕事が済んでから。夫とわたしと三人で、いっしょに食べましょう。そのあと、野菜を市場に持って行くの。途中で野菜棚に野菜を置いたら、あなたの仕事はおしまい。お母さんの朝ごはんは、それからで間に合うでしょう？」
　男の子はうなずいた。
　男の子の頭を軽くポンポンとたたくと、わたしは立ち上がった。
　母親は何度もお礼を言いながら、何度もわたしに頭を下げた。