猫耳のfind

3. 狐の少女の探し物

 穏やかな風の吹く、日差しの暖かな日だった。雨の降る季節に差し掛かり始めたシルヴァ村は、雨への準備と対策で、大忙しであった。雨の漏る屋根を修復し、作物への影響が出ないよう水路を整備し、農耕に利用する雨水を溜める大きな瓶を買った。いつの時代も、水は貴重な恵みであり、それと同時に災厄をもたらすものなのだ。
 その雨への備えも終え、カウンターで頬杖ほおづえをつく猫耳の店主、フィーナ・フォレストは小さく溜息を一つ。
「はぁ…。この時期は、お客さん減っちゃうからつまらないなぁ。」
 やっぱり、雨が降ると客足は遠のくんですよ。売れないって事よりも、一人だとつまらないんだよねぇ。と──
─カラカランッ─
「た、たいへん！大変なの…！フィーナ、助けて!!」
凄い勢いでドアを開け、店に飛び込んで来たのは、息を切らせた手鞠ちゃんだった。本当に急いで来たのだろう。高い身体能力を持つ獣人が息を切らす事など滅多に無いのだから。
「ど、どうしたの手鞠ちゃん‥？」
「たいへんっ、なのっ…はぁ…」
「ひとまず落ち着こう？」
「そんな事…私はいいの。つくもが、つくもが大変なのっ！」
「……それ、詳しく聞かせてくれるかな？」
 手鞠ちゃんを奥に通し、お茶を出して落ち着かせる。一息ついて貰ってから話してもらおう。
「それじゃあ、話して貰えるかな？」
「うん…実は、つくもが………」
 手鞠ちゃんが話してくれた事を要約すれば、こうだ。
 ・つくもちゃんが高熱を出し、倒れた。御両親は仕事柄、遠出しているので鬼である母にも頼れない。村の人達が診てはいるが、医者もいなければ病院も無いこの村では何も出来ない。暁さんにも病気が解らず、薬の出し用がない。
 …との事だった。確かにそれは大変だが、鬼特有の病気の場合、薬を作る材料が無い…いや、あの人なら持っている？……。ううん。今は考えるよりも、今はつくもちゃんの容態を詳しく知りたい。
「私も診てみる。案内して。」


「───っ。これは…！」
 リャノ婆のお宅へ着き、つくもちゃんの元へ。
「角が熱をもってる…。鬼特有の病気だ。放っておくと命が危ないかも…。」
「そんなっ…なんとか、なんとかならんのか！？」
リャノ婆が慌てた様に私に問う。
「今の手持ちでは何とも…。治療法はあるけれど、その薬を作るのに必要なものを採るのに、凄く時間と手間がかかるの。私では、応急処置もほぼ効果は…」
「ど、どうにか出来んか？」
「どうにか、ですか…」
私は、一瞬のうちに思考を巡らせる。薬に必要なのは、世界樹の葉とユグドラシルの皮、そして純粋な"木"属性の魔力だ。言い忘れていたが、この世界には、魔法を使う際に属性と言うものが関係する。それは、"木"や"火"、"風"や"光"…など、人により様々に分類される。例えば、つくもちゃんは"木"、手鞠ちゃんは"火だ。因みに私は"精霊"である。更に、同じ属性を持つ人は、自分以外に世界に1人と言われている─。
 材料が解っていても、揃えられるかは別の話だ。世界樹は大陸に一つづつ存在している。ここからだと、獣人のスペックをフルに使っても往復4日は掛かる。そして、ユグドラシルはこの世界が創られてた時から存在する霊樹だ。
 世界樹はユグドラシルの子….とも言われており、強い魔力を身の内に宿し、分厚いバリアで邪を秘めた物を跳ね除ける。根や葉はある程度流通してはいるが、とても高価だ。そして希少でもある。今手に入るかと言われると厳しいものがあるのだ。先程述べたように、非常に希少であるため、王都にでも行かないと売っていないだろう。いや、それでもあるかどうか怪しい─。……だが、それについて、私には宛あてがある。
「方法はある…かも知れません。」
「ほ、本当か！？」
「はい。…心当たりがあります。少し、失礼しますね。」
 そして私は、身に付けていたブレスレットの石を一つ、砕いた。石は綺羅々きらきらと輝き消えて──私は、ツカツカとドアへ歩み寄り手を掛け、開ける。──眼前には、虚空より身を投げ出し、ふわりと着地してみせた一人の少女が居た。その少女は美しく輝く金髪を両サイドに三角を描くように纏まとめ、顔の脇に垂らした髪は、肩ほどまで伸びている。その小柄な身体は、黒を基調としたフリル付きのドレスの様なものを纏っている。背は手鞠ちゃんより少し小さい。つくもちゃんくらいだろうか。だが、その見た目で受けた印象は、次の瞬間には崩れ去る事になる。
「──やっぱり。来てくれたんですね、師匠。」
「うむ。たった一人の弟子に、呼ばれてはのぅ。」
 それを聴き、理解が追いついた皆は目を丸くして固まっている。それはそうだろう。この小柄な、つくもちゃんと同じ様な見た目の少女を私は、師匠と呼んだのだから。
「あ、皆さん。紹介します。私の師匠、魔女のレーラズです。」
「紹介に預かる。レーラズ・フォレストじゃ。ラズ、とでも呼ぶが良いぞ。」
「因みに、この人『(ラズ)わぁぁぁぁぁ』歳でこの見た目なので、これぞ俗に言うロリバb─」
「くぉぉらぁぁぁ！！お主、再開早々に何を言う！妾わらわの歳について口に出すなど！！」
「肝心の年齢の所に合わせて騒がないで下さいよ。良い感じに聴こえなくなってるじゃないですか。」
「お、お主、一体何のために妾を呼んだ？からかう為か？妾の授けた貴重な石まで砕いて、からかう為に呼んだのか！？」
 泣きそうな顔でそう語る少女(？)もといラズとの関係については、私が幼い時にまで遡る事になるが、今はそれどころではない。
「いえ。少しからかったのは事実ですけど、今日は別件です。つくもちゃん……鬼の子が病にかかりまして」
「診る。妾を案内せよ。」
言い終わる前に診ると言ってくれた。これなら、何とかなりそうだ。


 「…うむ。これは、ちと不味いのぅ。」
レーラズは、つくもちゃんを人目見るなりそう言った。
「確かに鬼特有の奇病に掛かっておるの。妾には症状を抑え、時間を稼ぐ事しか出来ん。この手の事については、お主の方が遥かに詳しいはずじゃ、フィーナ。妾を呼んだ、ということは、何か策があるのじゃろぅ？」
「はい。これに効く薬はあります。材料は世界樹の葉、ユグドラシルの皮、そして純粋な"木"の魔力……。だから貴女を呼んだの。師匠、貴女は何故か、ユグドラシルについてとても詳しかった。必要とあらば、どこからともなく葉や根を持ってきた。─何かあるのでしょう？」
「──はぁ、お主も感が良く働くのぅ…。まぁ良い。そこは力を貸そう。ちと、待っとれ。」
 そう言ってラズは横たわるつくもちゃんへ手を翳かざす。手のひらが淡く光り、その光がつくもちゃんを包む。
「これでよし。暫くは大丈夫じゃろう。…フィーナ、外へ。」
 外へ出ると、ラズがおもむろに手を空中へかざし、何かを開くように空間を押した。その場所から漏れ出るように発生した霧が周囲を包み、その霧が晴れてくると、巨大な何かがある事が伺えた。─大きな…木…？─
「これって、─まさか…」
「うむ。これこそは霊樹、ユグドラシルじゃ。」
「これは…いったい、どういう事なんですか！？」
確かに師匠には何かがある。そう勘ぐってはいたが、ここまでとは…。それより、リャノ婆が入り口で固まってるからちゃんと説明して欲しい。
「説明が欲しいか？うん。そうだろうな。驚愕の二文字が顔に張り付いとるぞ。」
ニヤニヤしながら言わないで欲しい。
「妾はある時からユグドラシルと時を共にしておる。聞きたい事は山とあるじゃろうが、今は話しておる暇いとまはないじゃろう。ユグドラシルの皮と魔力、貰い受けるがよい。」
「は、はい…。」
「ほれ、さっさとせい。」
私は、ユグドラシルにゆっくりと近づき、師匠に促されるまま腰に差していたナイフで少しだけ、皮を剥いだ。これで皮はクリア。あとは魔力だが………
「ほれっ。」
小さく振りかぶり、ラズが投げたのは小瓶だった。その小瓶は綺麗な放物線を描きそして──。
「きゃあっ」
「ないすきゃっち 。じゃ！」
ギリギリ受け止められた…。正直落とすんじゃないかとヒヤヒヤしました…。小瓶の中には、鈍く発光する液体が……？
「お主の疑問に答えてやろう。その液体は何か。じゃろう？それは、ユグドラシルの樹液じゃよ。魔力そのものじゃ。」
「これが……ユグドラシルの魔力そのもの…。これで二つは揃った……？」
「うむ。そのようじゃの。」
いつの間にやら霧が消え、ユグドラシルも姿を消している。それにしても、いきなり過ぎて私もついていけてないよ…。
「して、残りの一つ。世界樹の葉は、どうするつもりじゃ？」
「あ、それは私が今から採りに向かいます。4日ほどで…」
「いや、正直妾が魔法で世界樹の元へ転送した方が早いぞ？」
……全くこの人は…。人の苦労が馬鹿みたいに思えて来るよ…。
「まぁ精神と身体に大きな負荷がかかるがな。普通のニンゲンなら耐えられるか怪しい所じゃが、幸いお主は獣人じゃ。それに妾の魔法じゃから、耐性ついとるはずじゃ。ま、大丈夫じゃろ。」
判断基準適当だなぁ…。まぁ、その通りなのだけれど。
「あれ、でもそれだと師匠が行った方が早くないですか？」
「そのことじゃが、つくもにかけた魔法の維持をしなきゃいかんから、妾は行けぬ。」
だそうです。
「ま、待ってくださいっっ！」
大きな耳にふわふわの揺れる尻尾。そう、手鞠ちゃんです。
「手鞠ちゃん？どうして？」
「あの、私も役に…つくもの為に動きたいんです！」
「ごめんなさいねぇ。」
「あ、暁さん。」
「手鞠はこうなると聞かないのよ。─それに、やっと出来た友達だって喜んでいたんです。出来ることがあればしたい、と…。」
「お願いします！」
決めるのは私ではない。術者となるレーラズだ。
「お主は─見たところ東国の獣人か？」
「はい、そうです。」
「─東国の獣人は魔力、魔法に強い耐性を持つと言うが…。」
「ええ。そうですよ。」
暁さんが答える。
「我々、東国の獣人は、他の種族に比べ魔法に強い耐性があります。鬼には劣りますが、そこそこの魔力も備えている。」
「うむ、そうか。なら大丈夫そうじゃの。フィーナは残って皮を潰し樹液と混ぜよ。手鞠とやら、世界樹のもとへ送ろう。ただ、負荷は大きいぞ。」
「はい。私は大丈夫です。お願いします！」
──こうして手鞠ちゃんは、無事世界樹の葉を持ち帰り、私は薬を作ることに成功したのです。

 「つくもちゃん、これを飲んで…。」
 そっと口を開き、薬を流し込む。ｺｸｺｸと小さく喉がなる。飲んでくれたみたいだ。
「この薬なら、あと数時間もすればよくなるじゃろ。」
器に残った薬を見て、ラズが言った。
「予備は、とっておけよ？」
「はい。勿論そのつもりです。」
その後、つくもちゃんが回復したとの連絡をうけ、1度家に帰っていた私はつくもちゃんのもとへ向かいました。
「つくもちゃん、体調はもう大丈夫なの？？」
「フィーナ!!」
つくもちゃんの顔がぱぁぁと明るくなる。と、同時に体が光って‥…ん？なんで体が明るく発光してるの？え？顔が明るくなる(物理)？
「あぁ、これこれつくも、落ち着け。落ち着かんと"どかん"じゃぞ？」
いや、その歳でどかんって……。っていやいや、それよりも！
「つ、つくもちゃん…？どうしてこんなことに？」
「つくもの代わりに妾が説明してやる。心して聞け？──実は、この薬の副作用らしくての‥。純粋な魔力としてユグドラシルの樹液を使ったじゃろ？ユグドラシルの樹液は、高圧縮した魔力じゃから、濃度が高すぎて‥その‥つくもが興奮状態になると、魔力が暴走しかけて、発光するようになったみたいじゃ…」
「あー……成程。ってうん？師匠、それって、手鞠ちゃんに会ったらまずいんじゃ…？」
「あ。………すまん、もう───」
と、その時。
「つくも！？」
「てまりーーー！！」
つくもちゃんが煌々こうこうと輝き出しました。
「「あっ…….」」
私達の中の最大の懸念けねんが現実に……その後はレーラズ師匠のお陰で、何とか落ち着きました。たまーに、光るけどね。

「全く…。お主が余計なふらぐを立てるから…」
あ、なんか私にヘイトが向いてる。
「いいじゃないですか～。師匠のお陰で治まりましたし～。」
「今回は良かったものの…全く。対策は考えておるのじゃろ？」
ラズ片目を瞑つむり、答えを促す。
「はい。木の魔力と相性の悪い、水の魔力を使って薬を作りました。これを、毎日一回と、気分が高揚した時に飲んでもらおうかと。あ、水の魔力はセイレーンのものです。」
「んむ。流石は、妾の弟子じゃのっ♪」
「と、言っても、師匠は薬についてはからきしでしょう？」
「………」
あ、黙った。
「うるさいのぅ。これからは嫌がらせにちょくちょく顔を出してやるわっ。覚悟せい。」
「なーんて言って、寂しいだけでしょう？」
「………」
あ、また黙った。師匠が黙る時は、大体図星なんだよね……。
 そんなこんなで、つくもちゃんの体調も完全に回復！私も師匠と再会できて……。私達の日常は、もっと騒がしくなりそうです。



*手鞠の探し物─つくもの薬─*