レプリカは、まだ見ぬ春に恋を知る。

終章・桜と夢

最終話

　千鳥桜は、夢を見ていた。
　最後の夢の舞台は、やはりあの神社だった。
　桜の蒼ざめた瞳には、まるでカメラのシャッターを切ったときのようなフラッシュとともに映像が弾ける。
　大きな注連縄に、紫陽花の花が浮かんだ手水舎。大銀杏に、能舞台。
　それから――大きな桜の木。
　神社の入り口にある鳥居には、紫之宮神社という文字がある。
　鳥居をくぐり、参道を抜けた桜はまっすぐ桜の木へ向かう。そこには、人影があった。高校生くらいの少年だ。
　桜の、大好きなひとだった。
『汐風くん！』
　桜がそのひとの名前を呼ぶと、汐風の影が太陽の下に浮かび上がる。鮮明になった汐風の顔に、みるみる笑顔が広がっていく。
『桜！』
　名前を呼ばれ、桜は彼の元へ駆け出す。
　駆け寄った桜に、汐風は遅いよ、と文句を垂れる。桜はごめんと笑いながら、周囲を見た。
『ねぇ、ネコ太郎は？』
　桜が訊ねると汐風は、背後の能舞台を振り返った。
『あそこだよ』
　汐風が指を指した先には、小さな黒猫がいた。ネコ太郎である。
　桜は元気よく駆け寄り、ネコ太郎をひょいと抱き上げる。仔猫の抱きかたも、すっかり慣れたものだ。
『可愛い～！』
　桜は悶絶しながらネコ太郎のお腹に顔を埋めた。
『それより、みんなはまだ？』
　汐風が言ったそのときだった。
『おまたせー』
　境内に、桜によく似た声が響いた。
『お姉ちゃん！』
　桜はネコ太郎を抱きかかえたまま、今度はやってきた少女に駆け寄った。桜によく似た女の子。可愛らしい、花のような可憐な女の子だ。
　桜の姉、夢である。夢は鮮やかなオレンジ色のワンピースを着ていた。桜の白いワンピースと形が似ている。以前、蝶々と三人で買い物に行ったときにおそろいで買ったものだった。
『遅いよ！』
『ごめんって』
　桜は汐風とした似たような会話を夢と繰り返しながらも、嬉しさを堪えられずに笑った。さらに夢の背後には、すらりとした女性がふたり立っていた。
『先生！』
　ひとりは、蝶々だった。桜と汐風は、蝶々のとなりに佇むもうひとりの女性に目を向ける。
　ボブヘアの女性だ。蝶々と比べると目元の皺が少し目立つが、きれいなひとだ。
『あれっ？　風花ふうかさん！』
　今度は夢のほうが懐っこい笑みを浮かべて、風花と呼んだ女性に駆け寄った。
　風花は蝶々の親友だ。蝶々の中学時代からの親友で、現在は彼女と同じ研究施設で働いている。といっても彼女は事務なので、桜は会ったことがなかったが。だが、蝶々の話によく出てくる人物なので名前は知っていた。
『もしかして、今日はお仕事お休みなんですか？』
　夢が訊く。
『そうなの。さっき神社の入り口でたまたま居合わせてね――もしかして、あなたが桜ちゃん？』
　夢の背後に隠れていた桜に、風花が優しく声をかける。桜は少し恥ずかしそうにしながらも、こくりと頷いた。
『はじめまして、桜ちゃん』
『……こんにちは』
　すると、桜の様子を見た夢が笑った。
『なーに。桜ったら、緊張してるの？』
『しっ……してないよ！』
　夢に笑われ、桜はムッとした顔をした。その顔を見た夢がさらに笑う。
『そうだ！　お休みなら風花さんもいっしょに行きましょ！』
『えっ、でも、いいの？』
　風花は申し訳なさそうに微笑みながら、蝶々と目を合わせる。
『いいね、それ！　どうせ風花、ひまでしょ？』
『ひどいな。ひまじゃないってば！』
『あら、そう？』
『……でも、そういうことならお邪魔しようかな』
　蝶々と風花が楽しげに話している姿を見ながら、夢が言った。
『先生、楽しそうだね』
　桜は蝶々と風花を見つめたまま、うん、と頷いた。
　風花と会話をする蝶々は、まるで少女のように無邪気だった。
　そのあとすぐに、涼太と彩もやってきた。続けて、凪もやってくる。
　普段は静謐せいひつな神社があっという間に騒がしく、カラフルに色付く。
『さて、そろったね！』と、汐風が言う。となりで桜も頷いた。
『うん、そろった』
『今日はどこ行く？』
『はい！　俺、遊園地がいい！』と、すかさず涼太が言う。
『私はショッピング！』
『前に汐風くんと行ったカフェにもまた行きたいなぁ』
　続けて彩と桜が負けじと提案する。
　栃木に来るのが初めてである凪は、『なんだよ、それー！　そんなこと言われたら、俺はどれもぜんぶ行きてーよ！』と騒ぎ出す。
　収集がつかなくなってきた。女子陣は困ったように笑っている。
『じゃあ分かった。順番にぜんぶ行こう』
　汐風はそう言って、桜の手を取る。もう片方の桜の手を、夢が握った。
『うん、そうしよう』
『どこからがいい？　桜』
　夢は、笑顔で妹に問いかける。
『うーんと、じゃあ……』
　遠くで波の音がする。汐風に包まれた夜の静寂しじまの片隅。
　桜は、大好きなひとたちと笑い合う夢の途中で、安らかに旅立った。