La Storia：秘書官三川光の「春秋Annales」

同十三日 城下。

第二章

　私から申し出てマルコを見送り、健五の泊まっていけという好意を辞退して、町の宿に一人で戻った。

　宵禁まであと僅かだったが、幸いマルコの宿は遠くはなく、城西の半里（二里強）ほど先にある小さな家族経営の宿屋だった。私もここに泊まろうかと思ったが、客室が一つしかないとわかって考えを改めた。明日、教会が十度鐘を打った後に西門で落ち合うことを約束し、マルコとおどおどしている女将の引き留めを断って、また一人城へ向かって歩き始めた。近頃はずいぶん平和で、揉め事を起こす者もおらず、巡回の兵士も怠けがちだった。そのおかげで夜間の出入りにはかなりの自由が利いた。でなければ床の上で寝るとしても宿に残っていただろう。馬術が苦手な私は、近年は月の忙しい夜にも密かに城外へ狩り（ロバ乗りだけど馬術に近いだろう？）や散策に出かけており、城門の衛兵ももうずっと前から秘書官の顔を知っている。来た道を戻れば、すぐに城門を叩いて帰れるはずだった。明朝、門が開いたら早めに出ればいいだけの話だ。ところが、世の中はそう甘くない。堀を隔てて叫んで城門を開けさせてみると、半寝入りの衛兵が渋々起き上がり、私の顔を見てあくびしながら叫んだ。

「今夜はだめです。」

「私だよ、三川。Mi-Ka-Wa。」今日は服装が違うから気づかないのかと思い、名を名乗った。ところが衛兵の答えは私の頭を殴るようなものだった。

「閣下とは存じ上げておりますよ。ただ、殿下よりお命じがありまして、言葉そのままに申し上げれば――三川秘書官は余の命令なくして城内に宿泊することまかりならぬ、と。――はい！」衛兵はうなずきさえして、威を借りて自分の言い回しにいい気になっていた。私は大いに怒って、大声で叫んだ。

「おい、騙そうとするな。もう宵禁の鐘は鳴り終わったんだぞ。堀で寝ろというのか？ひどいじゃないか。」

「閣下、お許しください。普段であれば私も構わないのですが、殿下がお名指しで閣下の入城をお禁じなのです。殿下の副官であらせられても、答えは――通せん！」衛兵はへらへらと笑い、続けた。「もし閣下が女性でしたら、一夜話し相手になってもらって見逃すこともできましたけれどね。風流で儒雅なお方とはいえ、どうせ独り身の騎士様でしょう。可哀想だが、宵禁のさなかに大公がはっきり禁じた騎士を入れるわけにはいきません。」

「私は――」腹が立つやら後悔するやらで落ち着かない。宿に泊まる誘いを断ったこと、宵禁前に間に合わなかったこと、伏莱尔殿下のことをよく知っているくせにこうなることを予想しなかった自分が情けない。不本意ではあるが、この手の命令はいつも通りの大公らしい人を統べる方で、衛兵がわざと嫌がらせをしているわけではないとわかった。私は踵を返し、手を振って諦めを示した。今度は衛兵が困惑した。

「どちらへ？」「郊外に小屋でも探す。」

　衛兵が目を剥いた。「死なないでください、郊外には狼も熊もいますし、南の国境近くには最近盗賊の一団も出ています。」乱暴な言い方だが、言っていることは正しい。

「死ぬつもりはないし、剣術はできる。」それに私を役立たず扱いする彼を見返してやろうと気力が湧いた。出かけに剣を持ってくるのを忘れたのは内緒だ。「狩りだって無事にやっている。三四里（12ー16.4㎞）程度の距離だ。」

　衛兵は私が本当に行こうとしているのを見て、待てと合図した。しばらくして城門の方から何かが飛んできて、橋脚の傍らに刺さった。拾い上げると、投げナイフだった。

「護身にお持ちください。もしかしたら生きて戻れるかもしれない。ウダーチУдачи！」衛兵が方言で幸運を祈ってくれた。そういえばこいつはドミトリーといい、以前ロストフでの戦いで左手に重傷を負って利き手の短刀が使えなくなり、武功で終身年金をもらって以来ここで衛兵を続けているのだ。私は手を振って応え、帽子のつばを下げて歩き出した。

　実のところこの道はそれほど長くはなく、毎日あちこちの部屋を歩き回っている私の体力からすれば大したことはない。ただ今夜は北東の風が吹いて急に冷え込んでいたし、一日中歌ったり弾いたりして疲れ果てていた。決して弱いからとかではない。五分の一も行かないうちに、どこかの民家に忍び込んで一息つきたくなってきた。するとそのとき、静寂の中に奇妙な音を捉えた。その音は繰り返し聞こえ、速く近づき、次第にはっきりと聞こえてきた。まずいと直感して大路から小路へ飛び込むと、ちょうど音の正体――体格の良い東方馬とその騎手――と擦れ違い、もう少しで蹴られるところだった。さらに悪いことに、遠くの大路に松明の光がちらつき始めた。追っている巡回兵だ。もう考えている暇はなかった。私は目の前の塀をよじ登った。中庭には藁小屋、井戸、いくつかの物置小屋があって、大商人の屋敷のようだったが、どこにも灯りがなかった。私は藁小屋に転がり込み、息をひそめた。

　外はしばらく喧しく、あちこちから足音が聞こえていた。何時間かが過ぎてようやく周りが静かになった。出ようとした瞬間、またあの聞き覚えのある音がした。藁の山に身を隠してナイフを握り締めていると、入ってきたのはあの黒毛の東方馬と騎手だった。騎手は大きく息をついてから馬を小屋に引き込み、鞍などの装備をすべて外して小屋を出ると扉に鍵をかけ、母屋へ入って行った。

「宵禁を破ってここに忍び込んだこの人物は……この家の持ち主なのか？」腑に落ちなかった。裕福な商人が射殺される危険を冒してまで宵禁を破り、しかも町の路地をあれほど疾駆する馬術を持つとはまずあり得ない。商会の税務検査で町の商人は大方顔を知っているが、よく見られないこの人物は眉が濃く顔色が青く、口が大きく耳が長く、長く乱れたあごひげを蓄えていて、どう見ても商人の風貌ではなく、どこかの武士に見えた。声を殺して藁の山に潜り込み、あれこれ想像しながら、灰埃と藁の刺さる苦しさに耐えながら、なんとか眠りについた。

「ふう……」夜が明けていた。ぐっすり眠っていたが、目の前のがさごそという音がだんだんはっきりと意識に入り込んできた。やがて、顔に湿ったものがぺたぺたと当たるのを感じた。笑いそうになったが、自分の状況を思い出して跳ね起きた。さっきまで鼻で触っていた黒い馬が驚いて後ずさり、私たちは互いに呆然と目を合わせた。馬が怒っている様子でもないのを確かめてから、灰だらけの顔で立ち上がり、その鬣を撫でると、安心した馬は尾を振って静かに頭を垂れた。

　そのとき初めて馬の全身を見た。黒毛の雄馬で、体格はがっしりとして、毛には埃がついていたが、目立った外傷はない。私は馬術は苦手で、乗せてくれる馬に一頭として振り落とそうとしない馬はいなかったが、馬を全く知らないわけでもない。この種の馬は体が大きければ爆発力が凄まじいが、小ぶりなら取り柄も少ない。そう思いながらも、昨夜見たこの馬は確かに迫力があったし、自分もあんなふうに乗れたらと思うと思わず笑みが浮かんだ。どうせすることもないので、厩の水を使って馬を洗い始めた。見た目だけと思う人もいるかもしれないが、一度姿を見た以上、この子には少し生き生きとしていてほしかった。

「誰だ！？」外から一声大喝。我に返った。あの声は間違いなく馬の持ち主だ。慌てて藁の山に飛び込もうとしたが、外から鍵を開ける音がした。その絶体絶命の場面で、黒い駿馬が藁の山をしきりに掘り返して私を掘り出そうとしていた。私は気が気でなかった。

「お願いだ、洗ってあげた恩返しに、少しだけ匿ってくれ。」

　馬は聞き分けたのか一瞬止まり、そしてまた掘り始めた。

　目が合って、私は馬の目に並々ならぬ意志を感じた。何かを決意したように、馬は鼻先で私の顔を押し、地面を踏んで足踏みした。鍵が今まさに外れようとしている。私は気づいた――この子はただ私を乗せて逃げさせようとしているのかもしれない。

　馬の背に飛び乗り、首に両手を回した瞬間、馬は従順に私を背負って木の扉を正面に見据えた。扉が開き、ほんの一瞬、私は馬の持ち主と目が合った。彼が口を開く間もなく、黒い駿馬は飛び出し、母屋の前で一時止まった。

「うわわわわ――」声が出そうになったが、馬は扉を突き破ることはなく、その場で足踏みして塀のほうへ向き直った。持ち主が「この泥棒め」と怒鳴りながら追ってきた。しかし黒い駿馬はどれだけ遅くとも、彼に一瞬の隙も与えない。助走をつけて、私を背負ったまま一気に跳び、一メートルを超える塀を越えて人通りの増えてきた大通りに降り立った。こんな光景を見たことがないのか、通りの両側からいくつもの驚きの声が上がった。太陽はもう少し昇っており、顔見知りの商人がいたるところにいる。私は恐ろしくて顔を馬の背に押しつけて隠した。目立つわけにはいかない。路線を確かめると、左手に二つの城塞が見えた。右腕で馬の脇腹を叩いて急ぐよう促すと、馬は荷車、手押し車、歩行者で溢れた大通りを滑るように走り、一瞬で吊橋の前に着いた。城門は大きく開いていたが、衛兵の姿がない。構っていられず、私はそのまま馬を走らせた。吊橋を引き上げるちょっと前に城内に突入し、転げ落ちるように馬から降りた。

「閣下！？」ドミトリーが慌てふためき、私だとわかってようやく息をついた。灰だらけで鞍もない黒い雄馬の背に伏している私を見て、盗賊に遭って逃げてきたと思ったらしい。

「大丈夫だ。教会は何度鐘を打った？」滑り降りながら駿馬の鬣を整えて礼を示しつつ、急いで時刻を確かめた。

「もうすぐ十時です、閣下。」ドミトリーが指折り数えた。

「まだ身を清める時間があるかもしれない、早く連れて――」言い終わらないうちに教会の鐘が鳴り響いた。心が凍りついた。

「閣下？」

「ドミトリー、私、終わったね。」私は息をつき、絶望しながら西門を歩いて出た。

　橋脚まで来ると、城外の路地の角、パン屋の前にマルコが座っているのが見えた。苦笑いを浮かべて挨拶に行こうとすると、向こうは大喜びで拍手しながら口笛を吹いて歩いてきた。さっきの私の騎馬姿を見ていたことだけは違いない。

「なかなか一風変わった騎士だ、これが本地の専制公下第一の文官の実力か。」聞いて泣きそうになった。

「どうしたんですか、全身に埃がついていて。」マルコはまるで今気づいたかのように、口角が固まって困惑の表情を浮かべた。

　私は怒ってうんざりして首を振った。「見ていたくせに、馬にほとんど振り落とされるところだったんだよ。藁の山で寝た気分が知りたいか。」

　彼は思案顔になった。「藁の山で寝ていたのか。馬に振り落とされた？」

　私は彼に惨状を繰り返させたくなくて、黙って城門の中へ連れていった。ドミトリーが馬をなだめようとしていたが、この馬はひどく怯えていて、暴れて城門の中を走り回っていた。私が急いで前に出て落ち着かせると、しばらくして黒い駿馬はようやく静かになった。ばつが悪く笑ったが、ドミトリーとマルコがどちらも複雑な顔をしているのに気づいた。

「三川閣下、これは駅から連れてきた馬ではないでしょう。」マルコが寄ってきて、人と馬を交互に見つめた。ドミトリーも続けた。「駅馬にこんな気性の荒い馬はいません。」

　マルコは首を振って言った。「これはいい馬ですよ。」私は耳を立てたが、続く話は聞いたことのない内容だった。「馬を知る人の話では、この種の馬は外見は平常としても、本質は一日千里を走る馬で、ここからローマまで一日で届くほどだと。」

　思わず鼻で笑った。「何の与太話だ、一日千里なんて……まあいい、この子はおとなしくしていろ、すぐ戻ってくる。」

　この子の明るい目が私を見て、脚も少し落ち着いた。ドミトリーにマルコの佩剣を城門の後ろに預けさせた。そして彼が手を差し出した。「何？」「投げナイフ、閣下。」

「お前さんは本当に――」探し回ったが、どこにもない。

「閣下？」ドミトリーが髭を吹かして、明らかに不満げだった。「昨夜まさか熊に遭ったのでは？ならば今の閣下は人ですか幽霊ですか？」

「そうじゃない、待って――」よく思い出すと、ナイフは藁の山に落としてきたのかもしれない。ああ、あの忌々しい藁の山……「後で出かけて探しに行こう、場所はわかるから半里も離れていない。先に登城させてもらえるか。」

　ドミトリーとしても、私物を紛失したからといって公務での登城を阻止するわけにはいかない。そんなことをすれば殿下に注意されてしまう。彼は肩をすくめてため息をついた。「わかりました。どこに落としたかお分かりなら、お待ちしております。もっとも私の腕ではもう使い物になりませんが。」

　礼を言い、マルコの身分証明書を確認させる間に、私も懐の荷物を確かめた。抱えていたハーディガーディと辛うじて頭に載っていた帽子は言うまでもなく、フィレンツェの男の契約書も無事だった。銀も。門番が確認を終えると、私はマルコを連れて城の大広間へと早足で向かった。

　五階まで上がって殿下の書斎の前まで来ると、息を整えて拝謁を申し出た。ティルーンが出てきて、私の灰だらけの顔と後ろの見知らぬ若者を見て、口を押さえて驚きの声をあげまいとした。私が先に口を開いた。「公用です。」

「閣下、今のお姿では……」ティルーンが入室をためらっていたが、私は情けない顔でうなずいた。「見栄えが悪いのはわかっている。殿下に説明する。」

　ティルーンはうなずいて奥へ取り次ぎに行き、私たちは隣室で待った。しばらくして内扉が開き、三人は謁見の間に通された。殿下に向かって正面から公務を報告する書斎とは異なり、この奥の間は中央に広いテーブルが据えられ、手前に書き物台、両側の壁には各種の兵器の模型と軍旗、そして椅子が十三脚それぞれ両側に並んでいた。書き物台の後ろ、王座にはヴォレール殿下が座っており、私の有り様を見て目を見開いたが、すぐに注意を私の後ろのマルコに向けた。三人が礼をすると、ティルーンは殿下の後ろに立ち、マルコは私の紹介を待った。

「殿下、こちらはマルコ、フィレンツェの水兵一等士官であります。」私は手短に説明し、殿下はうなずいてマルコに前へ進むよう促した。マルコはテーブルの前に歩み出て再び礼をし、自分の戦歴と経歴を自己紹介した。

「つまり、マルコ様は軽歩兵の訓練と指揮が可能な水軍士官で、ジェノヴァで雇られてヴェネツィアへの出向き傭兵を経験し、遠東各国を旅されたと。よい。差し支えなければ、歩兵の陣形についてご説明いただけますか。」

　マルコに活気が出て、微笑みながら指折り数え始めた。「まず方陣です。古代からはお馴染みだろうが、現代では限られています。これは半身鎧の歩兵が盾と槍を持って前列に立ち、投槍兵ピールムが後ろに並ぶ陣形で、投槍の消耗は多いですが、全身鎧でない敵騎兵を効果的に阻むことができ、この地で最もよく使われる陣形です。――この柱が士官の位置を示します。実方陣は中央の指揮官以外はおよそ六十四人、間隔は一メートル、展開するとおよそ10メートルしかカーバーできないが、抑止力が高いですね。」

　ティルーンが積み木の入った盆をテーブルに押し出し、マルコが長方形の積み木を方陣の中央に縦に置き、赤い細長い積み木を方陣の端に並べて鎧歩兵を示してから、私たちを見渡した。私たちがうなずくと続けた。

「次にV字陣形です。弓兵を並べて敵を包み込む陣形で、突撃など近接攻撃への対応は弱いですが、射撃の能力を活かすことができ、多くの遠距離歩兵を擁して地形的優位を持つ場合には非常に有利です。展開は広く取れますが、散開しすぎて指揮が利かなくなることに注意が必要です。もちろん、一小隊4人から使えるが、こうして4小隊の利用が多いと思います。」

　マルコは長方形の積み木を四本取り出して直角に並べ、歩兵方陣の後ろに置いてから、二つ直角が接する場所に長方形の積み木を一本立てた。

「それから円陣です。敵が四方から押し寄せる危急の際に要人を守るのに使いますが、矢や投石機を相手にすると兵士の損耗がかなり激しくなります。また攻撃はほとんどできないとも言えるでしょう。」

　マルコは八角形の積み木を手に取り、また私たちを見上げた。私たちがうなずいて聞いていると示すと、マルコは微笑みながら帽子を持つ左手で私を指さして問いかけた。「円陣は他の陣形への転換が難しいのですが、なぜかおわかりですか？」

　私は困ってティルーンを見ると、ティルーンが首を振ってぼそりと言った。「（聞かれているのは）私ではありません。」

　殿下が少し首を傾けて私を見た。眉がわずかに上がり、目元はやや冷ややかだ。

「ええと……」私は少し戸惑い、「円陣は周長が――つまり、最外周に必要な鎧歩兵の数が、一番多くなるからですか？」

「おっ、おお！その通りです、閣下！」マルコが少し大げさな感嘆をあげ、ティルーンが横でうなずいた。殿下が静かに評した。「それに円陣はどこを向いても同じ形なので、訓練の足りない兵士はすばやく転移することができない――私たちの民兵のように。ただ良い知らせもある：全身重鎧の歩兵がわずか百人、もしくは25個小隊であれば、中空の二重円陣か四重半円陣で二百メートル幅の要地を守ることができるよ。城下町西側の通りの中央や東側の河岸、あるいは谷間のような場所では上手く使えば、余裕の兵を増やせて、相手を逆に停止させて包囲するのもあり得るわ。」

「重鎧の歩兵が百人。」私は心の中で計算し始めた。重鎧一式と刀剣でおよそ八千銀貨、職業兵士の家族を一年養うだけで少なくとも六百銀貨、仮に全員平民を雇って三年を期限に弔慰金なしとしても、百人で三年でおよそ九十八万銀貨かかる。今の貯えは二千万銀貨で、昨年の純入庫は千万だから、つまり年に新たに編成できる円陣重鎧歩兵はわずか十個分……それだけか！私は息をのんだ。

　マルコは微笑んだまま私の計算など全く気にする様子もなく、殿下の評に何度もうなずいていた。

「さすがは噂に聞くストーリアの君主、本当に見識が広い。――では、歩兵が不得意な突撃をさせる際に、出撃速度を上げつつ損耗を減らすためによく使われる散兵は、短剣を持って散開し敵の弓兵の隊列に飛び込む形です。」

　マルコは手元の積み木をしまい、小さな方形の積み木を多数テーブルに並べた。私は不安げに洋々と得意げなフィレンツェの男から視線を殿下に移した。意外なことに、殿下はわずかに尖った顎を手に乗せ、目に生気を漲らせていた。

「これらをご覧ください――それから山道での奇襲に最も素早いとされる長蛇陣形、城壁上に展開するコ字型陣形、側面奇襲に対応する∞ダブル円字型陣形、水上砲戦の台形陣形、衝角用の一文字横陣形、騎士たちがお馴染みの騎兵突撃の二列縦陣等々。――私の知るこれらの常用陣形以外にも、世にはさらに複雑な陣形が多くあります。その折は事情をよく知る人物を見つけてから活用するしかないでしょう。」

　ヴォレール殿下は非常に真剣に聞いており、時折うなずいていた。私がほっとしていると、殿下がひと振りすると、ティルーンが壁から黒と黄色のチェスの盤を外して持ってきた。

「マルコ殿のお話は私の認識とほぼ一致しております。ただ、私が求めているのは理論を知り兵を練るだけの後方将校ではない――そちらはすでに一人おりますので、」ヴォレール殿下が私を指さし、私は嬉しさで思わず赤くなったが、彼女は全く気にする様子もなく立ち上がってマルコを見据えた。幅広の赤い薔薇飾りの帽子と深い赤紫の絞り衣装が、全身から危険な威圧感を漂わせていた。「余が欲しいのは指揮官です、士官。余はあなたがこのようなものにかつて通じておられると信じている。余にあなたの指揮の特性をお見せいただこう。」称呼の変化が異様な圧迫を帯び、私とティルーンは思わず頭を下げた。

　殿下のチェスの腕前といえば――私はいまだ一度も勝てたことがなく、二十手に達する前に必ず投了する始末だ。特に現代ではルール改定が流行して女王がどこへでも動けるようになり、いわゆるキャスリング――入城が生まれてからは、私は連敗続きだ。

　だがチェスと戦術に何の関係があるのか――とはいえ殿下の表情は至って真剣で、マルコはわずかに眉を上げ、前髪を手で整えて微笑みながら一礼した。

「御意に。」

　私とティルーンは両側から椅子を運んで二人を着座させ、盤上の駒を並べた。マルコは自分から盤を四分の一回転させ、黒駒を持った。ヴォレールが微笑んで、うなずいて手を差し伸べた。マルコがポケットから右手で何かを握って差し出すと、殿下は軽く触って手を引いて、マルコをじっと見た。殿下のちょっと失礼な反応を取るのは、マルコを嫌いためではないよう祈っている。ただ殿下とマルコの目の合わせ方が急に何か含みを持ったものに変わったように感じた。

　ティルーンが形の違う砂時計を二つ取り出し、私は殿下の紙と筆を借りて記録の準備をした。

「時間制限十分の戦です。」ティルーンが二人に確認すると、二人はうなずいた。そしてティルーンが殿下の砂時計の中央部を開いた。戦いの始まりだった。

１．ｅ４　ｃ５

　たった一手で危険を感じた。殿下は中央制圧を図り兵を出したが、マルコは非対称な局面を作って戦術的機会を作り出そうとしている。私が最も恐れる展開の一つが出た。

２．Ｎｆ３　ｄ６

３．Ｂｃ４　ｅ６

　三手はわずか三秒で指された、いずれも定跡とも言えるでしょう。私と殿下が差す際によく見る手順で、殿下は王翼のナイト(N)とビショップ(B)を一枚ずつ出撃させて、マルコは価値が少ない兵を駆使していた。後はキャスリングを狙い陣形を固めればよいのだが、次に殿下が指したのは、

４．ｂ４

　殿下がさらに全力で兵の前進を進める、二つの兵は中心の四つのブロックを把握していた。マルコは殿下の顔を密かに観察し――当然何も得られず――少し考えてから指した。

４．　　Ｂｅ７

５．Ｂｅ３　Ｑｂ６

　マルコは兵力の繰り出しは遅いが、出てきた駒ーークイーン(Q)は特に強力だ。あれ？意外に…それは大間違いだろう。

ここで殿下が急に止まり、マルコをじっと見た。厳しい顔色がわずかに和らいだように見えた。五、六秒考えて、また平時の無表情に戻り、何かを決意したかのように――

６．ｂ３

　隣でティルーンが砂時計を強く押す音が聞こえた。なぜかはよくわかる。私でさえ

６．ｄｘｃ５

と指して中央の兵に圧力をかけるところだ。しかし殿下の賢さでこの手の程度は見えないはずはない。ならばこれは殿下の譲歩に違いない……そう思いながら、私は小考後の応手と続きの手を機械的に記録した。

６．　　Ｎｄ７

７．ｅ５　Ｂｄ８

　主教が兵の矢面を避けて後退……形勢の天秤がはっきりと傾いたのを感じた。始めてから同じ駒を何度も触るとは自殺行為だろう。ただ殿下の顔が冷ややかになっている。

８．０－０

　殿下がついにキャスリングを行った。良かった。殿下自身を危機に陥れてはならない。このとき、マルコが自分が二度動かしたBに不意に手を触れてしまった。ルール上、手を触れた駒はその手番で動かさなければならない。彼の顔にようやく少し困っている色が浮かんだが、ティルーンは無表情で見つめ、私はすでに主教を示すＢの字を書き留めてしまっていた。そして彼はやむなく指した。

８．　　Ｂｃ７（私、悪手の「？」マークを付けた。）

９．Ｎｃ３　ｃｘｄ４

　盤面に目をやると、マルコが兵列を破り、この一手でQが危険にさらされていた。「勝負あり……かな」と思って首を振り、殿下が容赦してくれることを願うだけだ。しかし彼女はいつも、盤面は戦場と同じだと言う。それはつまり……長考する殿下の横顔を見ながら息をのんだ。続く数手は――

１０．Ｂｘｄ４　Ｑｂ４

１１．ｅｘｄ６　Ｑｘｄ６

　マルコの女王が右に左に奔走したが、中央はすでに殿下の軍勢に完全に晒されていた。まさに私が仰ぐ方だ。その敬慕がさらに増したのだが、百パーセントにならなかったのは、次の手を殿下が一秒の考えもなく指したからだ。

１２．Ｂｘｇ７

　マルコの城（ルーク）は自らの兵と騎士に挟まれて身動きが取れず、殿下の主教はその斜め前方まで踏み込んでいた。

　マルコは苦笑して首を振り、自分の王を盤に倒した。時間はわずか三分足らず――

１２．Ｂｘｇ７　１－０

　マルコが投了した。殿下は無言でそっと左手を伸ばし、二人は握手した。

「殿下……」殿下の完勝に嬉しい反面、マルコのことが心配になった。いいえーーこれは、わざと機嫌取りに負けてしまうことかな？しかし殿下はめずらしく少し笑ってうなずいた。言葉は要らない。胸をなでおろし、懐から契約書を取り出して殿下に渡すと、殿下はざっと目を通して署名し、ティルーンに印章を持ってくるよう命じた。私はマルコが削除した「世襲」の二文字を指し示そうとしたが、殿下は細長い人差し指で机の上を左へわずかに動かし、理解する私はすぐに引き下がった。殿下はマルコを改めて眺めた。

　マルコが立ち上がり、礼をして言った。「臣のマルコ・アダムス、殿下への忠誠を誓います。」

　殿下は答礼してマルコを着座するよう促し、私に契約を持ってくるよう目配せした。私は書き物台へ走り、殿下の指示に従って無地騎士の文書を見つけた。殿下はマルコへの待遇を一つずつ口述した。騎士、封地なし、直接俸給、佩剣と甲冑の所持――いずれも私自身と同じだ。俸給の段になって殿下はマルコをひと目見て首を振り、「年俸金貨百二十枚」と言った。

　私は意外に思った。この俸給は私より金貨三十枚少ないだけだが、問題なのは私の俸給が銀貨九百枚建てだということだ。この商業の栄えた土地で金貨を支給するのは通常ではない。フィレンツェの男の取引慣習に配慮した殿下の意図的な采配なのか？いずれにせよ殿下には卓越したお考えがあるのだろう。私は規則通りに文書体で書き留め、二人に確認を求めた。

　一通りの儀式が終わると、マルコは三度礼をして退室した。私も続いて出ようとすると、ヴォレール殿下の目配せが私を引き留め、ティルーンを礼のために送り出した。やっぱりね。扉が閉まると、私は殿下の傍らに立った。殿下は穏やかに私に命じた。

「座りなさい。」

　布張りの椅子に埃をつけていいものかどうか躊躇したが、殿下のお言葉はいつも正しい。私は両手を膝に置き、頭をわずかに垂れて座った。そもそも立ちすぎて疲れるところだね。

「説明しなさい。この一日に何があったのか。」

　そうなると思っていた。私は川岸を散策してから酒場へ行った後のことを簡単に述べ始めた。夜に出会った騎手のこと、惨めな藁小屋の顚末を。殿下はぼんやりと地図を見ながら聞いており、「黒い馬」というところでだけ私をちらりと見た。

　殿下は聞き終えて微笑んだ。その春風のような笑みで、私はほっとした。「あなたのやり方は間違っていない。誰にも私たちの意図を知られたくないから。あなたの幸運を羨ましいとさえ思います――夜半までのことに限って。良い傭兵を見つけたのだから。後半については咎めません。」

　彼女は机の下に隠してあった茶杯を取り出し、お気に入りの紅茶をひと口飲んで、話を続けた。「実は数年前、ヴェネツィアと帝国官軍が戦った折に、賞詞の中でこの人物の名を目にしました。陣形の理解もここまで優れているとは思っていなかった。兵員の訓練には使えるでしょう。残念なのは、階級が低い上に槳帆船の指揮しかしたことがないようで、彼の戦法は正面から全力を出すことしかなく、きめ細かな戦術には欠ける。軍旗の指揮には何とか使えても、大軍の指揮は難しい。その点は私があなたに指導しましょう。――それに、彼についてまだよくわからないところがあって。彼は、チェスからみれば何を隠していることがあるとは違いない。」

「マルコのことは私もよくわからないことが多いし、しばらく時間をかけても…！でも戦術――私にですか？」私は驚いた。

「騎士クン、戦術は嫌だか？」殿下が冗談を言っているのかもわからず、私は慌てて首を振った。

「文書だけが向きだと思っているかもしれないけれど、あなたに指揮の素質があることは私には見えている。あとは全ての素質を引き出すだけの契機があれば十分。自分の本質を見てほしい。外交と財政は今まで通り続けること。これからは毎日、晩祷の時刻に私の書斎へ来て戦術を学びなさい。それだけです。」

「殿下、晩祷には参加したいのですが――」実はどちらでも構わなかった。毎回《ルカによる福音書》を聞くと《法華経》のように眠くなってしまう。ただ商人や農民と交わる貴重な機会で、関係を築いておくことは徴税や地方荘園の実情を調べるのにも役立つ。しかし殿下は聞き入れなかった。

「遅くなりたくないので、晩祷の時刻に来てください。晩祷はヴェローナに代わらせればいい。彼女はもともと侍女ではなく修道女なのだから。主は夜中に君主のために働く者を、終末の審判で記録に残したりなさらないと思います。むしろもっと不思議なのは、」殿下はまた紅茶で満ちた茶杯をその鮮やかな唇にそっと当てひと口飲んで、「あなたがここで五年にもなりながら指揮術を少しも学んでいないこと。それはさすがに困る。これからは毎日一時間、カエサルの《ガリア戦記》かレオン皇帝の《タクティカ》を読むこと。今夜、ティルーンが《タクティカ》をあなたの部屋に届けます。」ティルーンがほとんど音もなく現れ、過膝丈の侍女服のすそをつまんで礼をした。

　殿下の言葉は有無を言わせず、特に次の一言が私の反論を完全に封じた。「それにあなたが晩祷で出かけるのは、中央大聖堂だけではないでしょう？」

　私は顔を赤らめ。「殿下、私は郊外で馬術の稽古をしていただけでございます。」

「そう思いました。猟犬任せの狩りや町の酒場をそんなに大仰に言わなくていい。咎めはしない。あなたにとっても有益なのだから。――そのような他愛ないことよりも、」声が真剣になった。「城から百ヤードほど離れたところに空き家を見つけて、昨夜その持ち主が宵禁を破って黒い雄馬で乗り込んできた。あなたが誘ったら馬がついてきて城へ戻った。その馬をマルコが千里の馬だと言ったのですか？」

「はい。殿下、あの馬は私を振り落とさなかったので、私はそれだけで良い馬だと思います。本質のことは、表向きさえ通ればいいと私は思っていますが。」殿下がうなずきかけて考え直し、首を振った。

「マルコは見識のある若者です。彼があなたに言ったことは本当だと私は思いたい。本質のことはやはり見極めるべく…今も彼の本質が気になっている。――ただ、千里の馬は本当に優れる、しかも意気投合できる騎手にしか従わない。あなたはこれまで――」祭りの騎馬試合でいつもロバに乗るしかなかった場面が浮かんで恥ずかしくなった。「いや、あなたを貶したいのではない。もしかしてなぜか気が合うかもしれない……とにかく、あの空き家のことを先に調べなさい。」

　私は空き家の位置、間取り、形状を大まかに説明し、一言添えた。「率直に言えば、あんな屋敷が富商のものでないことも、あんな風貌の富商や使用人が存在することも、見たことがございません。どこかに矛盾しています。」

　殿下は両腕を胸の前で組み、視線を正面に向けて静かに聞き終え、うなずいてから言った。「頭の回る侍従に密かに調べさせなさい。そうですね……あのギリシャの侍女はいかがでしょう。あなたはいつも彼女を避けているようですが、もったいない。」

「クレータのことですか？」すぐに自分の付き人クレータが頭に浮かんだ。彼女はアナトリアの蛮族との戦いで捕らえられ奴隷となったところを、この地を通りかかった時に殿下が身請けした。「クレータはあらゆる点で申し分ないのですが……」

　ただ内面がやや歪んでいるように思えることがある。そういえばヴェローナもそうで、私より二歳若いと自称しながら一年早くここに来ており、きちんとした用がある時は姉のようで普段は妹のようで、自分の出自についても一度も語ることはない……

「どうでもいい、クレータをうまく使わないのはあなたの時間の浪費です。――ぼうっとしているのですか？」殿下の言葉が物思いを断ち切った。私はすぐに応じた。

　殿下はため息をついた。「あなたはいつも考えることが多すぎて散漫になっている。事物の本質と、あなたにとって何より大切な時間に集中してほしい。それから、まず入浴などより先に侍従長の職務を果たすことをお勧めします。」

「殿下？」侍従長の役目はふだん殿下の二人の付き人、特に活発なヴェローナが担っているのだが。

「ヴェローナは昨日、自分があなたの代理人だと称した後、すべての仕事をティルーンに押しつけました。ティルーンは私の命令しか聞かず、自分では何も動かない。結果として侍女たちが全員町へ遊びに出て、誰も呼び戻さなかった。掃除どころか井水を汲む者もいない。大浴場も木桶も、*強調*どこも使える状態ではありません。自分で手配してきなさい。」

　昨夜の藁の山と今日の城を比べてどちらが地獄かは、なかなか判断がつかない。了承すると殿下はうなずき、もう出ていいと示した。私はついでにテーブルの盤と駒を片付け、外套のすそをはらって帽子を脱いで礼をし、扉のところで振り向いた。殿下の声が聞こえてきた。澄んでいるが、捉えどころのない声だった。

「三川。明日からは酒場には行かなくていい。昨夜の屋敷の調査に専念しなさい。――もし何かが掴めれば、士官の件も少し待てるかもしれない。」

　この上なく有難く、もう一度帽子を脱いで礼をした。扉を出た瞬間、ティルーンが黙って門口に控えているのを感じた。振り返ると彼女の沈黙の目線が私を捉えていた。

「きれいになってから昼ご飯に来てください。」ティルーンは静かに私の仕事を言い渡した。これほどのことを経てきて、最後に彼女の寡黙な小さな口から出てきたのがこれだとは。

「あなたって！……わかった、侍従たちに早く水を用意してもらうよう頼んでくれないか。お願いだから。」ティルーンはしぶしぶ承諾した。

　居室に戻る前に、ヴェローナちゃんの様子を見に行った。ヴェローナは絨毯の上に大の字で倒れており、口の中で何か夢言葉をつぶやいていた。近づいて聞くと「にぃさん……にぃさん……」と言っている。この子は家族の夢でも見ているのだろう。そういえばあの子どもと、ハイデという婦人はどうしているだろうか。立ち去ろうとすると、ヴェローナが鼻をすすり、くしゃみをして、ぶつぶつ言い出した。「どこからこんな臭いが……臭い男……」

　苦笑いして彼女を軽く揺すると、ヴェローナはぼんやりとした目を開けて、突然悲鳴をあげた。「ひぃぃぃ！あなた誰！衛兵！――光にぃさん？」

「おはよう、ヴェローナ。」私は腕を広げて抱擁の形を作ったが、彼女は鼻を押さえて嫌そうな顔をした。

「なんで今の閣下はこんなに臭くて汚いの、ガレー船の奴隷乗員みたい。」

「奴隷乗員がどれだけ臭くて汚いか知らんことだ。――それに誰が臭くて汚いだ！？」私も厩の藁の匂いをよく思っていないが、ヴェローナに直接言われるとバカにされる気がする。まあ、美学については自信があるが。特に男の評価基準で見れば。

「あっちへ行って！ヴェローナはこんな閣下いらない！」ヴェローナが私を押しのけ、私も押し返し、疲れるまで続いてからようやく口を開いた。

「ヴェローナちゃん、出かける前に一つ良い知らせと悪い知らせがある。」ヴェローナが立ち上がり、棕色の生き生きとした大きな目が私の低い鼻の辺りに向けられた。「良い知らせは――もう私の代理人はしなくていい、解雇！悪い知らせは――侍従長の仕事をしていないのなら、ここでの業務をどれだけこなしたか報告してもらうよ。何もしていなければ――怠け税を徴収する時間だ！」

　ヴェローナは予想通りかっこよく腰に手を当てて堂々と文書の束を取り出した。そこには私の口語体で内容が書き連ねられているか、私の四葉のクローバーの印が一番目立つ場所に押してある。さっと目を通すと概ね問題なく、昨日提出された通関文書まで全部目を通してあることに気づいた。「ヴェローナちゃん、仕事を超過達成！」ヴェローナは得意げに私の胸をこつんと打った。私はくすぐったくて笑い出した。「よし、これがご褒美――」内側の隠しから大切に守っていた財布を取り出し、中の銀貨は感覚で減っていないはずだ――とはいえ残りもあまりないが。そのまま二十枚をヴェローナに渡すと、小さな子は喜んで部屋の中を跳び回った。また花屋で花の種が買えるだろう。

　文書をテーブルに置いたとき、最後の一枚の裏の住所と署名が目に入った。

　署名は「アロンソ・デ・フセ、セビーリャ市民」――普通のイベリア人らしい名前で、ムーア人でもない。しかしその住所は――よく見比べると異様なことに――昨夜私が身を隠したあの屋敷だった。間違いない。あの屋敷の番地はまさにそこのはず――「中央大聖堂北町25-9」。自分の目が飛び出しそうな気がした。

　ヴェローナちゃんがひと回りして、私の沈黙に気づいて覗き込んだ。「光にぃさん、どうしたの？」

　私は首を振り、自分の額を軽く叩いた。ああ、わずかに額を隠す前髪まで全部灰だらけだ。「ヴェローナ、最後にもう一つ代理をお願いできるか？」

「ヴェローナにできることなら、きっと。」修道女ちゃんは少し興奮しながら、また少し戸惑いながら言った。

「この文書の住所を、三階の図書室に行って地産登記の記録と照合してきてくれ。午後三時のお茶の前に結果を教えてくれ。」

「閣下……？」ヴェローナがおずおずと私に問いかけた。私は少し厳格すぎたと気づき、笑いかけながら彼女の頭巾を軽く叩いた。頭巾から白い光を帯びた粉が落ちた。

……ヴェローナの視線が私を捉えて、彼女の後頭部が見えなかった。

「ヴェローナ、頭についているのは何？」聞き終えたとたん、妙な違和感を覚えた。もう一度よく見ると、その粉は私が叩いた場所だけに残っていた。指を確かめると、指にも同じ粉がついていた。嗅いでみると埃の匂いがした――私自身の匂いだ。ヴェローナちゃんが不思議そうに顔を上げた。

「ヴェローナにはわかりません。エステル修道院の頭巾をかぶっているだけです。この頭巾がお気に召しませんでしたか……」

「ヴェローナちゃんはとても清潔で、光とは違うね。行っておいで。」ヴェローナちゃんはおずおずとうなずき、部屋を出ていった。

　私はくたびれていて汚れていてお腹も空いていて、もう何も考えたくなかった。振り返って隅に放り出してあった佩剣を帯び、四階へ下りた。ここには副官など役職を持つ者の居室がいくつもあったが、遠くから特徴的な金色の巻き髪と、彫刻のように精細で角ばった顔が見えた。クレータが扉の外で待っていた。

「ごめんよ、クレータ、これくらいのことは自分でできるのだが――」

「貴方様……今こんなに狼狽されては、全く説得力がございません。それに貴方様は、クレータをまるで姉のように扱って、侍女とは思っていないようでございますね。」クレータの棕色のアーモンド目が恨めしそうに私を見た。柔らかな唇がわずかに開いて整った歯がかみしめられており、まるで私が家出した夫でもあるかのような目だ。

「私は――それでもごめん。脱いだ服は普通の侍女に頼めます。」

「貴方様？何か余計なことをおっしゃったような気がしております。いつまで非番させていただきますか？」クレータが少し首を傾けて不服そうに私を見つめ、右手をつかんだ。「さあ中へ。浴桶、タオル、衣装は全て準備して参ります。急いで、貴方様はこの後もきっとお仕事があると伺います。極めて暇なクレータと違って、貴方様の命令がなければ手持ち無沙汰で待つしかないのですから。」

　私は苦笑した。「暇なのはわかっているが、今命令が出たぞ。」

　クレータの淡い棕色の長いまつ毛が立ちそうになった。「よし！貴方様、クレータにギリシャヨーグルトを作れとおっしゃいますか、それともムサカを？」

　ギリシャ娘の最も得意な名料理とは…惜しいことに今日は食べられそうにない。

「昼食を食べ終えたらすぐに城下の25-9の場所を調べに行ってほしい。」

「貴方様？……かしこまりました。」クレータは少し沈黙したが、いつも通りのやや重い敬語で答えた。あまり問い返さなかった。ああ、何でも聞かずに従ってくれるクレータは天晴れだ！入室する前に、クレータが私の汚れた手に口づけした。慌てて詫びると、彼女は私の手を持ち上げてうっすらと見える血管と細長い骨が支える指をじっと観察した。

「クレータ？」少し慌てて問うた。また口づけするのではないかと心配したが、クレータの言葉は更に意味がわからなかった。

「貴方様は銀粉で飾った指がお好きですか？クレータはすぐに――」

「銀粉？」手を引き抜いてすぐに見ると、白い粉末は確かに銀粉のようだった。藁の山に銀粉が隠されていたとは――「ううん、そんなことはない、きれいな手でいてくれればいい。」適当にごまかした。

　ゆっくりと風呂に入っていると、十一時もそろそろ過ぎようとしていた。黒い上着に白いシャツ、白いストッキングという執事服に着替えて出ると、クレータの姿はもうなかった。私は自分で水をトイレに流し、桶を手押し車に乗せて四階のクレーンのところへ運び下ろした。水車が働いているポンプがまだ使えて良かった。二階の食堂に下りてフムスとカルツォーネで侍従たちと一緒に食事を済ませ、分城に行く準備をした……

　ちょっと待った。このカルツォーネは誰が作ったのか。一秒も考えるまでもない。ここで作れるのはヴェローナちゃんだけだ。案の定、厨房ではヴェローナが忙しく動き回っていた。休んでいた侍女が私を見かけて立ち上がった。私は侍女に指示を与えた後、後でヴェローナちゃんには休んでいいと伝えてほしいと頼んだ。疲れるだろうから。

　用件を言いつけてから、私は図書室へ記録を調べに行った。ここは一日中薄暗く、歴史文献は錬金術文献や各種記録よりずっと少なく、他には貴重な戦記が数冊、本国地図が七枚と大きな定規つきの製図台があった。城の中で最大の資産庫だ。居眠りしている老人を起こして、中央大聖堂北町の記録をゆっくりと持ってきてもらい、寝に帰らせた。

　書斎に戻ると《タクティカ》も届いていた。自分で眼鏡をかけて二メートルの高さの記録を読み始めた。鐘が二度鳴った後、ようやく25-9の地券を見つけた。

「見てみると……ルイージ・オリヴィエ、ローマ人――ローマ市民がわざわざこんな辺境に移住してきたとは、殿下の統治のもとで商都らしくなっているな、なかなか頼もしい。いや待て。紀元1201年2月11日購入……ん？」少し固まった。一ヶ月前に購入したばかりの家が、まるで数年も放置されたかのように古びていた――深夜の藁の中で何か錯覚でも起きていたのか？首を振って、急いで前の地券を見つけた。

「ハイデ・オリヴィエ……ん？ローマ人……？」何かがおかしいとすぐに感じた。対照しながら読み進む。「同一家族か？えっと……紀元1201年2月11日購入……？」ここまで読んで頭が痛くなりそうだった。この二枚の地券がどちらも本物なら、記録管理に問題があるか、副官が見落としたかのどちらかで、どちらも私の責任だ。

「ああ……」絶望して声が漏れた。それにどちらもアロンソという名ではないし、セビーリャとも全然関係もないではないか。扉の外から足音がした。

「失礼します。」クレータがノックして、返事を待たずに入ってきた。仰天した私の顔を見てわずかに口角を上げた。後ろからはぴょんぴょん跳ねながらヴェローナが続いて、「にぃさん」と叫んで私に飛びついた。

「こら！次は私が『どうぞ』と言ってから入ってきてくれ！」失態を隠せなくて责任転嫁するしかなく、ヴェローナの頭巾の上から頭をなでた。

「貴方様が地所の地券を調べているのでしょう。大事なお話があります。」クレータは黒い花飾りの幅広帽子に絞り衣装の長衫をまとっていた。ビザンツ彫刻から抜け出したような顔が男装すると本当に堂々として格好よく、一瞬見とれてしまった。我に返ると彼女が得意げな笑みを浮かべているような気がして、おざなりに続けるよう促した。「貴方様、私と結婚してくれますか？」

「うん。――はぁ！？」つい生返事をしてしまい、彼女が目を細めるのを見た。適当な返しを聞いてないはずもない。私は顔が真っ赤になった。ヴェローナちゃんが目を丸くした。「わあ、光にぃさんがクレータねぇちゃのプロポーズを受けた！」

「受けてない！私たちには無理だ！」私が慌てて叫ぶと、クレータが面白そうに見ながらゆっくりと言った。「なぜ無理なのか、おっしゃってみてください。私のような侍女では貴方様のような騎士に合わないとでも？」

　私は首を何度も振った。「あなたのことは姉妹のように思っている！でも無理なものは無理だ！」二人が違う程度に笑い出したのを見て、してやられたとわかった。クレータは自分の外見と口達者さで私をからかうのが好きで、ヴェローナも私が取り乱すのを見るのが好きだ。この二人が組めばどんな地獄になるかを本来分かっているはずだった。「クレータ、本題にしよう。――何で笑っているのよ、あなたと結婚するつもりはないからやめて。『あの場所』がどうしたって？」

「この国と南のブルガール人との国境に馬賊の一団がいるのをご存じですか？」

「唐突だけど、何となくわかった気がする。まずヴェローナに馬賊とは何かを説明してくれ。」私は彼女に少し喋らせて過剰な知識を示す欲望を満たしてやった。――まあ私も本当に知りたかったのだが。

「貴方様は微笑む時はふつう唇を結んで歯を見せないのに、今は口が半開きで、実は全く知らない事実が露わになっています。」指摘されて赤くなる。「北方のルーシ平原から南方の諸河流域まで、どこまでも続く草原があって、年中ぬかる土地がある。我が国の領土は東西に細長く、南北はとても巡回しきれない。だからそこに騎馬の盗賊が入り込んで千里を走り回り、民を苦しめている。この連中が商人を略奪しているから――え、そういえばブルガール人との陸路での交易がもう海上だけになっているのを気づいていなかったような顔ですね？」クレータが眉をひそめ、私は小さな鼻をかいた。

「うん、うん。知らなかった。いや、知っていた。」私はしどろもどろになった。ヴェローナの頭をなでようとすると、彼女は手を払って聞き入っていた。

「なぜ私にこの話を――」

「昨夜私が遭ったのが馬賊だと言いたいのか？」私は知識は乏しくても頭の回転には自信があった。言い終える前に意味がわかったが、どこか腑に落ちないところもあった。

「そう。――それだけではございません。町の警備隊に聞いていただきました。幸い貴方様の印章を借りて税務協力命令書に署名しておいたので、奉命で来たと信じていただきました。」

「ちょっと、何を借りたって！？」私は椅子から立ちそうになった。

　ヴェローナちゃんが勢いよく手を挙げて私の顔まで届いた。「にぃさんがおねぇちゃんに面倒なことを頼むって聞いて、ちょっと手伝ってあげたの！」

「図書室でヴェローナを見つけて、書斎の扉を開けさせてから料理に行かせた。命令書はパピルスに書いたもので、もう燃やした。心配しないで。」クレータはあっけらかんとしていた。

「ちょっと待って。明らかに印章の盗用じゃないの！」「にぃさんが昨日ヴェローナに渡したものはおねぇちゃんにも渡したのと同じよ！」「そんな話はない！」「ご安心を、誰にもお伝えません。殿下には何もわかることもございません。」「次にやったら二度と会えなくなるから。」私は頭を抱えて、ずっと翻弄され続けた気持ちを落ち着かせた。

「それで、」と私は咳払いしてできるだけ何事もなかった顔をした。「なぜ私が遭ったのが馬賊だと言えるのか？」

「いくつか理由がある。まず、巡回隊が関所の記録を調べると、あの人馬が通過したのはブルガール人の側から来たことがわかったが、ブルガール人からは知らないと言われたそうでございます。」私はヴェローナをソファに座らせ、棚からノートを取り出して要点を書き留め始めた。「それから、あの馬はタタール産であること。最後に、あの馬には盗難記録があって、ローマひいては臣従しないブリタニアの諸島にまで通牒が出されている。」

「皇帝が自分の何十枚かの金貨の財産のために駅を使って何百の金貨をかかって出す雑魚通牒ではないか。しかしラヴェンナ（帝国の都）も私たちには及ばないし、彼らの軍団さえ引き揚げてしまった。タタール人とトッキシ人どころかラテン十字軍にまで圧迫されているこの地で、こんな事はどうでもいいだろう。」私は筆を置いて首を傾げ、最後の一点には何か反骨心さえ覚えて、失い主に永遠に気づかれなければいいとすら思った。「朝廷なら藁でも食っていてもらいましょう。」藁のことについてはまだ根に持っていた。

「そうではない、タタールの金帳カンが出した布告で、沿道の各国に条件が揃えば返還に協力するよう求めている。」重みのある言葉に、一瞬三人全員が――そうクレータ自身も含めて――息をのんだ。

「金帳カン……」私は息をのんだ。「あのルーシの諸国を農奴のように使うタタールのカンか？ジョチという名の、身長七尺五寸の人食いか？」この名前は最近すべての商人の口に上り、私も何度も殿下に報告していた。幸い金帳は最近穏やかにしているようだ。でなければこの馬を彼らが自ら殺して食い、数ヶ月後に期限を理由にタタールの蛮族を連れて賠償を求めに来ると思っただろう。

「落ち着いてください、三川閣下。少なくとも人食いの部分は嘘です。」ヴェローナちゃんが久しぶりに口を開いて冷静に言い、私はその言葉を聞いてようやく息ができた。

「では――えっと。もし本当にあの方の馬なら――」私は首を振った。

「間違いないでございます。クレータが先ほど少し乗ってみて、確かに良い馬だとわかった。マルコ様の言う通りでございます。それにマルコ様は馬の名前を知っていて、呼びかけたら確かに大きな――少し激しすぎる――反応がございました。蹴られることでございます。」

「マルコに会って、しかもあの黒馬に乗ったのか？」この発言に疑問が多すぎた。

「下に降りたらマルコ様が鞍を試して乗っているのを見て、ドミトリーが囃し立てておりました。あの人と二時間ほど話した。マルコ様は見識が広くて物分かりが良くて、とても奥深い方。馬はあの人が怖いのか、ずっと蹴り続けていた。クレータを見ると途端におとなしくなって、あの人の大げさな昨夜の話を聞かされてから、窓が狭まった部屋をひと目見て馬で警備に行ってきた。クレータの推測は当たっていた？」

「頼んで正解だったよ、クレータ。…さっきの違和感の出所もわかった。」私はようやく先ほどの違和感がどこから来たかわかった。事前の背景を何も告げていないのに彼女は私の昨夜の惨めな歴史La storiaを知っていた、それが違和感の元だった。「全部当たっている。変通も利くが、フィレンツェの若者とそんなに長く話す必要はなかったよ。そういえば、あの小馬は何という名だ？」私はやはり動物への関心が強い。

「惣菜でございます。」

「失礼、もう一度言ってほしい。」聞き間違えたと思った。

「惣菜でございます。ソ・ウ・ザ・イ。」ヴェローナちゃんがさっきから笑いをこらえていたが、クレータが一字一字真剣に読み上げるのを聞いて声を上げて笑い出した。私とクレータもつられて笑い出した。

「それはおかしい。――マルコはどうして知っていたのか？」私はふと笑みを収めて別の疑問に気づいた。「どうりでマルコがあの馬を気にしていたはずだ――以前タタールの捕虜になっていたから、馬の世話をしていたのかもしれない。」私なりに辻褄を合わせた。

「ああ――クレータも気になっております。彼の話によりますと、タタールカンの布告に馬の名前が書いております。」

「なるほど、さすがは物知りの彼だ。すぐに馬を厩に入れてもらい、事態の進展は絶対に誰にも知られないようにしてくれ。私は殿下に報告に行く。クレータ、ご苦労だった。後は何もない。」

　クレータが手を上げた。「ご褒美を。」

　私が引き出しから銀貨を何枚か取り出すと、クレータが顔を近づけてきた。私は慌てて押さえようとしたが……肩に当たり、そのまま胸まで滑った。クレータは笑って私の手を払い、礼をして部屋を出た。私は彼女の背中に向かって大声で弁解した。

「これは事故ですから！」

　ヴェローナが隣にいたことに気づき、小さな顔を真っ赤にしてじっと見入っていた。私がにらむと、彼女は慌ててクレータの罪のために祈るふりをして、こっそり私を窺った。

　彼女が黙っていれば黙っているほど私は落ち着かなくなって、今日の少ない文書を彼女の前に放り出し、抵抗する前に部屋を出た。

　ヴォレール殿下に盗馬の件を報告し終えると、殿下は幅広の赤縁礼帽を引き下げ、切れ長の目がわずかに見開いた。私は静かに殿下の評価を待った。

「閣下、よくやりました。ただ喜ぶのは早い。あなたの付き人はとても有能で、マルコも博識だが、これらはすべて又聞きです。私はこの件を把握していたが、まさかあなたがひょんな偶然で手に入れるとは……」殿下が引き出しから一通の手紙を取り出した。口語体で間違いさえあり縦書きのラテン語で、殿下が優雅な筆跡で注釈をつけてくれていたおかげで一分以内に読み切れた。

「ヨーロッパの諸侯諸君および小アジアとローマの殖民地諸君並びにデーン人、……（五列丸ごと削除）、わしはや、カンと（注釈：以下称号。削除）からやってきた者ぞ。これを受け取った者は、わしの黒い牡馬が悪い奴に盗まれたぞや。わしはや天神に誓う、われらの馬は一頭一頭が唯一無二で、それぞれその馬に合ったバガトル（注釈：英雄という意味らしい。「。」を二度書いた）のものぞ、これがこの暴れ馬を我が手のみで馴らしたわしの自信ぞ（殿下が二重線で全部消した。しかし二本目の線は一本目を消したものかもしれない）。その馬を手元に置いても（注釈：格変化が間違っている。殿下のこの注釈の句点も二度書いた。さっきの一文の解釈が間違っていたのかと疑い始めた）、乗ることはできぬ（殿下が斜めに疑問符を打った、私は不意に笑う）し、カンとその四人の千人隊長の無敵の兵に恨みを買うことになろうぞ。カンわしは寛仁なれ（注釈：「わし」は削除）、馬を盗んだ者のみを追い求め、、馬を取り戻し（注釈：この語は一般的に「奪還」と言う）て返してくれた者には、肥えた羊を二匹屠り、その鮮血（殿下が赤インクで疑問符を二つ打った）をもって天神に誓い、兄弟のような盟約を結ぶことを約束しよう。無実なる者はよく考えよや、カンわしのすべての財産を侵すことなかれ、カンの友になれやで。」

　人類の歴史において口語文書が存在しないことを願う。――ヴェローナちゃんが代わりに書いてくれるものは除いて。

　殿下は私がようやく読み終えたのを見て評した。「どう思うか言いなさい。」

「この文書には有効期限がなく、事態は急ぎではない。カンと交換条件を結ぶこともできるが、西から来たあの者たち――ブルガール人との間の馬賊が盗んだかどうかはまだわからない。馬の出所がはっきりしない以上、カンと交渉に行くことはできない。事態を抑えつつ密かに馬の出所を調べ、説明を用意してから金帳の大王に恩を売りに行くべきでしょう。」私は少し整理してから答えた。

「私の考えとまったく同じです。そうであっても油断は禁物。常備軍を組織する計画は変わらない。スイスとジェノヴァから傭兵を借りる文書を後で発出してください、一人五千銀貨かかっても構いません……ただ士官を募集する件は……」ヴォレール殿下は首を振り、「しばらく待ちましょう。あなたは先に副官としての職務を果たし、徹底的に戦いを避けること。動揺の素振りも一切見せず、全員に厳守させること。いけますか？」

　私は礼をした。心情は重かった。大公は何も言わず、帽子をわずかに持ち上げて答礼し、退出してよいと示した。

　出ると、ティルーンとマルコが扉の外で控えていた。副官室に戻るとヴェローナがクレータの膝の上に横になって髪を梳かしてもらっており、私が入るのを見るとすぐに頭巾をつけて起き上がった。

「私より封口命令を下します。馬の件は一切外に漏らさないこと。当面の急務は馬の出所を調査すること。――クレータ！」私は話しながら書き続け、一度顔を合わせた人物をできる限り思い出して描写し、花押を押して書き終えて立ち上がったギリシャ人に渡した。「衛兵に伝えてくれ。四隊十六人がなげ縄と槍スピアーを持って中央大聖堂北町の全出入口を守り、ここに書いた――眉がでかい、青みがかった顔色、黒くて短いひげで目は菱形、鼻の下に耳まで届くほど幅広い大ひげの、青い目の武士――を見かけたら連行して城内で事情聴取すること。」

「つまり、馬賊ですか？」ヴェローナがとても気になっていた様子だった。

「わからない。――ただ、もし誰かが王城の下で盗みを働き、盗品をここに堂々と隠しているなら、それは侍従の責任だ。疑いがあれば調べるに越したことはない。」私はヴェローナに説明した。

「閣下……」ヴェローナが心配そうに私を見た。「馬賊……が必ずしも馬を盗んだ元凶とは限らないですよね？」

「それは私には断定できない。ヴェローナ、町内の主な商店に行って、この人物の特徴を伝え、不審な人物の動きを随時報告するよう頼んでおいてくれ。酒場は要らない。」私は素早く命令を下し、尋ね人告知書をヴェローナに書いて渡した。

「閣下？」立ち上がろうとすると、二人が外套を整えてくれた。「どちらへ？」

「城門に人を派遣して、入城しようとする者、文書を提出しようとする者全員を事情聴取し、一人も漏らさないこと。さらに公書投函箱の衛兵に、文書の内容をあらかじめ確認させ、中央大聖堂北25-9の場所での売買や宿泊に関わる内容のものはすべて差し押さえること。」

　私は三人に手分けして動くよう指示した。時刻はもう夕方だった。急いで東水門、北の抜け道、西の正門、東南の吊り橋を走り回り、軍営を点検した。常備軍も臨時民兵もいないが、侍従たちの掃除は軍営まで行き届いており、ネズミもゴキブリもいなかった。時間が遅くなったので、衛兵に綱で城塞西門から降ろしてもらい、町へ走った。主城の城門を通りかかると、見覚えのある姿が目に入った。

「あ！来てくれたのですね。」私は微笑んで、子どもを抱いた女性に声をかけた。

　ハイデと子どもが私を見て微笑んだ。ちょうど帰城中のヴェローナちゃんに出会い、私たちに加わって、この親子と河のほとりでわずか数分立ち話をした。空が暗くなってきたのを見てから名残惜しく別れ、急いで城門下の公書箱へ向かい、衛兵に検閲の手続きと不審人物の人相を伝え、夕日に急かされながら箱を開けさせた。最初の一枚を開封した瞬間、驚きで固まった。

「これは誰が投函したのか？」粗紙を持ち上げると、裏面の差出人欄に「アロンソ・デ・フセ」とはっきり書いてあり、住所は「25-9」だった。

「閣下？ご存じの方ではないですか？」衛兵がよく見えないようで、ぶつぶつ言い始めた。「私は見張りをしていて、閣下が河岸であの女と随分長い間話しているのを見ていたんです。」

「あの女？これはどう見ても男の――いま、何と？」私は真っ直ぐこいつを見た。

「つまり――最後にこの文書を投函したのは、閣下がさっきお話しになったあの農婦さんではないですか。いやはや、声をかけてくれる女性が多すぎて、閣下のような美男子はきっと名前まで覚えていられないでしょうが。」

「ハイデ！」思わずその名が口をついて出た。衛兵が驚いた。そうだ。あの屋敷の持ち主の名をはっきり覚えている――「ハイデ・オリヴィエ」。もっと早く気づくべきだった。この名前はこの地ではあまり見かけない、ギリシャ人の名前らしい。しかし今はすでにハイデの姿は消えていた。

「閣下？顔色がよくないようです。」

「私は大丈夫です。ありがたい。気づかせてもらえて助かりました……」内心は乱れていたが、他の文書をざっと見渡した。目を引くものはなく、それぞれが分かれた。ここまで来たら、先に城外の用を済ませてから戻ろう。

　私は晩祷の前に酒場へ行き、健五を見つけた。

「じゃあお忙しいところご苦労様です、銀貨は返しません。」健五は私に用事があると聞くと、気もそぞろにビールを飲んでいた。

「眉がでかい、青みがかった顔色、黒くて短いひげで目は菱形、鼻の下に耳まで届くほど幅広い大ひげの、青い目の武士を見たことがあるか？」ついでに聞いた。

「閣下がおっしゃっているのは人間ですか？うちらでは青鬼と呼んでいますぞ。」健五が笑った。

「ふふ、青鬼だろうと宵禁を破れば捕まえる。――本官は公務で不在の場合を除く。」危ない、自分も不法者に入れそうだった。

「宵禁と……？」健五がぽかんとして、懐から何かを取り出した。拾い上げると、紗布（ガーゼ）に包まれた平らな四角い物で、手紙のようなものが封じられていた。

「昨夜はちょっと騒がしかったな、うちの店の前に誰かがぶつかって、外に出たら地面にこれが落ちていた。ほう！大風で飛んできたと思ったんですよ。でも、この包みはなかなか安くないものですよ。」

「本当のことを言ってくれていればいいが。」私はまっすぐ健五を見ると、健五の表情もわずかに固まった。

　健五は首を振った。「嘘をつくものか、領主の秘書官の前でそんなことはしない。それに私は嘘をつく人間でもない。」

　言う通りで、私は鼻を押さえて好奇の目を隠した。とにかく城へ持ち帰って確かめよう。

　そう思いながら城へ戻った。

「貴方様？二人とも言いつけてきました、おっしゃった方は誰も見かけていないとのことです。」クレータが出迎えて脱いだ外套と小毛帽を受け取った。私は水をひと口飲んで頭をかき、さっきのことを簡単に伝えるべきかどうか迷っていた。そのとき晩祷の鐘が鳴り、マルコが微笑みながら扉を押して入ってきて私たちを遮った。

「こら！あなたもノックを覚えてくれ。」私は少し不機嫌になった。

「三川秘書官、ご容赦を。兵の訓練官マルコ、ご挨拶に参りました。」私にとってどうでもいいことに思えたが、次の瞬間マルコは私を不意打ちする一言を続けた。

「殿下から、書斎へおいで願いたいとのこと。ならびに兵員募集の費用の試算と在庫武器の棚卸しをお願いしたいとのことです。復活祭に商人とその侍従が集まる機会に集中的に募兵を行う予定とのことで。」

「えっ！？」私は声をあげた。構っていられなくなって解散を宣言し、殿下の書斎へ全力で走った。