虐殺者の称号を持つ戦士が元公爵令嬢に雇われました

南国編 三章：マシラの秘術

生者の選択

アリアの一方的な口論を遮るように、
マシラ王の隣にいる赤毛の女官が、
アリアに向けて話し始めた。


「……お話の最中に言葉を差し挟み申し訳ありません、アリア様。私はマシラ共和国の王宮にて、王の側仕えを命じられています。レミディアと申します」

「ええ、初めまして。……貴方が、王子のお母さんですね」

「……はい」


女官である赤毛のレミディアが入ると、
アリアは怒りの表情をすぐに引かせ、
冷静な表情でレミディアに顔を向けた。

先ほどまでの罵詈雑言の怒鳴り声は見る影も無く、
アリアはレミディアに対して丁寧に挨拶し質問をした。


「貴方は、彼が生者である事を御存知でしたか？」

「……いいえ。ただ、私の記憶の王と、今までの王の言動に違いがあり、違和感はありました。……ここに居る王は、私の記憶にある王ではなく、現世の王だったのですね」

「そうです。彼は秘術を用い、死者の魂に残る記憶の人物とすり替わり、自身を死者と装いつつ貴方と接触していたのでしょう」

「……そうだったのですね」


レミディアは落ち着きつつも、
何処か暗い表情を見せながら、
アリアからマシラ王に身体の向きを変えた。

そして優しくも冷たい声で、王に告げた。


「ウルクルス様。どうか、現世にお帰りください」

「レ、レミディア……」

「アリア様の言う通り。死者である私に、生者であるウルクルス様が共に居てはならぬ事だと、私にも理解できます」

「い、嫌だ。私はここに。レミディア、君と一緒に……」

「……ウルクルス様。私は生前から、貴方の側に立つには相応しく無い者でした」

「そんな事は無いッ!!」

「……」

「君の親の所業が、君が犯した事が、君の身分が、私達の仲を裂く理由にしてはいけないんだッ!!」

「……いいえ。十分な理由でございます」

「違う!!」


諭すレミディアの言葉を遮るように、
マシラ王はレミディアに抱き付き、
涙を流しながら訴えるように呟いた。


「……君は、君は何も悪くないじゃないか……レミディア……」

「……」

「君は、幼い妹に食べさせたくて、一つの果実を盗んだだけなのに……。なのに、そんな事で奴隷に墜とされて……ッ」

「……盗みは犯罪です。例え、果物一つでも」

「君が盗みを働かなくてはいけなかったのは、君の周りに居た者達の悪意のせいだろうに……ッ」

「……父の犯した罪は、その娘である私の責任であり、罪なのです」

「違う。君は、何も罪を背負っていない。だって、こんなに……こんなに、魂が綺麗じゃないか……ッ」

「……ウルクルス様は、お優しいですね」

「違う、違う。君の周りに、悪意がある者しか居なかっただけだ……ッ」


涙を流しながら訴えるマシラ王に、
レミディアは優しい表情を見せながら、
抱き付くマシラ王を静かに離した。

そしてマシラ王の顔を優しく手で撫で、
微笑みながら喋り始めた。


「……ウルクルス様。私に良くしてくださり、そして愛してくださり、感謝していました」

「!!」

「犯罪奴隷である私を寵愛して頂き、生き別れた妹を探す事にも助力してくださり、感謝の言葉では足りないほど、貴方様に良くして頂けた最後の人生。私は、とても幸せでした」

「……レミディア……ッ」

「生前にお伝え出来ずに、申し訳ありません。……私は貴方と出会えた幸福に、救われました」


そう告げたレミディアはマシラ王に微笑み、
そのままアリアの後ろに居る王子に目を向けた。
王子は母親であるレミディアを見ながら、
アリアの前に出て母親の元へ歩み寄っていく。

それに応じるようにレミディアも歩み寄り、
幼い王子に合わせるように身を屈め、優しく話し掛けた。


「アレクサンデル様。大きくなられましたね」

「……お母さん……」

「こうしてお外で御話するのは初めてですね。いつも病床で、アレクサンデル様とは床の間で御話していましたから」

「……」


まるで他人行儀の言葉遣いで話し掛けるレミディアに、
王子は顔を伏せながら気を落とす。
それに気付いたアリアは、
疑問を述べるようにレミディアに言葉を投げた。


「どうして自分の息子に、そんな他人行儀なのよ」

「……アレクサンデル様は王の息子です。ですから、私の息子ではありません」

「……どういうこと？」


微笑み答えるレミディアの言葉を聞いても、
意味を理解できないアリアは再び問い掛けた。
僅かに沈黙したレミディアの代わりに、
傍に居たマシラ王が渋い表情を見せながら話した。


「レミディアは私の子を宿した。私はレミディアを妻に、王妃に迎えようとした。だが犯罪奴隷であるレミディアを妻に迎える事を、元老院を始めとした周囲も許さず、認めようとしなかった……ッ」

「……そういうこと。犯罪奴隷の子だと民が知れば、マシラ共和国の象徴とは成り得ない。だから彼女は王子の母親である事を伏せられて、母親として対応する事を許されなかったのね」

「それだけじゃない」

「？」

「レミディアはアレクを出産後に、毒を飲まされ続けていたんだ……」

「!!」

「出産後に体力を落ちたところに、病を患い死んだように見せる為に。元老院に命じられた給仕が毒を仕込んで飲ませていたんだ……」

「……最悪ね」

「だからこそ、それを知った私はここに来た……ッ」


憤怒と後悔が入り混じるマシラ王の表情を見ながら、
アリアは此処に来たマシラ王の思いを知った。
それを知った上で、
アリアは厳しい表情を浮かべて言い放った。


「同情はするわ。けど、それとこれとは話が別よ」

「……ッ」

「貴方が戻らなければ、王子を置いて私は戻る。その条件は変える気は無いわ」

「……」


そう切り捨てたアリアの言葉に、
マシラ王は唇を噛み締める。
しかし共和国を滅ぼすという言葉を思い出し、
僅かに笑みを浮かべた様子がマシラ王に見えた事で、
アリアは自身の言葉が失言であると察した。

愛した女性を謀殺されたマシラ王も、
共和国の滅びを心の何処かで望んでいたのかもしれない。

マシラ王が残るという選択肢を助長させる発言に、
今更ながらに後悔を宿したアリアだったが、
王子と接していたレミディアがその話に加わった。


「……知っていました」

「？」

「毒を飲まされ続けている事に、気付いていました」

「!?」

「ですが、そうする理由も理解できました。私はマシラ共和国にとって、ウルクルス様とアレクサンデル様にとって、許されない存在だという事は」


レミディアの言葉にマシラ王は絶句し、
幼い王子は理解できないまま、母親が喋る姿を見ていた。

アリアはそんなレミディアに対して、
静かに怒りながら話し掛けた。


「……毒と知ってて、飲んでたの？」

「はい」

「どうして誰にも知らせなかったの？」

「それが王の為であり、王子の為でもあると思いました」

「……自分が死ねば誰かの為になるなんて、そんな事を思ったの？」

「……」

「そんな考え、間違ってるわ」

「……間違いでもいいのです」

「……」

「私は生を受けてから生きていく中で、何度も間違いを犯しました。その私の最後が間違えであったとしても、それでいいのです」

「いいワケがないでしょう」

「……」

「それじゃあ貴方は、その子を産んだ事すら、間違いだったと思ってるワケ？」

「……」

「貴方が言ってるのは、そういう事なのよ」


そう告げるアリアに、
レミディアは静かに微笑む表情を引かせ、
目の前にいる王子に顔を向けた。

王子の瞳に涙が浮かび、
それに気付いたレミディアは僅かに驚き、
すぐに表情を微笑みに変えて手を伸ばし、
王子の手を優しく触った。


「何が正しく、何が間違いなのか。私には生前の時にも、死後になっても分かりません」

「……」

「けれど。父が罪を犯した事も、私が果物を盗んでしまった事も、王が私を愛してくれた事も、アレクサンデル様を産んだ事も。全ては、それぞれが選択の結果でした」

「……」

「結果として。私は罪を犯し、王と出会い、アレクサンデル様を生み、死を選んだ。……それを間違いだと誰かが言うのであれば。それはきっと、間違いだったのでしょう」

「……」

「死者である私には、もう選択する事はできません。……だから生者である貴方達は、生き続ける限り選んでください。自分の選択を」


王子から手を離したレミディアは静かに立ち上がり、
三人に顔を向けながらそう告げた。
生者である自分達が選ぶのだと。

その時にアリアは察した。

目の前のレミディアという女性は、
選び続けて生きる生者ではなく、
選び終えた死者なのだと。

レミディアの生者の潤いを感じない瞳を見て、
アリアは初めて目の前の人物が死者なのだと、
理性的にではなく、本能的に自覚した。