また、恋をする

覚醒

　私は必死になって外に呼びかけた。扉に体当たりを食らわせて脱出を試みる。
　何度も扉にぶつけた肩が痛い。こじ開けようと手をかけると、いつのまにか扉は焼き鏝のごとく熱されていた。

「あつ……っ」

　反射的に手を引けば、びりと指先が激しく痛んだ。噛み千切った人差し指から、どろりと血が流れ出る。火傷で皮膚が剥がれてしまったらしい。見ればぶつけた肩の着物も焦げかけている。
　息が、苦しい。喉が焼けつくような痛みを訴える。その瞬間、蔵の中がぶわりと暴力的な熱気に包まれた。
　格子窓から黒煙が這い寄り、辺りは瞬く間に漆黒に塗り潰された。蔵全体が火葬場の棺のように、焼け爛れようとしている。
　このまま蔵の中にいては、焼け死んでしまう。　
　私の足許から、ぞくりと悪寒が走り、背筋から脳天を一気に貫いた。
　私は、殺されるんだ。
　竜神へ捧げる生贄として。
　村に雨を降らせるために。
　那岐の嘆きを呼び起こさせるために。
　先程の男たちは、私を焼き殺すために準備をしていた。五平はそのことを知っていたから、あのような態度を取ったのだ。
　ぐわりと襲い来る熱風に、体の至るところがねじ曲げられる。皮膚も手足も顔の筋肉も、磨り潰されるような鋭い衝撃に歪んでいく。
　死の恐怖に直面した私の喉から、狂気的な叫びが迸る。

「うああああぁああっ、たすけて、あああぁあああ……」

　那岐。会いたい、会いたい。
　押し込んでいた想いが業火のように膨れ上がる。私は漆黒の煙が充満する蔵の中をあてもなく駆け回り、闇雲に宙を掻いた。
　でも、もう、会えない。
　その事実を突きつけられたとき、絶望した。
　信じていた。また必ず会えると。雨は降ると。
　那岐は約束してくれた。共に生きようと、紫陽花の前で誓った。婚姻の証として逆鱗を授けてくれた。
　けれど、もう二度と会えなかったのだ。
　喉が焼ける。あつい、いたい、あつい。
　咳き込もうとしても熱風が張り付いたように喉を灼いて、もはや息をすることすらままならない。黒煙が気道に入り込み、肺を塞ぎ、内臓を潰していく。

「な……ぎ……う、ぐぅ……」

　脳がぐらりと揺れた。何者かに激しく体の内側から蝕まれる感覚に、均衡を失う。
　私の体は鉄板のごとく熱された床に頽れた。
　着物に炎が燃え移る光景が目に映り、自分が焼かれているのだと気づいた。火の粉が降りかかり、皮膚を、髪を焼いていく。
　ふいに瞼の裏に、那岐の笑顔が浮かぶ。
　愛しいひとの、弾ける笑み。
　もう一度だけ、見たかった……。
　私はもう指一本動かせなかった。
　声も出ない。
　乾いた眼球は燃えさかる炎しか映さない。
　左手に握りしめている和紙に、火が燃え移る。
　燃やさないで。
　あと一文字。
　那岐に伝えさせて。
　蔵は業火に包まれる。破壊音がして、天井から屋根が崩れ落ちた。

「ニエ、ニエーッ！」

　那岐の声がする。幻聴だろうか。
　倒れた私の体を、崩れた天井から伸びた腕が掬い上げる。巨大な竜の黄金の双眸が、焼け焦げた私にむけられた。

「ニエ、すまない。死ぬな、すまない……」

　竜は何度も、すまない、そして死ぬなと繰り返していた。
　私の脳はとうに、考えることをやめてしまっていた。
　ただ残った眼球の欠片で、目の前の景色を最期に映し出しているだけ。
　雨が、降っていた。
　雨に煙る山間の村に、竜の咆吼が響き渡る。
　それは嘆きの叫びのようでもあり、最後の別れを告げているようでもあった。
　私の体を抱えた竜は、天を覆い尽くす雨雲にむけて高く飛び立つ。
　高く、高く、どこまでも。
　骨だけの私の手のひらから、灰となった和紙の切れ端がさらさらと零れ落ちた。
　それを雨が無情に濡らしていった。



「う……、げほっげほっ」

　肺いっぱいに息を吸い込み、ひどく噎せ返る。
　眼前には、書きかけのノートと数式の並んだ数学の教科書。　
　はあはあと荒い息をついた私は、多数の人の気配を感じて顔を上げた。
　クラス中の人間が、唖然としてこちらを見ていた。教科書を手にした先生が呆れ顔で問いかける。

「おい、相原。居眠りか。数学の授業はそんなに退屈か？」

　どっと、クラスが笑いの渦に包まれた。
　平穏な学校。和やかな人々。温い夏の空気。
　私の額から汗が滴り落ちる。
　ぽたりと、ノートに書いた数字に染みた。

「え……夢……？」

　授業中に居眠りをしていたらしい。
　竜神信仰の村。雨乞いの儀式。那岐と出会って竜神の社で過ごし、最後に生贄の私は、蔵の中で焼き殺された。
　あれらはすべて夢だったのだろうか。
　数十分の間に繰り広げられた、夢の中の出来事だというのか。
　おそるおそる、対極の席に座っている西河くんに目をむける。
　笑っているクラスメイトの中でただひとり、彼だけが平静な表情をして私を見ていた。　
　後ろの席の沙耶に心配げな声をかけられる。

「大丈夫？　保健室に行こうか？」
「……うん」

　沙耶が先生に了解を取ってくれたので、席を立って廊下へ出る。
　覚束ない足取りで、沙耶に支えられながら階段を下りた。
　窓の外に広がる蒼天と入道雲。蝉の鳴き声。陽射しは眩く照りつけている。
　唐突に思い出した私は、沙耶に詰め寄った。

「沙耶、逆鱗、どうなったの……！？　那岐に渡してくれたの！？」

　突然のことに驚いた沙耶は、呆気に取られていた。

「え？　何を渡すって？　なんか頼まれてた？」
「逆鱗を……」

　説明しようとして、ふと自分の体を見下ろす。
　学校の制服を着ていた。
　制服のポケットに手を入れれば、スエードの生地が指先に触れる。