紅蓮に燃ゆる、赤虎の剣

賽

　ふいに掌を放した影虎は、廊下を踏み鳴らして奥の間へと向かう。木刀を二本持ち出し、雪駄を突っ掛けて庭へ出た。

「まずは、こいつでだ。俺を掠めることができたら、真剣で打ってもいいぜ」
「望むところです」

　放られた木刀を受け取った雪之丞は青眼に構えた。
　ほの淡い月明りのもと、赤い髪が不気味に映える。影虎は片手で斜に構えている。雪之丞など相手にならないと、見くびっているのだ。
　絶対に当ててやる。
　短く気合を発して正面に打ち込んだ。軽く跳ね上げられ、今度は篭手を狙う。まるで赤子を払うように簡単に跳ね返されてしまう。身体が大きいので当てるのは容易いと思ったが、どこにも隙はなかった。
　静かな夜に、木刀の打ち合いが木霊する。
　やがて月が西の空に傾く。数刻後、雪之丞はがくりと膝を折った。
　臓腑が口から出そうなほど咳き込み、四肢は痙攣していた。
　一太刀も届かなかった。影虎は仁王立ちになったままで、打ち込んでくることすらしなかった。
　肩で息をしながら地に伏せる負け犬に、影虎は無情なひとことを投げかけた。

「おまえが斬りたいのは、非力な己の魂だ」

　眦から涙が溢れて滴り、土を濡らした。
　影虎には、全て見透かされていた。悔しくてたまらない。もっと、強くなりたいのに。

「うう……」
「じゃあな。夜更かししないで、さっさと寝ろよ」

　影虎は肩に木刀を担ぐと、障子を開けて部屋へ入っていった。
　丹田に力を込めて立ち上がろうとしたが、意思に反して掌から木刀が滑り落ちる。

「くそ……、くそっ……」

　暁の頃まで、雪之丞は長く慟哭していた。



　初冬の陽射しが目に痛い。朝方降りた霜は、きらりと滴を残して天へ帰っていったようだ。
　ふたりは昨晩のことなど何もなかったかのように、朝餉の膳に箸を付けていた。
　椀を差し出したおきよから叱責が飛ぶ。

「まったく旦那さまはしょうがないですね。酔っ払って玄関の戸を壊すなんて。お酒をやめさせようにも、旦那さまからお酒を取り上げたら何も残らないじゃありませんか」

　玄関の破壊された戸を発見したおきよは朝一番に悲鳴を上げた。
　影虎が戸を蹴り倒したのは事実である。雪之丞は深く頷いた。

「そのとおりですね。影虎さんにも困ったものです」
「……くそ。あとで直しといてやるよ」
「当たり前ですよ。旦那さまが壊したんですから。今後はお酒も程々にしてくださいね」
「くそ……。わかったわかった」

　苦虫を潰したような渋面で、影虎は飯を掻き込む。
　朝餉のあと、影虎が戸を修復している姿を見届けると、雪之丞は外出した。
　以前住んでいた屋敷のある、馬喰町へ向かう。
　影虎とまともに戦って勝つのは難しい。下手人として認めさせるには高柳の言うとおり、証しが必要だ。凶行の場となった波江家へ行けば、何か見つかるかもしれない。
　広小路を左に曲がり少し進むと、庭木の欅が眼に入る。込み上げてきた懐かしさを喉元で抑えていると、庭から響く不審な物音に足が止まった。
　屋敷には、もう誰もいないはずだ。
　生垣の隙間からそっと中を覗く。見知らぬ男が鶴嘴を振るい、庭の土を掘り返していた。

「何をしている？」

　声をかけると、町人風の男は驚いて飛び退った。腕に罪人の入墨が彫られており、左頬に刀傷がみえる。善良な町人ではないようだ。
　鶴嘴を放り出した男は、生垣を越えて瞬く間に逃げていった。

「おい、待て！」

　走って一町ほど追いかけたが、見失ってしまう。急いで踵を返し、屋敷を検めると、部屋の中は整然としていた。侵入された形跡は見当たらない。
　雪之丞は脳裏に湧き上がった既視感に双眸を眇める。
　父が殺されたあと、荒らされた部屋を片付けていて、あることに気がついた。
　金品が盗まれていないのだ。
　父の財布も箪笥に入っていた僅かな貯蓄も、着物と一緒に散乱していた。賊ならば、まず金を盗むのではないだろうか。先ほどの男もなぜ、庭土など掘り返しているのだ。
　影虎は確かに大酒呑みだが、身形に構わず妾を囲ってもいないので、金が要りようには見えない。金が欲しいから賊に入るはずなのに、説明がつかない。
　掘り返されて小山ができた庭を歩きながら考えを巡らせる。ふと、白い小石のようなものが目に留まった。

「これは……」

　盛り土の上に転がっていたのは、ふたつの賽。
　先ほどの男が落としていったものだろうか。
　賊の目的は金じゃない。父上は、何か理由があって殺されたんだ……。
　雪之丞は拾い上げた賽を、きつく握りしめた。