聖女転生？ だが断る

もうひとりの聖女の謎

206. 要はそういうことだったらしい

　アロイス達は私を仲間として扱ってくれている。
　その私が『リリ』と逆の立場で、もし放り出されていたとしたら、彼はどうしたか？
　仲間にそう尋ねられたら、ここは「そりゃあ助けに行くぜ！」と笑って自分の胸を叩くところかもしれない。

　でも私は本音でと念押しをしていたから、そういう喜ばせのための軽い答えを聞きたいのではないと、彼はちゃんと察してくれたみたいだ。
　現実問題、その仮定の話の中で私達は出会ってすらいない。「もちろん助けに行くに決まってるだろ」なんて素敵な理屈は通らないのだ。

　そうなると、最初は「無関係のまま通り過ぎた」という答えになりそうだった。
　その場合は質問を変えてみて、「もし拾ってくれるとしたら？」を導き出そうと思っていたんだけれど……
　私がそうするまでもなく、アロイスのほうから問いかけの真意を深堀ってきた。

　ロラン王国の人達が私をポイと捨てる前に、捨てるに至る経緯があるはず。
　それは多分、私に関するよくない噂であり、それが市井にも漏れて広まっていたということが考えられた。
　あの王宮は使用人の質が低く、処罰されない限りはベラベラと外に漏らす。

「ロラン王国に聖女が二人いて、前々から片方に悪い噂が流れている。となると、俺は早い段階でそいつに――つまりあんたに注目していたはずだ」

　仮定の話だが、とアロイスも前置きをした。

「そのあんたが追い出されたのなら、実物はどんな娘なのかと会いに行くだろう。実際に会ってみて、妙な野心家でも嘘つきでもないと判断したら、保護をする。あんたは噂と違う女だし、間違いなくそうするだろうな。そしてこれ幸いと、他国に連れていく」

　その瞬間、何もかもがストトトン！　と腑ふに落ちた。
　これまで私は、どうして主人公はアロイスを選ばなかったのかと、そればかり不可解だった。
　でも実は、それはアロイスの側にも言えることだったのだ。
　どうして彼はあんなにも、彼女を助けてあげたのか。
　可愛い少女に一目惚れをしたわけではなく、騙されやすい親切なだけの若様でもないのに。

　私がすべてを悟ってからも、彼は答えを紡いでくれた。

「あんたが王宮を追われた理由としてすぐに想像がつくのは、王子をめぐる女同士の争いだな。あんたの場合は一方的に敵視されていただけだろうし、そうなるとニセモノ聖女ではなく本物である可能性が高い。はっきり言ってロラン王国の神官どもの目は節穴ふしあなだらけだ。奴らに真贋しんがんは見抜けん」

　その通り！　と拍手を送りたくなるのを耐えて、おとなしく続きに耳を傾ける。

「それを確かめるためにも、隊商に迎え入れて親切にしつつ、まずは他国で様子を見るな」

　大切にして皇国への好感度を上げておけば、やはり彼女が本物であると確信を得られた時、ウェルディエ皇国に連れて行きやすくなる。
　――その娘をウェルディエ皇国の聖女とするために。
　ロラン王国があとになって回収しようとしても、既に彼女は遠い異国の地。

　つまりは、アロイスの行動にはちゃんと目的があったのだ。
　目障りなロラン王国から聖女を一人奪うために、主人公の『ルリ』自らが皇国で暮らしたいと望むように仕向けた。
　物語内のアロイスと隊商の仲間達は、『ルリ』を可哀想な女の子ではなく、『聖女』として大切に扱っていたのだ。

　商人と言うより、ウェルディエ皇国の人間として冷徹に計算して。
　その上で、アロイスは優しい人だった。
　遠い異世界から連れて来られた少女に対し、彼女を騙していることへの罪悪感もあったのではないか。
　聖女を利用しようとする己の行いに、女神に対する罪悪感も少なからずあっただろう。

　その罪滅ぼしも含めて大切にしているうちに、いつの間にかその気持ちが恋になったかもしれないし、実はならなかったかもしれない。
　これは本当に盲点だったのだけれど、アロイスの行動を説明する文章の中に、彼が主人公に「恋をした」とか「好きになった」とか「惚れた」みたいな、そのものズバリの単語は一切なかった。
　彼の行動やセリフから、そうなんだろうなと察せられる文面になっていたのだ……！

『王宮に戻るのはやめて、俺とともにウェルディエ皇国に来ないか？』

　主人公と別れる間際、アロイスが主人公を誘ったこのセリフ。
　普通にプロポーズの言葉にしか聞こえないのに、おニブさんなヒロインは困惑する程度で、しかもあっさり断り、前世の私はそれはもういらいらしたものだった。

　だけどアロイスもまたあっさり引き下がった。
　あれは彼の潔さと感じていたけれど、本当は主人公にそこまで色恋を感じていなかったからなのか。

　――おまけにアロイス様や皆様が、どれだけ大事にしてさしあげても、とうとうあの少女が変わることはなかったのですもの。仮に淡い想いがあったとて、失望感に塗り替えられてしまってもおかしくありませんわね。

　罪悪感を恋愛感情と取り違える現象が、ひょっとしたらアロイスの中にも発生していたかもしれない。
　でも最後に彼女がアロイスを選ばなかったことで、彼の中の錯覚は失望感とともに覚めて消えた。
　きっと、そういうことだった。



　ずっと胸の中でモヤモヤくすぶっていたことが、急激に晴れた。
　深く息を吸ってゆっくり吐くと、アロイスがどことなく心配している目で見つめてくる。
　こんな意味不明な質問をして、こいつ大丈夫かと思われたかもしれない。

「お答えいただき感謝いたしますわ、アロイス様！　わたくし、すっきりさっぱりいたしましたの！」

　作り笑いではなく、自然に笑顔が浮かんでくる。

「そ、そうか……？」
「ええ、とっても晴れやかな心地になりましてよ。というわけですので、そろそろ自分の馬車に戻りますわね。長居して失礼いたしましたわ！」
「あ、いや」

　私は御者席から降り、ジゼルとともに弾む足取りで元の馬車に戻っていった。