俺が久々に王都邸へ足を踏み入れたのは、三月に入ってすぐの頃だった。
　修繕も終えてすっかり綺麗になったその建物の、まだいろいろ不足している当主の部屋で子猫に再会した。

「アムちゃん今までどこに行ってたんですかぁ～っ！」
「みー♪」
「ご無事でようございました……！」

　俺はもちろんだが、子猫の帰還にはメイド達も狂喜乱舞だった。日頃から人前ではきちんとしたふるまいができる彼女達なので、こんな時ぐらいは騒いだっていいだろう。
　アレッシオだけすーんと無表情だったけどな。

　家具や寝具が調うのにあと数日かかるそうで、それまでは《秘密基地》で暮らす。
　晴れやかな気持ちでジルベルトや王都の皆と再会を喜び合い、歓迎の夕食会などもあって、静かに落ち着いて話せるようになったのは夜も遅い時間だった。
　当主の部屋でアレッシオと子猫を含めた二人と一匹きりになり、ソファに並んで座った。そして改めて、アレッシオに事の次第というか、子猫の正体もろもろについて話した。
　もしやと思っても、ハッキリ聞くまでは確信が持てなかったようで、アレッシオは目を見開いて驚いていた。

「そういうこと、だったのですか……」
「でも僕、悪い子猫じゃないよ？　みゅふ」
「そうだぞ。悪い子猫じゃないぞ」

　久しぶりの子猫マッサージを堪能しまくっている俺と子猫に、アレッシオは何とも言えない表情で見つめてきた。

「まぁま、気にしなさんな。世の中こーゆーことがあったっていいだろ」
「その口調も予想外で、少々慣れません」
「そうなのか？　私はすっかりこれに慣れてしまったから、逆にほかの口調が想像つかないな」
「騙されちゃダメだぞ兄さん。コイツは慣れる以前に最初っから順応してたからな」
「その光景が目の前に浮かぶようです。……しかし本当に、ほかの者達には言葉が聞こえないのですね。私もそうでしたし」
「おう。メシの時に僕とコイツが喋ってても、誰も気にしなかったろ」

　夕食会の時、俺の足元ではぐはぐ皿の中身に顔を突っ込む子猫と、みんなの前で話してたんだよね。

『兄様、アムレートが戻って本当によかったですね』
『ああ、本当にな。……だいぶ減ったが、おかわりは要るか？』
『みゅ、要るぞ』
『うまいか？』
『うみゅ！　ここの料理人は仕事丁寧で食材もいい。魚も生よりこっちで料理したのがうまいな♪』
『それはよかった。料理人達を褒めてやらねばな』
『…………』

　最後の「…………」はアレッシオだ。執事の無表情と、内心を決して覗かせない執事スマイルを足して割った表情で、一度も会話に交ざってこなかった。

「いえ、交ざるも何も、人前であれほど本当に会話をされていたなんて思いもしませんよ……！　普通はこっそりとするものでは？」
「もっと言ってやれ兄さん。僕もな、僕らの会話を耳にした奴から猫と話す妙な坊ちゃんと思われるぞ、みたいに言ったことあんだよ。なのにコイツ、人前だろうが全然気にせず堂々と僕に話しかけてきやがんの。しかも、だぁ～れもそれを変だと思わないんだよ！」
「ああ……なるほど……」

　アレッシオは複雑な顔で、過去の己を思い返しているようだ。
　うん、全然変だと思わなかった一人だもんな、おまえ。

「だから『子猫とのお喋りで忙しい』とよく言っているじゃないか。第一、猫と話して何がおかしいんだ」
「まさか言葉通りにお喋りが成立しているとは思わないでしょう……！」
「もっと言ってやれ兄さん」

　気のせいか子猫よ、俺への当たりがきつくねえ？　なでなでしてあげてるじゃん、ほらほら。
　するとアレッシオは何を思ったか、じー……と子猫を見つめた。

「…………」
「うみゅ、そうだぞ？」
「…………」
「そうそう、そーゆーコト」
「おい、おまえ達。私の目の前で内緒話をするな。何を話しているんだ？」
「いえ……本当に心が読めるのだな、と」
「読めるぞ。ちなみにさっきの会話だけど、兄さんがおまえとむちゅむちゅする時、おまえがいつも僕に見られるのを恥ずかしがってたのはそーゆーことだったのか？　っつー確認」

　……っっよりによってそれかあぁぁっ!!
　なんでここで訊いてんだよアレッシオ、そういう質問こそ俺のいないところでコッソリやってくれよお！

「『何故ここでそれを訊くんだ、そういう質問こそ自分のいないところでコッソリやってくれ』だってさ」
「ふむ……」
「ちょっ、―――他人の心をベラベラ話すのはルール違反じゃなかったのか!?」
「この兄さんの命はおまえと等価の扱いだから、違反にはならないぞ」

　う。そ、そうなのか。そう言われるとなんか嬉し恥ずかしなような、怒るのがちょっと難しいな。
　背中から腰へ回されたアレッシオの腕に、少し力がこもった。俺の恥ずかしメーターの数値がぎゅんと上昇した。

「ん？　ということは、アレッシオが今何を考えているのか私が訊いても」
「いいですよ？　是非、私が今何を考えているのか教えてあげてください、アムレート様」
「あ、いや、やはりこういうのはよくないなうん、やめておこう。言わなくていいぞ」
「遠慮なさらずに。どうぞ」
「うみゅ。あのな―――」
「いや！　本気で！　言わなくていい！」

　絶対に今ここで聞いたらまずいやつだろそれ！　人の頭の中なんて興味を持つものじゃないよね！　ね！

「ところで、ルール違反というのは？」
「みゅ。『自力では知り得ない知識』が欲しけりゃ、対価が必要なんだよ。だから『相手が何を考えてんのか全然わかんなくて知りたい』てのもそれに該当する。『あいつはこーゆーこと考えてそうだけど当たってる？』っていう答え合わせぐらいなら問題ナシ」
「外れていた場合、正解は教えないということでしょうか？」
「そゆコトだな」

　アレッシオが、俺に向かってにこりと笑んだ。

「あなたが今何を考えておられるのか、想像して当ててみるゲームでもしましょうか」
「みゅふ♪　おもしろそーだな♪」

　ひいぃっ、やっぱりそうなるか!?

「ただのお遊びですよ」
「そうそう♪　固く構えんなって♪」

　ガッチゴチに構えるわ！　アレッシオより俺の頭の中身のほうが断然まずいだろ！
　俺の変態度合いがバレてしまう……！

「ちなみにコイツは今、自分のヘンタイ度がおまえにバレるからヤダって嫌がってるぞ」
「ほう……」
「お、ま、え……！」
「私への変態度、でしょうか。つまり日頃から私に対し、いろいろ想像してくださっていると？」
「そーそー♪」
「はう……！」

　バレた。「こいつ俺で妄想してやがるんだな」ってアレッシオにとうとうバレた。
　三十六計逃げるに如かず―――腰をグッと掴まれて逃げられなかった。しまった、先手を打たれていた。
　俺は今どこにいるのか。ソファでアレッシオの隣だ。アレッシオの腕を背もたれにして密着していたら、そりゃそうなるわ。万策尽きた。

「気付かずに失礼いたしました。どういう想像をされていたのか、改めて教えていただけますか？」
「『素直に吐かなきゃ身体に訊くぞ』ってヤツだな♪」

　正直に言っても言わなくても、どのみち訊かれてしまうやつな気がするのですが……？

　子猫が俺の膝からスルリと抜け出し、安全地帯からこっちをキラキラ観察している……！
　構わず危うい悪戯イタズラをしかけてくるアレッシオ……！

　もしや二対一で追い詰められてないか俺!?

　最終手段・泣き落としで勝利した。
　……アレッシオの部屋に移ってからのあれこれを思うと、勝った気はせんがな。



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　読みに来てくださってありがとうございます！
　イチャラブ回は今回限りではなく、ラストあたりにまだあります(笑)

お知らせ：
　明日8/17、所用で時間が取れそうになく、次の投稿は8/18になります。
　(´;∀;｀)
　今回も毎日更新しようと思っていたのにすみません……。