忠誠の儀式は最後にジェレミアが団長として挨拶を行い、無事に修了した。その後に自白してきたシルヴィアの顔を見れば、俺が本気で怒りはしないとわかった上でやったのは明らかだ。

「一応、縫い付けずにバッジにしてもらったのです。外していただくのも可能なのですよ？」

　そんな風に上目遣いで言い訳をしてくる妹。
　外していただいても別にいいですよ？　その言い方、実質付けなきゃダメなものと思われるのではないか？

「シシィ……今後何か変更を加えたい時は、必ず兄様にも言いなさい……」
「はぁい」

　ごめんなさい、とまた謝る妹だが、いつかまたやりそうな気がする。イレーネもジルベルトも、なんならアレッシオも苦笑しているし、内心で頭を抱えているのは俺だけのようだ。

「まあまあ、兄様。シシィは本気でダメなことはやらない子ですよ。ちゃんとそのあたりは見極めていますから」
「そうだな。その上でちょっとした悪戯イタズラをするのが上手になってきたな。次はおまえとヴィカ様の結婚式だ、覚悟しておけ」
「うっ!?」

　余裕ぶって兄貴をなぐさめたつもりだろうが、次の犠牲者はおまえだジルベルト。最近ルドヴィクと話すことが多いのは、結婚の段取りについてだと俺は知っているんだぞ。
　ジルベルトは無爵位なので、俺の持っている子爵位を譲る方向でほぼ話が決まっている。叙爵だと普通は男爵位どまりになるから、公爵令嬢との結婚は厳しい。侯爵になった俺の義弟であり、自らも子爵となれば、まあギリギリだ。公爵閣下が婚約を許してくれたのは、そこのところを見越したのもあるんだろうな。
　……常識外れの功績を強引にでも立てさせるつもりでいた可能性もなくはないが。

　相続ではなく移譲、それもメインの爵位ではないから、国に却下されない限りＯＫ。でもって、俺にはヴィオレット公爵家という最強のコネ―――なんなら国王陛下がコネの一人に加わった予感―――があるので、その申請は普通に通った。

「あら、オルフェ兄様ったら。私、ジル兄様の結婚式に悪戯イタズラなんてしませんよ？」
「ちょっ……シシィその目、何か企んでる目じゃない!?　ジル兄様に正直に言ってごらん!?」
「くくく……次はおまえの結婚式用の正装のどこかに、子猫の刺繍を仕込まれるかもな……実に楽しみだ」
「兄様っ！」
「あら、素敵ねぇ。わたくしもお衣装の下絵のお手伝いをしたいわ」
「母様までっ！」

　赤くなって慌てるジルベルトの姿に、その場にいる全員が笑っていた。



　俺はロッソ侯爵となり、派遣騎士隊だったジェレミア隊が正式にロッソ騎士団となった。以降、彼らの主君は俺であり、たとえヴィオレット公爵であっても命令はできなくなる。
　前の主人より爵位が下になってしまったんだが、彼らには転職でランクダウンしたとか、そういう感覚はまったくないそうだ。
　翌週になり、あらためて俺の陞爵しょうしゃくと騎士団の発足祝いが行われた。やってもやらなくてもいいパーティーなんだが、日頃世話になっている人々に礼を言う意味も含めて、事前に友人知人を招いていた。
　都合のつく場合だけでいいと伝えてあったんだが、俺のおかげで面倒な社交パーティーを断る口実ができたとかで、嬉々として出席の回答をする者が多かった。みんな楽しくないのに、なんで世の中には社交ってものがあるんだろうね。
　もちろんヴィオレット兄妹の姿もある。公爵閣下は多忙で来られなかった。こちらは王宮でも会ったばかりだから、あまり残念でもない。それを言うならルドヴィクもそうなんだが、友達みんな呼んどいて、ルドヴィク一人だけハブるなんて可哀想だろ。
　俺は格式ばったパーティーを好まないと知っているメンツばかりなので、ぞろぞろ到着する客人達を気楽な気分で迎えたんだが……。

「おめでとうございます、ロッソ様、ブルーノ様」
「おめでとう、二人とも」
「よかったね、お二人とも」

　来る者来る者、サラッと俺達二人を祝福するのはなんでかな？
　今までみんな、俺とアレッシオの関係を知りながらあんまり触れないスタンスだったのに。

「え？　だって、ねえ？」
「うふふ。席順の話、お父様から聞きましてよ！」
「僕も父から聞いた。もう社交界で広まっているよ」

　あれ、広まっちゃっているのか。でしょうね！

「お二人の末永きご多幸をお祈りいたしますわ」
「…………ありがとうございます」

　嬉しいような、おねがいやめてと叫びたいような。皆さんをお招きしたの、俺達の結婚式じゃないんですよ!?
　隣にいたアレッシオとつい目を見合わせたら―――なんということだ。アレッシオが照れている!!
　そんな俺達に拍手の音がどわっと押し寄せ、慌てて顔を逸らしたんだが、一分も経てば彼は普段の表情に戻ってしまっていた。冷静になるのがほんと早い。
　あのレア顔、もう五秒だけガン見しておけばよかったと後悔した。

　そして友人達が祝いにと持ってきた土産は、ペアグラスやら、ペアの室内履きやら、ペアのガウンやら……どれも《セグレート》ではない製品、それも質のいいやつを厳選して、みんなペアで贈ってくれた。中には外国産のものもある。
　へえ～、今ではあの国やあの国でも売られているのかぁ。もろ結婚祝いの品々だったが、開き直ってプレゼントについて聞くのは結構楽しかった。

「そうだ、知っているか？　おまえにちょっかいをかけていた西の侯爵と、そのお仲間の様子がおかしいらしい」

　愉快そうに教えてくれたのはルドヴィクだ。

「おかしいとは？」
「例のパーティーでその連中、性懲りもなくおまえのことをこきおろしていたのだろう？　だが以前ほどの勢いはなく、本音ではまずいことになったと思っていたのだろうな」
「あ、その話、僕も聞きました。よほどの悪夢でも見たのか、一日で驚くほどゲッソリしたり、青くなってうわごとをブツブツ呟いたりしているみたいですね。直後なら虚勢を張っていられても、時間の経過とともに事態のまずさを実感してしまったのでしょうね」

　ジルベルトも心から愉快そうにくすくすと嗤った。
　へぇ、悪夢か～……。悪夢ねえ……？
　アレッシオにチラリと目を向けたら、彼は何故か柱の上あたりをジっと見上げていた。

「アレッシオ？」
「……失礼いたしました。何かがいたような気がしたのですが、気のせいだったようです。そのお話についてですが、さっそくご機嫌伺いのお手紙が何通か届いておりますよ。東の小貴族だけでなく、西からも。もちろん、その中に例の侯爵閣下のものは含まれておりません」
「ほほぉ……」
「西の地の負債、すべて買い上げられますか」

　西侯さんが金を借りた先を、全部俺にできちゃうわけね。
　う～ん、それはやめとくかな……。

「踏み倒すことが私への嫌がらせになると勘違いをして、今以上に借金を増やしかねん。私が資金をつぎ込むべきは新たな領地にであって、愚者との不毛な諍いにではない」
「かしこまりました」

　アレッシオが首肯し、ジルベルトや友人達も軽くグラスを掲げて賛意を示した。かの侯爵の支配領域に、たまたま俺の友人の家がなかったのは実に幸いだ。
　西の地の民には同情するけれど、まずは俺の民が優先。真面目にやんなきゃ降格される実例を目の当たりにしたんだから、多少はまともな危機感を思い出してくれるだろう。
　……でもやっぱりどうにもならずに、降格か爵位剥奪の流れになりそうな気がしなくもないけど。というかあの陛下のやり口だと、そうなるのをまた狙いそうな気がする。
　俺は面倒見きれませんから、次はこっちに話を持って来ないでくださいよ陛下。
　……。

「ヴィク様。くれぐれも公爵閣下が、娘の夫を鍛えるという名目で、我が義弟に借金付随の領地を押し付けることがないよう見張っておいてください」
「……やりかねんな。注意しておこう」
「……あはは。……よろしくお願いします、ヴィク兄様」
「あら。大丈夫よ」

　ひっそりと微笑みながら俺達のやりとりと見ていたルドヴィカが、その時初めて口をひらいた。

「もしそのようなことをしたら、お父様のことを嫌いになるわって言っておくから」

　ルドヴィカは兄貴と同じく子供の頃より豊かになった表情で、公爵閣下が死よりも恐れそうなことをサラッと言った。
　ジルベルトの平穏な未来は守られた。

「おまえ、彼女に頭が上がらんな、ジル」
「まったくですよ、兄様。生涯勝てる気がしません」

　苦笑しながら、ジルベルトは幸福そうだった。いや俺も、アレッシオには一生勝てる気がしませんわ。
　向こうの離れた場所では、ラウルとイレーネとシルヴィアが何かを話している。俺がもらった外国産のプレゼントを、ラウルがひとつひとつ教えてあげているようだ。
　あちらの結婚はまだまだまだまだまだまだ先だが、もう既に頭の上がらない気配がしている。
　いずれラウルも、俺達の情けない輪―――その名も『パートナーに勝てない同盟』に加わることだろう。