僕と愛しい獣人と、やさしい世界の物語

新婚兎と狼の日常

5. 食の誘惑

 
　迷宮へ向かう時、時々僕らを乗せてくれる狸たぬき族の商人のおじさんがいる。でもあいにく彼は今、ほかの市へ稼ぎに行って不在だった。
　『森の迷宮』は比較的近く、僕らは徒歩でも充分に行ける。それなのにたびたびおじさんの荷馬車を利用させてもらうのは、捕まえた獲物を持ち帰る際に便利だからだ。

　僕はけっこう大きな『収納空間』持ちだから、本当なら大荷物を運ぶ心配なんてなくなったはずなんだけれど……しばらく黄金の実でぎっしり占められていたものだから、獲物を入れるスペースがなかったんだよね。
　なので、狸のおじさんのお世話になることが多かった。
　みんなごめん。

　そんな黄金の実も残念ながらすっかり食べ尽くし、多少大物でも余裕で仕舞えるようになった。
　受付でフォレストマッシュルームの討伐依頼を受け、さあ秋の味覚狩りといこう。
　僕とウォルとロルフは、『森の迷宮』までずっと走り続けていても持つけれど、イヴォニーの持久力はそこまでではない。だから今回は早歩きで進む。
　どのあたりの層で何が見つかるか、何を食べたいか、喋りながら行けば到着するのはあっという間だ。

　木々の葉は黄土色や黄色、赤っぽいものとさまざまで、いかにも秋の森という雰囲気になっていた。
　ゲームだった頃は、迷宮の手前まで来ると『〇〇の迷宮』という文字が表示されていたけれど、今はそんなものはない。
　純粋に僕らの嗅覚と勘で「ここは迷宮だ」とわかり、「奥へ進むと危険だ」と感じ取ることができるようになっている。
　勘にも個人差があるから、鈍い者は鋭い者と組むのが一般的だ。

「あれっ？　ルビーベリーが前よりも増えてる？」
「この季節になるとそういうのも多めに生えてくるぞ。深層でも増えているはずだから、ここではあまり摘まんほうがいい」
「ん、わかった」

　ウォルの忠告に従い、ここで食べるのは我慢することにしよう。
　浅い層では何も狩らずにほぼ素通りし、僕らはどんどん深層を目指していった。
　ボスのねぐらまでは行かない。目的地の狩場はその手前だ。

　ごくたまにほかの冒険者を見かけることがあるものの、声はかけずに彼らのことも素通りする。
　僕らが話しかけることで、彼らの狙っている獲物を逃してしまうことがあるからだ。
　同業者を見かけた時は、なるべく声も足音も抑えて通るのがルール。
　それから、同業者の通りそうな場所には絶対に罠を設置しないこと。

　捕獲用の罠を無雑作に仕掛けたら、ほかの誰かにとって危ないことぐらい想像がつくと思っていたら、ギルドに登録してあまり日のない初心者が結構やるんだ。
　『森の迷宮』は広く、なんだか自分達しかいないような錯覚を起こしがちだけれど、単に鉢合わせないだけで常時何組もいる。特に低層から中層までは多い。
　けれど彼らは自分の依頼しか見えていなくて、そういうことにあまり頭が働かないらしい。

「よそから流れて来た初心者が増えたせいか、罠を仕掛ける奴が増えたな」

　ウォルが不愉快そうに呟き、ロルフとイヴォニーが「マジうざい」「ほんとほんと！」と頭をぶんぶん縦に振っている。
　ギルド職員もやるなって注意はしているのに、バレなきゃいいと思っているのか、聞き流す奴がいるんだよな。

「誰かが戦闘中に引っかかりでもしたら命にかかわる。途中で見つけたら、全部作動させていくぞ」
「わかった」
「おう」
「りょーかい！」

　僕らはそういうのにすぐ気付くし簡単に回避できるけれど、初心者は難しいだろう。
　ウォルはそれらの罠のにおいを覚え、帰ったらギルドに報告するそうだ。においの説明ができなくても、仕掛けた者に会えば一発でわかる。

　そんなこともありつつ、深層に進めば進むほど、同業者の気配は少なくなっていった。
　出現する魔物はより強力になり、獲得できるものの貴重さも増していく。
　しかし本日の僕らの仕事は、食材狩り。依頼だってそういう内容になっている。『持ち帰る部位は多ければ多いほどいい』だってさ。
　一部はウォル達のお腹におさまって、それ以外は全部ギルドへ買い取りに出すんだ。

　そしてやっと、該当の魔物のいそうな層にやって来たんだけれど。

「レン。ほら」

　ウォルが僕の顔の前に、そこらへんで詰んだらしい一本の植物を差し出してきた。
　頑丈そうな茎の先には、一粒が葡萄ぐらいの大きさの、とても綺麗な丸い実みが鈴生りになっている。
　色は多様で、琥珀色や赤褐色、黄色や水色、それらがグラデーションになっている実みもあった。
　丸くツヤツヤしているのに、内部はカットした宝石のように輝いている、不思議なそれ。
　
　すごく……すごくいい香りがする。
　美味しそう。

「トパーズベリーだ。綺麗にしてあるぞ」

　既にウォルが魔法をかけ、表面の汚れを全部取り除いてくれているようだ。
　遠慮なくいただきます。

　ぱくり――その瞬間、口の中にひろがる芳香といったら。
　トロピカルフルーツにメイプルシロップや蜂蜜をかけ、くどくない甘さに調整し、爽やかさを足したような……ほかに何と言ったらいいんだろう。
　とにかく、ものすごく美味しい！

　ウォルの手にあるトパーズベリーを夢中になってぱくぱくもぐもぐしていると、何やら彼は僕の頭上で耳をはむはむしていた。
　ちょっとウォル、僕の耳は食べ物じゃないんだけど？
　でもどうしよう、ダメだこれ、止まらない。

「レ～ン、デューラーぁ？　仲良しなのはいいけどさ、獲物がいたぞ～？」
「早いとこ捕まえないと逃げちゃうよ～？」
「――はッ!?　ご、ごめんっ」

　慌ててウォルから飛び退ったら、ロルフ達の指差す方向に、巨大なマッシュルームがのこのこと逃げていくのが見えた。
　あれ、どうやって移動しているんだろう……。

「もぉ～っ、デューラーったらダメじゃん！　カワイイから早く食べさせてあげたいって気持ちわかるけどさ、先に依頼やっとかないと時間いくらあっても足んないよ？」
「……悪い」

　ぷりぷり怒るイヴォニー。これはウォルの分が悪い。
　というか、美味しそうなものがあったらすぐに食いつく僕も悪いな。
　説教されているのは僕じゃないのに、恥ずかしくて耳がぺしょりとなった。