どうやら悪の令息に転生したようだ

堕ちた天使を狩る

212. あの日からずっと……

　ミッテちゃんがヒヨコの顔をどことなく愉快そうに歪め、「そういうことですねぇ」と肯定してくれた。
　片方の羽を嘴くちばしに添え、もう一方の羽を腰に当てているポーズは、いわゆる高笑いポーズではなかろうか。

『そんな……私の、私の力が無い……羽も消えている……!?　嘘だ！　何故この私がっ!?』

　案の定、エンデは叫んだ。罰を素直に受け入れられる奴じゃないのは知っていたけど、とことん往生際が悪いな。
　何故じゃねえよ、おまえが罪人だからだよ。先輩方も最初っからそう仰っているだろ？

『――きさまなどに訊いてはいない!!　口を挟むな下等生物ごときがっ!!』
『はっはっは、活いきがいいなぁ下等生物のエンデくん！　今日からおまえも俺と同じ下等生物の仲間入りだ！　よろしくな！』
『私はきさまなどとは違う!!　私は!!』
『ははは混乱するのも無理はないさ、下等生物のエンデくん！　だがもう少しばかり、目上の人間への口の利き方や態度や表情を学んだほうがいいぞぉ？　なんたってきみは、下等生物人間の中でも、さらに下等な〝罪人〟なのだからな！』

　きっと俺のセリフには♪マークが飛びまくっている。
　しかし寄生天使改めエンデの野郎は、何を言われたのかいまいちわかっていないようだ。
　性懲りもなく俺に怒りを向けつつ、その中に困惑を滲ませている。
　俺はこれから彼に待ち受けている現実を、丁寧に言い聞かせてやった。

『なあエンデくん、俺の身分はなんだ？　公爵だ。さて、エンデくんの身分は何かな？　――爵位なしの貴族だ』

　さらに今回の件で、貴族階級からの除籍処分はもう確定している。
　すなわちエンデくん、きみは平民であり、平民の中でも最低な罪人という『身分』なのだ。
　詐欺、殺人、国家転覆未遂、罪状はたんまりあるぞぉ？

『呑み込みの悪いおまえのために、大事なことだからもう一度言ってあげよう。俺は公爵。おまえは一般市民ですらない犯罪者。頭ずが高い、控えおろう～！』
『……!!』

　エンデが俺を凝視し、次いで首から上がぐつぐつと茹ゆだった。
　リシェルの茹でダコはあんなに可愛いのに、こいつの茹でダコ顔は愛らしさの微塵もないな。相変わらずこの俺に対し、怒りを燃え立たせているみたいだし。
　俺はフンと鼻で嗤った。

『てめぇごときに俺を怒る権利なんざねえって言ったのを、もうさっぱり忘れたか？　ほんと、記憶力の乏しい野郎だな』
『なんだと!?』
『もう間違えんなよ？　――俺が、てめぇに、怒ってるんだよ』

　毎日毎日苦しみ続けた『ランハート』。
　ミッテちゃんはおまえと違い、『ランハート』の魂を消すことを許さなかった。俺も肉体を奪いたいとはこれっぽっちも思わなかったから、ごく自然と融合した状態で安定したのだ。

　苦痛の中で意識を何度も飛ばしかけながら、寝心地のよさそうな棺桶を夢想していた幼い子供を、俺はよく覚えている。
　あの時、俺は自分自身となったその子に、こう語りかけた。



　　　■　　■　　■　



『なあ、ここで終わってやるのはまだ早いぜ。先にやることがあるだろう？』
『やること？　なあに？』
『はは、そんなの決まっているじゃねーか。……引きずり出してやるんだよ』

　誰が、『俺』を、こんな目に、
　遭わせやがったかってことをな……！



　　　■　　■　　■　



　ドロリと何かが蠢いた。
　今は肉体から一時的に離れた精神体であるはずなのに、生身の肉体と大差のない実感がある。
　俺の存在を形作る核が胸の中心にあり、そこからマグマが溢れ出ていた。
　名付けるとするならば、『憤怒』が最も近いだろう。
　なのに心の中には極寒の氷山が流れ、唇にはゆるりと微笑が浮かんでいた。
　エンデが後退ろうとでもしたのか、巻きついた鎖がじゃらりと音を立てている。

　なあ、エンデよ。想像したことはあるか？
　この日が来るのを、俺がどれだけ楽しみにしていたか。
　おまえを安全な巣から引きずり出し、地べたに這いつくばらせ、早く棺桶で休みたいと切望する日々を与えることが――

　ツツツツン!!　と足に衝撃がきた。

『痛たたたっ！　ミッテちゃん!?』

　あのね、俺の足は木の幹じゃないからね!?
　そこに巣穴を開けるのはヤメテ!?

「正気に戻りましたか」
『あのうミッテちゃん、俺はいつだって正気ですよ？』

　――って、この世界、痛覚があるのか。前にミッテちゃんと会った時は、そんなのなかったんだけどな。
　それでも通常の痛覚とは別物なのか、ジンジンとした痛みが長引くことはなかった。ヒヨコの嘴くちばしにそこまでの攻撃力がないだけかもしれないけれど。

「疑似的な痛覚を再現しているのですよ。転生前と異なり、あなたの今の姿が魂にすっかり馴染んでおりますので。……言っておきますがそれ、あなたが自分でやっているのですからね？」

　え、俺が？
　きょとんとしたら、先輩天使の皆様が『その者の言う通りだ』と教えてくれた。

『我らはおまえをこの空間に招きはしたが、姿形の指定はしていない。おまえが無意識に、己の姿を反映させているのだ』
『痛覚もそれと同じ。痛みを感じぬのは〝不自然〟とおまえ自身が感じておるゆえに、それに近い感覚が再現されておるだけだ』

　ほえ～。そうなんですね。
　きっちり説明してくださる先輩方にふむふむと感心していたら、何やらまたも微妙な視線をそそがれている。
　顔立ちすら不明な発光体なのに、どうして表情がわかるんだろう。
　ミッテちゃんも横で「ふうピヨ」みたいに溜め息をついている。

　そういえばさっき、ほんのちょっぴり怒りかけていたのに、なんか有耶無耶になっちゃったな。