ただし物件は異世界にあり

育てた子が育ちすぎている

16. 狭い世界の外を知る

　天気のいい日に、花を見ながらお弁当を食べるなんて何年ぶりだろう。
　もともと佳斗けいとはイベントごとに興味が強かったわけではない。けれどあの会社に入り、季節のイベントを一緒に楽しめる相手も時間もゼロになって、切ない気持ちになることが増えた。
　他人を羨んだことはない。ただ、どうしても懐かしさと一緒に、心の中にぽっかりとあいた空洞を意識してしまう。
　自分独りではどうしようもなかった、ほのかな喪失感。
　それも今日、ナイゼルのおかげで完全に消え去った。

（はー。弁当うまいし空は青いし。最高）

　ナイゼルはよほどお腹がすいていたのか、それとも初めての花見が楽しかったのか、いつもより食べるスピードが速かった気がする。
　行儀の良い彼には珍しく、口元におにぎりのご飯粒がついていたので指で取ってやると、ちょんとついばんでもむもむ食べた。
　佳斗の指に何の抵抗もなく口をつけ、ご飯粒を食べるナイゼルの愛らしさときたら、言葉では語り尽くせないほどだ。

（く、あ、あ、可愛い～！）

　人見知りだった黒い犬が、自分にすっかり懐いてくれている。
　このとんでもない愛らしさを、世界中に自慢してやりたくなる佳斗だった。

「……ケイト。水がこぼれそうになってる」
「うわっとぉ！　あぶね」

　無意識に持っていたカップを変な角度にしていたらしい。
　慌てて持ち直すと、中はもう残り少なく、全部飲んでしまうことにした。

「ところでナイゼル、この水すごく美味しいね。何か特別な水にした？」
「そんなはずは……別に、何の味もないぞ？」
「美味しいよ。さっぱりしてるし、舌触りがまろやかな感じがする」
「……？」

　ナイゼルは不思議そうな顔で、自分もカップに口をつけた。同じように残りを飲み干し、やはりいつもの水と区別がつかなかったのか、首を傾げる。
　佳斗も最後のひと口を飲みつつ、ナイゼルが用意してくれたから余計美味しく感じるのかも、と当たりをつけた。

（用意と言えば、これもだよな）

　そう、もうひとつあった。

「この靴、どうやって買ったの？」

　購入したということは、物々交換ではなく、物を得るのに金銭が必要な世界ということだ。
　ぱっと思いつくのは、身の回りの何かを売って購入資金にしたということぐらいだが、あの部屋に売れるものなどあったろうか？
　佳斗が『プレゼント』したあれこれを、この少年が無断で売却するとも思えない。
　すると彼は誇らしそうな表情で、心持ち背筋を伸ばした。

（な、なんだ？）

　つられて佳斗も背筋を伸ばす。
　まるで保護者に重大な報告をするかのように、ナイゼルは口をひらいた。

「実は、仕事というのをしてみたんだ」
「し、仕事!?」

　予想だにしなかった言葉が出てきた。
　目を真ん丸にした佳斗にナイゼルは頷き、ポケットの上に軽く手を当てる。
　その中には、彼の書いた大量の魔法式があった。

「ケイトの世界では、便利屋と呼ぶのだと思う。探し物や調達を依頼されて、対価を得る」
「へえ。なんか冒険ファンタジーでよく見るギルドとか、そういう感じ？」
「『スマホ』の中にあった物語だな。そのギルドというのは、どれも登録が必要だったろう？　俺は特にそういうのをしていない。仕事の斡旋あっせん人がいて、そいつを介して依頼を受けたんだ」
「……それ、大丈夫なのか？　危ない仕事とかは……」
「身の危険を感じる仕事じゃない。簡単な依頼ばかりだから、安心してくれ」

　ホッとした佳斗に、ナイゼルは続けた。

「この国、魔道王国という名前の通り、魔法がとても重視されている。けれど民の全員が魔法の使い手というわけじゃなく、『格』が存在するんだ。そして優れた魔法の使い手は、地位も身分も高く、敬意を払われる存在になる。――俺ぐらいの魔法を使える者は、仕事に困らない。どこでも重宝されるんだ」
「そうだったの？」
「ああ。転移の魔法式に成功して、外をあちこち見て回って……そういうことが、わかるようになった」

　言いながら、ナイゼルは苦々しい笑みを作り、佳斗から目を逸らした。
　それは到底、いい種類の笑みではなかった。暗い負の感情が湧き上がり、勝手に出てしまったような笑みだ。
　十代半ばの少年が浮かべていい表情ではない。
　けれど佳斗には、それに見覚えがある。

（俺の顔だ。父さんと母さんが死んじゃった頃の……）

　違う。両親が亡くなり、伯父夫婦に引き取られた頃の――いいや、そのあとだ。
　伯父夫婦の家を出て、就職し、そして彼らに裏切られていたと知った時だ。
　それを知りながら、何もできない現実に直面して笑うしかなかった日。
　あの瞬間、鏡を見て後悔した。酷い顔がそこにあったからだ。

（俺の人生いったい何だったんだろう、て思ったら、笑おうと思わなくても笑えてきたんだよな……）

　この子はもしかしたら、自分のことを無価値だと思い込まされていたんだろうか。
　おまえは無価値だと誰かに教えられ、それを本当のことだと信じて。
　ところが外の世界に踏み出し、そうではなかったと悟った。
　外には彼の魔法に価値を見出す人々が、きっとたくさんいたのだ。

　佳斗はそれが嬉しいような、寂しいような複雑な気分になった。
　まだまだ小さいと思っていた子が、親に内緒でアルバイトをして、稼いだお金でプレゼントを買ってくれたという……多分、そういう気持ちだ。
　心配と誇らしさと嬉しさと、こうやって我が子は巣立って行くんだなぁという、何とも言えない切なさが去来する。
　親父くさい思考を振り払い、佳斗はことさら明るい声を発した。

「ほんとすごいよナイゼル！　俺なんてこれっぽっちも魔法使えないから、この国だとひょっとして最底辺か？　どこへ行っても『おまえみたいな無能はいらん』ってバカにされちゃうかもな！」

　――ナイゼルの瞳が細められ、ギラリと光った。

「ケイトをバカにする輩がいたら、俺が絶対に許さない」
「お、おう？　……頼りにしとく」
「うん」

　剣呑けんのんな光はすぐに消え、そこには頼られて嬉しそうな少年の微笑があった。
　さっき一瞬、怖くなったのは気のせいか？　佳斗が瞬まばたきをしている間に、いい子のナイゼルはさくさくと弁当箱を片付け始めた。
　箸はしとフォークと使用済みウェットティッシュを入れて蓋を閉め、布で包み直すだけだが、案外これだけでもまったく手伝わない人間は多い。

「ナイゼル、おまえ絶対いい男に育つよ。大人になったらきっとモテる」
「そう？　……俺はケイトから見て、いい男になりそう？」
「絶対なる。今でも充分かっこいいけど、将来もっとかっこよくなりそうだな」

　どちらかといえば感情表現の控えめな少年は、落ち着いた面おもてにほんのり喜びを滲ませた。



　不意に浮かびかけた過去の嫌な気分は霧散むさんし、楽しい気分に取って代わった。
　昼食が済んだあとも、今日はまだ時間がある。

「このあとはどうする？」
「ケイトがよければ、街に行こう」
「いいのか？　正直、すんごく見たいけど」
「もちろん。だからこの靴、用意したんじゃないか」

　ナイゼルは指先で自分のブーツをトントンと叩いた。彼は最初から佳斗を案内してあげるつもりだったのだ。

「おまえ、ほんっとうにいい男だな！」
「ケイト。苦しい」

　猛烈な勢いで抱きしめ、頭をうりうりする佳斗。
　ナイゼルは文句を言いつつも、こらえきれない様子で噴き出した。