倶利伽羅峠に咲いた花 〜戦乙女、巴御前の転生奇譚〜

第7話 迷いの春

　※本話には一部、近親相姦を想起させる表現がございます。苦手な方はブラウザバックをお願いします。

　春の陽射しが、木曾谷の居館に差し込む。
　桜の花びらが風に舞い、新緑の香りが空気を満たしていた。
　しかし、その美しい空気とはうらはらに、居館の中には微妙な緊張感が漂っていた。

　朝の軍議が終わった後、ともえは久しぶりに義仲の部屋に呼び出された。
　人払いをした部屋で、二人はいつかのように向き合う。

「お前の献策、なかなか的を射ていた」

　義仲の声は冷ややかで、感情がない。
　ともえは小さく頭を下げた。

「ありがとうございます。お役に立てて何よりです」

「俺の力もずっと安定している。『契約』の効果が現れているようだな。お前を嫁にしたのは正解だった」

　義仲の金色の瞳が、ともえを見据えた。
　言葉の内容こそ温かいが、そこに一切の感情はない。

「それは良うございました。私も、この役目を全うできているということでしょうか」

　ともえの言葉にも、感情の起伏はなかった。
　二人の間には、相変わらず見えない壁が立ちはだかっている。

「そうだ。だが、忘れるな。これは『契約』だ。ゆめゆめ、己の感情を持ち込むな」

　義仲の念押しに、ともえは静かに頷いた。

「承知しております」

　しかし、ともえの心の奥では、複雑な感情が渦巻いていた。
　義仲の冷たい態度には慣れたつもりでいたが、時々胸が痛むのはなぜだろう。

「ならば良い。下がれ」

　義仲もまた、内心では葛藤していた。
　人間風情に情など抱くはずがない。
　そう自分に言い聞かせているのに、ともえの存在になぜか心を揺さぶられる。

　雷神としての自負と、心に芽生え始めた人間的な感情の矛盾に、義仲は苦しんでいた。
　だからこそ、ともえを呼んで、わざわざ念押しまでしたのだ。

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　義仲の部屋を後にするともえ。
　その後ろ姿を、離れた場所から見つめる人影があった。

　ともえの兄、今井兼平いまいかねひらだ。

　兼平は、肩を落として歩く妹の様子を見て、深いため息をついた。
　ともえと義仲は、表面的には夫婦として振る舞っているが、そこに愛情は全く感じられない。
　政略結婚は世の習わしとはいえ、これではあまりにも冷たいと言わざるを得ない。

「ともえ……」

　兼平の心に、深い後悔が湧き上がった。
　やはり、妹を嫁がせるべきではなかったのではないか。

　その時、ともえが兼平の方に歩いてきた。
　兼平の姿を見つけると、ともえの表情が一変した。
　まるで太陽が雲間から顔を出したように、明るい笑顔を浮かべた。

「兄上！　お疲れ様です」

　その笑顔は美しかったが、兼平にはどこか作り物のように見えた。
　妹は、自分の前では無理に明るく振る舞おうとしている。

「ともえ、体調はどうだ？　最近、少し痩せたように見えるが」

　兼平の心配そうな声に、ともえは慌てて首を振った。

「いえ！　とても元気です。義仲様にも大変良くしていただいております」

　嘘だ。
　ともえは兼平に心配をかけたくない一心で、明るく振る舞っていた。
　しかし、最初から破綻している結婚生活の実態を、兄に隠すのは辛かった。

「そうか……それなら良いのだが」

　兼平は納得していなかった。
　妹の無理な明るさが、かえって心配を増大させた。

　やはり嫁入りなど、させるべきではなかった――

　そんな後悔が、日増しに強くなっていく。
　そして、兼平の心の奥にはもうひとつ、誰にも知られてはならない別の感情が潜んでいた。

　実の妹でさえなければ、ともえは自分が娶っていたのに――

　禁じられた想いが、頭をもたげてくる。

　義仲への感情も複雑だった。
　主君としては心から尊敬している。
　しかし妹の夫としては、不満と嫉妬を感じずにはいられなかった。

　なぜ、あれほど美しく聡明な妹を大切にしないのか。
　なぜ、もっと愛情を示さないのか。
　兼平の心は、矛盾した感情に引き裂かれていた。

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　その頃、居館の別の場所では、楯親忠たてちかただが一人で庭を歩いていた。
　桜の花びらが舞い散る中、やはり親忠の心は重かった。

　軍議での義仲とともえの様子を見続けて、はや数ヶ月。
　親忠は違和感を覚えていた。
　夫婦なのに、あまりにもやりとりが冷淡過ぎる。

「なぜ、義仲様はともえ様をもっと大切にされないのだろう？」

　親忠には理解できなかった。
　あれほど美しく、優しく、武芸にも優れた女性を、なぜ冷たく扱うのか。

　もし自分がともえの夫だったら――
　親忠はそんなことを考えて、慌てて頭を振った。
　主君の妻に対して、そのような邪な考えを抱くなど、許されることではない。

　しかし、自分ではどうしようもなかった。
　ともえへの恋心は、日に日に強くなっていく。

　親忠は、ともえへの同情と義仲への不満を抱いていた。
　同時に、立場の違いへの絶望も感じていた。

　自分はまだ、義仲軍に加わったばかりの新参武将に過ぎない。
　そしてともえは主君の妻であり、親忠には手の届かない存在だった。

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　その日の午後、軍議が開かれた。
　親忠は、ともえに認められたい一心で、積極的に発言する。

「敵の動きを見ると、こちらの出方を探っているようです。偽の情報を流して、敵を誘い出してはいかがでしょうか」

　親忠の提案に、ともえは感心したように頷いた。

「素晴らしい献策ですね、親忠様。敵の心理を巧みに突いた戦略だと思います」

　ともえの賞賛に、親忠の心は激しくときめいた。
　認められた喜びで、胸がいっぱいになった。

「ありがとうございます、ともえ様！」

　親忠の声は、嬉しさで震えていた。

　しかし、その様子を見ていたともえの兄、兼平は、複雑な表情を浮かべていた。
　親忠がともえに特別な感情を抱いていることは、火を見るより明らかだった。

　兼平は、親忠の気持ちを理解した。
　そして、同時に警戒心も抱いた。
　妹を慕う者が現れることは、兼平にとって複雑な心境だった。

　妹が愛されることは、兄として嬉しく思う。
　しかし、恋敵に妹を取られる嫉妬が勝った。
　ともえが義仲の妻であろうがなかろうが、実の兄である自分がともえと結ばれることは、絶対にあり得ないのだから。

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　軍議が終わった後、親忠は一人で居館の外に出た。
　夕日が山々を染めている。
　それは美しい景色だったが、親忠の心は晴れなかった。

「ともえ様……」

　親忠は、ともえの名前を小さくつぶやいた。
　胸の奥に、切ない想いが募る。

　ともえの美しさ、聡明さ、優しさ。
　そのすべてが、親忠の心を捉えて離さない。

　親忠は、ともえを諦めることができなかった。
　せめて、ともえに認められる武将になりたい。
　その想いだけが、親忠の心を支えていた。

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　一方、ともえもまた自分の部屋で、複雑な思いを抱いていた。

　親忠の純粋な自分への想いは、ともえにとっては初めての体験であり、心を動かされる出来事だった。
　自由の身であれば、あるいはともえも、彼の気持ちに応じたかも知れない。
　親忠とは歳も家格も釣り合っており、さぞ似合いの夫婦になったことであろう。

　しかしこの時代、特に武家においては、結婚した女性が他の男性から想いを寄せられることは、非常に危険なことだった。
　姦通は死罪である。
　愛がなくとも自分は義仲の妻であり、誰かを愛することも、愛されることも許されない。

　ともえは窓の外を見つめた。
　夜空に星が瞬いている。
　美しい夜だったが、ともえの心は重かった。

　兼平、親忠、そして義仲。
　三人の男性に囲まれてなお、ともえは孤独を感じていた。

　兼平は兄として、心から愛している。
　だからこそ、笑顔以外を見せてはならない。

　親忠の想いは純粋で美しい。
　だが、その想いに応えることは許されない。

　義仲との関係は『契約』に過ぎず、愛情などは望むべくもない。

　夜は更けていく。
　ともえは深いため息をついた。

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　同時刻。
　それぞれの部屋で、それぞれの男性が、ともえのことを想う。

　兼平は、妹への愛と後悔に苦しんでいた。
　親忠は、叶わぬ恋に胸を焦がしていた。
　義仲は、感情の芽生えに戸惑っていた。

　そしてともえは、誰にも理解されない孤独に包まれていた。

　春の夜は静かに過ぎていく。
　四人の心に、それぞれ違った想いを抱かせながら。

　桜の花びらが風に舞い、やがて地面に落ちていく。
　美しくも儚い花のように、彼らの想いもまた、複雑に絡み合いながら、時の流れの中で変化していく。
　しかし、それがいつなのか、そしてどのような形になるのかは、まだ誰にも分からなかった。