隠れ家レストラン

9

　次の朝、お母さんはハルトをいつもより早く起こした。

「今日は出張だから、今夜はお母さんいないからね。だからって、絶対に絶対に、好き勝手しないこと！　学童が終わったらまっすぐ家に帰って、早めに寝ねること！　絶対よ！　守ってね？　それから……」

　お母さんは注意ちゅうい事項じこうを長々としゃべりながら朝食のパンと牛乳ぎゅうにゅうをテーブルに置くと、慌あわただしく出かけて行った。もちろん、ねぼけまなこのハルトの耳には、その内容の半分も入ってきてはいない。

　一人になった家の中で、ハルトはテレビが流している朝のニュースを、パジャマ姿すがたのまま、ぼけっと眺ながめた。気付けば登校の時間になっていたけれど、かまわずにテレビを眺め続けた。どうせバレやしないし、親の言うことをお利口りこうに聞いて学校に行く必要もないように思えたのだ。
　テレビ番組がつまらなくなってきたので、録画していたアニメをつけると、主人公の男の子が母親に怒おこられた反抗はんこうに、家を飛び出す場面が流れた。

「そうだ！　コレだ！　家出しよう！」

　ハルトは思い立つと、テーブルの上の千円札を握にぎり締しめた。二日分の、二枚まいだ。一緒いっしょに置かれていたメモには『もう、友だちを家に入れないこと、だいどころを使わないこと、九時までに寝ること』などが追記されていた。
　そこに、ハルトはもう一言、つけたした。

『さがさないでください』

　家出の決まり文句だ。


　リュックサックに、いろいろと家出の道具を詰つめ込《こ》んだ。着替きがえや懐中かいちゅう電灯でんとう、レジャーシート、お菓子やペットボトルの飲み物、あと、ちょっとした宝物たからもの。貯めていたお釣りも全部ズボンのポケットに入れて、家から飛び出した。
　とっくに授業が始まっている時間、小学生なんて一人も見かけない。少しの罪悪感と開放感で歩く、晴はれ晴ばれとした平日昼間の町は、いつもと違ちがった景色にも見えた。

　多少お金はあるから、すぐにでも電車やバスに乗って遠くに行くこともできた。けれど、ガイアとレイに一言、家出のことを告げたくて、ひとまずは秘密ひみつ基地きちに向かう。そこで学校が終わる時間まで待っているつもりだ。どこかに行くのはそれからでも遅おそくない。
　子ども広場には、まだ幼稚園ようちえんにも行かない小さな子どもとそのお母さん、それと保育園の園児の集団が遊んでいた。その人たちの目になるべく入らないように、少し遠回りになるけれど広場は通らずに、森へと向かう。
　太陽に明るく照らされた秘密基地は、なんだか自分たちのものではないように感じながら、ハルトはリュックサックを放り入れて、フェンスと生垣いけがきのすきまをくぐった。

「合言葉は？」

　当然自分ひとりだと思っていたところに唐突とうとつに声をかけられ、ハルトは飛び上がるほどにおどろいた。

「森の中！　……その声は、レイ？」

「ハルト、学校は？」

　レイが倉庫からひょこっと顔を出しながら聞いてきた。

「レイこそ、学校は？」
　ハルトは聞き返す。

「僕ぼくは……もともと学校行ってないんだ。ハルトはどうしたの？」

「ぼくは、家出してきたんだ。だから、学校にも行かないよ」

　ごく真剣しんけんなつもりのハルトをよそに、レイはふふ、と笑ったので、ハルトはムッと顔をしかめた。確かに今思えば、アニメに触発しょくはつされて突然とつぜん家出だなんて、ちょっと子供っぽすぎたかもしれない。そんな気恥きはずかしさもあっての、しかめ面づらだ。

「ごめんごめん。考えること、同じだなぁと思って」
　レイがそう言った時、フェンスがガシャガシャと大きな音をたてた。


　音をたてた主はガイアだった。プリンカップいっぱいのキンモクセイの花を片手かたてに基地に入ってきた彼かれは、ハルトの姿を見て「へ？」と声をもらした。

「ハルトも・家出だって」

　レイがガイアに向かって言った。ガイアはにやりと笑いながら立ち上がり、ハルトに言った。

「昨日、ごめんな。めちゃくちゃ怒られただろ？　殴なぐられたりした？」

「めちゃくちゃ怒られたけど、殴ったりはないよ。誘さそったのはぼくなんだから、ガイアがあやまることないし」

「なんで家出？」

「怒られたことより、もっと嫌いやな気分になることあったし、もう、今までお母さんに放っておかれたこととか、全部、いろいろ嫌になって、もうこの家にいなくていいかなって。……ガイアは？」

「昨日、お前のお母さんに送ってもらっただろ？　うちの父さん、それが気に入らなかったらしくてさぁ。恥はじかかせやがってとかなんとか……どっちがはずかしいんだよっつーのな。
　オレなんてどうせ、いないようなもんだったし、もういなくなってもいいかなって」

「ガイアもぼくも、いなくなった事にも気づかれなかったりして」

「ハルトはさすがに気付かれるだろー。セケンテイが悪いから！」

「それは……そうかも？　じゃあソウサクネガイとか、やるのかなぁ？　どこに行ったら見つからないだろう？」　

「じゃあ、二人とも、僕のうちにおいでよ」
　レイがニコニコしながら、話に割わり込こんだ。

「僕のうちなら、絶対に見つからないよ」

　確かに、レイは学校に行っていないと言っていたし、他の友達と遊んでいるところも見たことがないから、友達つながりで見つかることはないように思えた。

「でも、ハルトのお母さんみたいに、子どもがずっといたら、そのうち帰れって言うんじゃねぇの？」

「帰れなんて言う人なんか、いないよ」

「お母さんがすごく優やさしいの？　それとも、うちみたいに全然帰ってこないからってこと？」

「いろいろ聞くよりも、来た方が早いよ！　カラダはもう大丈夫だいじょうぶ。僕らの食べ物を何度も食べているし、この秘密基地も半分は混じってるし、すぐに順応じゅんのうできるよ」

　ハルトはレイの言っていることがよくわからなくて

「どういうこと？」
　と、たずねる。

「僕の家は、ココだけど、ココじゃないところにあるんだ」

　レイはまたよくわからないことを言った。ハルトとガイアは顔を見合わせた。お互いに、期待のなかに少し恐おそれが混じったような、なんともいえない表情をしていた。

「……レイはひょっとして……人間じゃない、とか？」
「いやいや、そんなまさか……ハルト、何言ってんの？」
「まさかでもないでしょ。だって、今まで食べてたもの、ガイアはどう説明するの？」
「でも、レイも、わからないって言ってた」
「“説明できない”って言ってたよ」
「そんな細かいこと覚えてねぇよ」
「それに、昨日のお母さん、レイがいることに気づいてないみたいだった」
「じゃあ、なに？　レイはオバケかなんかだって言いたいの？」

　ハルトとガイアは、同時にレイをまじまじと見た。それから、さわってみた。レイはにこにこと笑いながら、されるがままだ。
　レイは自分たちと、なんら変わりなかった。足もちゃんとあるし、さわれるし、あったかいし、昨日は一緒にカレーも作った。オバケだとは思えない。

「案ずるより産むが易やすしってね。難むずかしく考えないで！　見つかりたくないんでしょ？」

　レイは両手を、それぞれの前に差し出した。ガイアがその手を取ったのを見て、ハルトもそうしないといけないような気がしてきて、ためらいながら、レイの手を握にぎる。

「さあ、ようこそ。僕の国へ」