異世界転性 ～竜の血脈～

第２５話 最後の階層

「えっ」
　誰がその声を発したのか、分からなかった。誰でもありえたからだ。
　第１０階層。そこは滑らかな床を持つ、洞窟の広場だった。
　青白い光が石から発されている。広さは１０メートルほどの円形で、そしてその片隅に、下へと降りる階段があった。

　そして背後には鏡があった。

　今すぐに９階層へ戻れるということだ。そして以前の探索から言って、そこからさらに上の階層へ戻っていくのも難しくないだろう。
「ここは…休憩所か？」
　疑問系でリアは呟いたが、それがしっくりときた。
　９階層は密林のような場所で、休憩を取るのも難しかった。ここは見るからに敵はいない。罠もおそらくはない。
「魔力の偏りはありません。普通の場所です」
　マールの言葉がそれを裏付けてくれた。
「最後のボスの前に、ここで準備を整えて行けってことじゃないかな」
　サージはゲーム的に考えたが、この迷宮の性質を考えると、その通りなのかもしれない。
「とりあえず、休むか」
　リアはそう判断した。先に進むにしろ、当初の予定通り一度戻るにしろ、ここで眠ることは出来そうだった。



　残念ながら床の石が異常に硬く、風呂を掘ることは出来なかった。水で装備や体を拭くぐらいである。

　毛布を敷き、横になる。一応見張りは、最初にマールとリアがついた。この二人が一番、消耗が少なかったからである。

「あたし、役立たずですね」
　小さな小さな声で、マールは囁いた。
　リアはマールの肩を抱くと、その耳をゆっくりと撫でた。
「そんなことはない」
　リアの言葉に嘘はない。マールがいなければ、迷宮の探索には数倍の時間がかかっていただろう。だが、なぜそう言うかも分かっていた。
「マールは料理とか野営とかで、皆を気遣ってくれているだろう？　戦うだけが能じゃないんだ」
　マールに対するリアは、とにかく優しい。撲殺リアちゃんとは思えない優しさである。
「でも、戦う役にも立ちたいです」
　その気持ちも分からないでもないのだ。
「あたしも、仲間なんですから」
　かつては単なる道具だった。罠を見つけ、解除し、宝箱を開けるための道具。
　しかしここでは、リアの下では、皆が仲間だと思ってくれている。言葉にしなくてもそれは分かる。
　ならば自分も道具ではなく、共に戦う仲間となりたい。
「じゃあ、帰ったら特訓だな」
「はい！」
「し。静かに」
　慌てて口を押さえるマールだった。



「よーし、行こうか！」
　睡眠を取って、数値に表れない精神的な疲労も抜け、一行は下に続く階段へと踏み入れた。

　迷宮ではなく、やはりこれは通路のようだった。
　幅はせいぜい３メートル。天井も低い。そして最初は直線と思ったが、ごくごく僅かずつだが左に向かって曲がっていっている。
「螺旋階段か～。なんだかDNAを暗示しているような、しないような…」
　サージの使う単語はリアにしか分からないし、正直リアは理系の人間ではないのだが、それでも国民放送の番組はちょこちょこ見ていた。
「あれは二重螺旋だろ？　これとは全然違うと思うが」
「うん、言ってみただけ。でも螺旋階段で地面の底に潜って行くのって、なんだか地獄に通じるみたいで、気分悪いね」
　饒舌になっているのは、不安感からだろう。その気分は分からないでもない。
　この迷宮は、閉塞感がある。今までの階層とは違い、どこか後戻り出来なくさせる雰囲気を持っている。
「あ、ちょっと待って」
　途中でそうサージが一行を止める。しばしの精神集中の後、魔法を使って確認する。
「大丈夫、後ろの道が閉じてたりはしなかった」
「ついでに前がどうなってるかも見てくれるか」
「了解」
　サージの魔法は時空魔法。たとえみえなくても、遮蔽物さえなければ空間がどうなっているのかは分かるのだ。
「深さは…城門五つ分ぐらいかな。多分だけど、突き当りには扉みたいのがあると思う。この壁の向こうが空間になってるとしたら、町の５区画分は軽くあるんじゃないかな」

　そんなに広い空間に、おそらく守護者がいる。
「ドラゴンかな」
　ぽつりとリアが呟く。一行が嫌そうな顔をする。
　ドラゴンとは、地上最強の生物だ。ほぼたいがいの魔族よりも強い。

　なにしろ二千年前と千年前の魔族の大氾濫では、暗黒竜バルスの力を借りてようやく、人類側が勝利したのであるから。
　カサリアの始祖レイテ・アナイアはバルスの妻となり、二代目の王を産んだとされている。リアのご先祖様である。
「まあ、竜と言っても五大神竜ではないわけですから」
　竜と戦う騎士、というモチーフの物語をよく知るカルロスは、そんなフォローをした。
「五大神竜が出てきたら、さすがに私も逃げ出すぞ」
　強気一辺倒のリアでさえ、神殺しの竜と戦えるとは思っていない。人間に核弾頭と戦えと言っているようなものだ。
「地竜なら大丈夫なんですよね」
「ああ、あいつらはただの大きなトカゲだ」
　ルルーの問いに、今度は胸を張って答えるリア。
「今なら５０匹ぐらいいても倒せるぞ。武器がもてば」
　相変わらず恐ろしいことを言うリアだが、オーガキングと比べれば、大きなトカゲなど恐れるに足りない。
　普通の村なら一匹で蹂躙するほどの魔物なのだが。
「姉ちゃんは、本物の竜とは戦ったことあるの？」
　撲殺リアちゃんの戦跡には、竜との戦いはなかった。
「ない。だけどヒュドラよりは強いはずだな」
「大きな街が一つ滅ぼされたという記録はけっこうありますね」
　竜の怒りに触れるからである。

　そんなことを言っている間に、一行は地の底へと着いた。
　目の前には金属製の大きな両開きの扉がある。
「これは…ミスリル製ですね」
　驚きの声でルルーが告げた。貴重なミスリルをこのように使うとは。
「それはラッキー」
　にたりと笑ったリアは斧を取り出すと、扉の蝶番の部分を破壊した。当然、扉は向こうに倒れれる。
「サージ、ミスリル回収」
「了解、姉ちゃん」

　抜け目なく、扉であった金属塊を回収し、一行は部屋の中へ入った。

　暗闇が視界を閉ざしていた。
「ちょっと奥までは見えませんね」
　夜目が効くマールにも分からない。
「大きな岩とかが転がっている」
　サージはそう把握する。
　さてどうするかと作戦会議である。

「まず、いざという時には、マールはサージを守って撤退すること」
「そんな！」
　抗議の声を上げるマールに対し、サージは冷静だった。
「収納空間に戦利品をまとめて、たとえ死んでもいいようにしておくんだね」

　これまでの戦いは、相手が分かっていた。だから退却するタイミングも計れた。
　だがこの先、もしドラゴンがいれば。
「せっかく集めた武器や防具が、全部無くなることになるからな。そういうわけで、必要最低限の品物以外は、サージに渡すこと」
　元々容量の少ない魔法の袋には、それほどの物も入っていなかったのだが、現金なども渡していく。
「一応私の分もな」
　リアが渡したのは現金の他に、城から持ち出した宝石や貴金属、印章付きの短剣もあった。
「いざという時は、マール、頼んだ」
　サージ一人では、迷宮の外まで帰還することは出来ないだろう。だがマールがいれば危険を回避し、脱出できる。
「分かりました」
　覚悟の表情でマールが頷く。それは仕事を任された責任を悟った顔だ。

　ルルーが全員に防御の魔法をかけていく。物理的、魔法的なものの他に、精神に働きかける影響を防ぐ魔法もかける。竜の咆哮が人々に恐慌をきたすのは、よく知られていることである。
　サージが全員に加速の魔法をかける。離れていてもかけられるのだが、接触しているとより魔力の消費が抑えられれる。
「それでは、行きます」
　ルルーの杖から光の玉が発せられ、それは闇を切り裂いて進み、そして破裂した。

　その瞬間、巨大な空間が光に照らされた。

　その奥に見えた、巨大な岩の塊。
　否、岩の塊ではなく、小山にさえ見えたそれ。

　巨人。

　巨人が起き出し、戦棍を手に、立ち上がる。

　巨体のギグより、さらに軽く２０倍はあるであろう。

　その目は一つしかなかった。頭には角が生えていた。

「サイクロプス…」
　それは竜にも並ぶ存在。
　堕ちた神々の末裔。

　腰布と戦棍だけというその蛮族めいた姿も、より恐怖を呼び起こすこととなる。

　巨人が息を吸い、吠えた。
　空気が痺れた。
　魔法の防御がなかったら、それだけで何人かは動けなくなっていただろう。

「ああああああっ！」
　リアもまた吠えた。走り出す。太刀を手に、巨人へと。

　そして戦いが始まった。