スケルトンとして生きるには、少しだけ狂っていなきゃいけない

力を求めて

ドライアドの眷属

　ドライアドの眷属たちが、四方から集まる。

　狼、熊、猿、鹿にカラスか。
　いいだろう。
　生者を、生き物を相手にするほうが、俺もやりがいがある。
　燃え上がる炎と、重なるように、俺の視界は燃え上がる赤に染まる。

　鹿が突進してくる。カラスは上空に飛翔した。
　それに続き三頭の狼が包囲するように広がりながら迫る。
　熊はゆったりとした動作で詰め寄ってくる。

　鹿の突進を避けると、鹿に乗っていたのか、猿が長い両手を広げ飛来する。
　俺に抱きつき、動きを止めるつもりか。
　同時に足に蔦が巻きつく。
　左腕を肋骨ごと猿に抱きかかえられたところで、狼が足をかじる。
　そして、熊の剛腕が振り下ろされた。

　だいたい予想通りだ。
　俺は体を崩し、伏せる。
　熊の爪は猿ごと俺の左腕を粉砕した。
　味方ごとでも躊躇なしか。人間よりも手ごわいな。
　しかし、左手で握っていた木の棒も猿も外れた。

　俺は崩壊したような姿のまま、後ろ足で立つ熊の懐、股の間に頭蓋骨を滑り込ませる。
　オスだな。
　俺はその睾丸を噛みちぎった。
　絶叫の咆哮をあげる。
　大気が震える大声だが、俺には耳の痛みも恐怖も無い。

　痛みに悶え、暴れる熊の背後に這ってまわる。
　足が、片足の膝から下を狼が咥えている。
　俺は気に留めず、暴れる熊を背後からしがみつく。
　飛来して、啄むカラスも無視だ。

　熊の首筋を噛むが、硬い毛と弾力のある肉に阻まれる。
　片手、片足では暴れる熊の背に留まれずに、首を噛んだ口以外は、熊の体から離れた。
　熊は両手で俺の頭蓋骨を掴み、引き離した。
　毛と肉をごっそりと噛みちぎり、吹き出す血を頭蓋骨に浴びる。
　熊から命が失われていくことを確信し、気分が高揚してきた。

　一番の強敵は倒した。
　周囲を見渡す。

　砕かれた左腕を四つん這いで拾う。
　残った片足を噛み付いて、振り回す狼に、左腕の上腕骨を刺す。
　なかなか刺さらなかったが、何度も何度も打ちつけて差し込んだ時には、狼は動かなかった。

　鹿の突進で転がる。
　骨は手放してしまったが、角を掴んだぞ。
　下からぶら下がり、体の一部は地に着き、引きずられる。
　お前が力尽きるまで、このままでもいいぞ。
　首を振り、前足をかいて、俺を外そうともがく。
　前足で蹴られ、体が動くと、下顎を噛みつく位置に移動できた。当然噛みつく。

　暴れているが、俺には疲労などない。
　どちらが先に倒れるかは、時間の問題だった。
　鹿の小さな口から、か細い悲鳴が漏れる。
　その声に、俺は怒り、鹿の下顎を噛み砕いた。

　鹿は倒れもがく。
　俺は鹿の下顎から首筋まで、咀嚼と嚥下を繰り返す。
　ぐちゃぐちゃバキバキと噛んで、飲み込む。
　肋骨の内側に、噛み砕かれた肉と骨が溜まる。
　鹿はおとなしくなっていく。

　カラスはずっとつつくだけで大したダメージはない。
　残り一匹となった狼は、俺から距離を取る。
　首を上にあげ、遠吠えを始めた。

「いいぞ！ドライアドの眷属だけでなく、この森の生物を全てを呼べ！全て、全て滅ぼしてやる！」

「いけません！」

　狼はドライアドの声に応えて遠吠えをやめた。
　カラスも俺への攻撃をやめ、去っていく。
　俺は自身の骨を集め、繋げる。
　熊や狼の血を塗ると、骨は時間を巻き戻すように復元していく。

　しかし

　俺はドライアドに対し、怒りを強める。
　支配者を気取るその態度、まるで…

「来い。そして戦え。そんな奴に隷属するくらいならば、戦って死んだ方がいいだろう！」

　俺の言葉を理解したのか、狼は犬のように
「わん！」
　と、返事をしたのがわかった。

「そいつの命令で戦って死ぬのか？お前の意思で戦うのか？思い出せ、野生を」

「やめなさい。無駄です…何故！？」

　朝日が照らし出し、朝靄に包まれた森の上空に一斉に鳥が飛び立った。

「支配から逃れろ！負けるな！野生を思い出せ！」

　俺は、空気を震わせる咆哮のごときに叫んだ。
　視界の小さな赤、小動物や虫までもが一斉に遠ざかって行く。
　上空を旋回していたカラスは飛び去る。
　そして狼は俺に走る。
　俺は構えて、渾身の拳をその口に叩き込んだ。

　首から背中に腕が貫通した狼の骸を投げ捨てる。
　十分に血を浴びた俺の全身の骨は完治している。

「雨を止めろ。全力で俺に攻撃しろ」
「待ちなさい」
「待とう。お前が出てくるまで、森を燃やしてな」



　こいつは滅ぼす。
　俺を支配しても、先程の動物のように使われるなど、許せない。
　かつて、カールも俺を支配しようとしたが、カールは吸血鬼だ。アンデッドの本質を理解していた。生者を大局的に討つ計画は素晴らしかった。

　だが、こいつはどうだ？
　死霊術ではない力で俺を縛り、強制的に隷属させようとしたのだぞ。
　俺には使命がある。
　邪魔する者は全て潰す。
　何度。この身を砕かれようと…必ず。


「もう許しを請うことは、できないのですね」

「当たり前だ。俺か、貴様が滅びるまでだ。隷属など、許せる訳ないだろう」

　黙っているドライアドを気にせず、雨の降りしきる中で炎を森へ放つ。
　上空は晴天で朝日が見えるのに、雨が降っている。
　上位の魔法使いや道士などは、大規模な天候を操る。
　ならば、こいつの魔法は大した事はないのかもしれんな。

　木陰で炎を育み、対決を待つ。
　奴の力ならば、木の枝を動かして、俺を雨ざらしに出来そうだが、かなり延焼した。手が回らんのだろう。

　ドライアドが具現化した。
　目の前に突如、現れた。
　いつか来ると読んでいた俺は、脱力から鋭く踏み込み、掌打を体の中央に叩き込む。
　ドライアドは避けも防ぎもせずに、その身に受けた。
　僅かに揺れるも、木の根のように土に潜り込んだ下半身が衝撃を逃している。雨に濡れた地面にヒビが走る。
　俺は構わず、左右の手のひらをドライアドの体に叩きつける。

「そのままで構いません。気の済むまで殴ってください」

　こいつ…
　避ける必要も無いのか。
　そして、この体は本体では無いのだろう。

　お前の指図など受けぬ。
　返事をせずに、俺は焚き火の燃えさしを押し付ける。
　何が俺をここまで怒りに掻き立てるのか。
　ドライアドの体を殴り気付いた。

「お前は、この森の『神』を気取った。
『神』は許さん。
　世界中の森は焼く。
　お前も消えない存在だろう？
　永劫の争いを、戦いを存分に楽しもうではないか」

　殴り続けながら、俺の平坦な言葉に、ドライアドは平伏した。
　地にひれ伏し、俺の足首を掴む。

「どうか、どうかお許しを
　他の森にまで被害は出せません」

　俺は蹴り上げ、仰向けのドライアドを踏みつける。何度も、何度も。
　神は許さん。
　体だけでなく、地の底から全身を怒りが貫く。

　生者に対し、善人面する神め
　お前たちの好きにはさせん

　ドライアドの体は砕け散った。
　俺はそれを焚火に投げ込む。
　燃え広がってない場所を探し、火種を持ち込み森を燃やす。

「わかりました！あなたに隷属します！」

　大きな声が森に響く。

　だが

「お前が俺を支配しようとした時点で、落としどころなどない。どちらかが滅びるまでの戦いだ。アンデッドを、スケルトンを、この俺を与しやすいと見たお前の過ちだ」

　俺は意志を伝える。
　大体、隷属のさせかたなど知らん。
　増悪に燃える俺は、森を焼き尽くすと決めていた。


　突然、目の前に幾何学模様が浮かび、光を放つ。
「何」
「ケイ。悪い条件ではありません。彼女を隷属させなさい」
　開口一番で、俺の肩を掴み、そう言うスケルトン。
「ドロシーか。俺は隷属の仕方など知らん」
「そうでしょうね。どうします？隷属させるのなら手を貸しますが。マスターは隷属がおすすめだと言っていましたが、あなたの意志も確認しなさいと申してました」

　まてよ。こいつは、こいつらは一部始終を見聞きしていたのか。
　上腕骨に巻かれた革ひもを見る。

「監視していると言ったではないですか。マスターも『予想外だ』と喜んでいましたよ」
　俺の中の怒りは燃え盛っている。
　しかし、ルーがそう言うのならば、大きなメリットがあるのだろう。
「ドロシー、教えてくれ。あいつを隷属化させたら、何を得る？」
　ドロシーは片手で口を押えて首をかしげる。
「ふふ、いくつかありますよ。例えば、ケイの戦力強化。他には彼女の持つ情報や知識。後は色々な相手に交渉させたりとか。交渉の場面はないかもしれませんが」
「何故、そんなに嬉しそうなのだ？」
　楽しそうなドロシーにそう聞くと、彼女はさらに笑う。
「ふふ、だってドライアドの知識ですよ？マスターもそれは楽しみだと言っていましたし」

　俺はしばし逡巡する。
「わかった。しかし、ルーに伝えろ。いや、聞いているな、一つ貸しだぞ」