おっさん転生、相棒はもふもふ白熊。100均キャンプでスローライフはじめました。

第十九話『最高の調理場（キッチン）を求めて

黄金色の自家製油。山と積まれた、収穫したての芋。
役者は、揃った。

「よし、二人とも！今日こそ、あの最高の揚げ物、『フライドポテト』と『コロッケ』を作るぞ！」

俺の宣言に、シラタマは「キュイッ！」と歓声を上げ、つちのこも、家の入り口で嬉しそうに双葉を揺らしている。
俺は、意気揚々と土鍋を火にかけ、完成したばかりの自家製油を注ごうとして――

ぴたり、とその動きを止めた。

目の前にあるのは、地面に石を組んだだけの、不安定な焚き火。
炎は、風が吹くたびに大きさを変え、パチパチと火の粉を撒き散らしている。

「（……待てよ。ダメだ）」

フードコーディネーターとしての、プロの血が警鐘を鳴らす。

「（こんな不安定な火で、揚げ物なんてできるわけがない！）」

揚げ物の命は、**「油の温度管理」**だ。
温度が低ければ、衣が油を吸ってベチャベチャになる。高すぎれば、中まで火が通る前に表面だけが真っ黒に焦げる。
焚き火のような、火力が常に変動する熱源では、完璧な温度管理など不可能だ。何より、万が一、鍋が倒れて熱い油が撒き散れでもしたら……大火事どころか、大火傷では済まない。

「……ごめん、二人とも。揚げ物パーティーは、もうちょっとだけ、お預けだ」

俺の言葉に、シラタマが「キュゥ……ン」と、がっかりした声を出す。
俺は、そんな相棒たちの頭を撫でて、力強く宣言した。

「最高の揚げ物を作るには、最高のキッチンが必要なんだ。だから、作ろう！俺たちの、最初のキッチンスタジオを！」

俺が作るべきは、火力を安定させ、安全に調理できる、専用の調理場――すなわち**『かまど』**だ。

プロジェクトの第一歩は、材料探し。
俺は、川の近くで、しっとりと滑らかな、かまど作りに最適な**『粘土』**が採れる場所を見つけ出した。

「よし、最高の土だ！」

拠点に粘土を運ぶと、さっそくDIYを開始する。
召喚するのは、専門的な道具たち。

「（土をこねるための**『バケツ』**と、形を整えるための**『レンガごて』**！それから、火格子になる**『バーベキュー網』**！）」

**ポンッ！ポンッ！ポンッ！**

**【創造力：120/120 → 90/120】**

Bランクのバケツと、Dランクのこて、網で合計30消費。
俺はまず、平らな石を並べて、かまどの土台を作った。
次に、バケツの中で粘土と水をこね始める。強度を高めるため、現地調達した枯れ草を細かく刻んで混ぜ込む。これは、前世のブッシュクラフトで学んだ、原始的な建築技術だ。

「キュ？キュイ！（面白そう！）」

俺が泥だらけになって作業しているのを見て、シラタマが目を輝かせながら、粘土をこねるバケツの中に、その白い体をダイブさせた。

「あ、こらシラタマ！遊ぶな！」

あっという間に、白い熊から、茶色い熊へと変わり果てたシラタマ。だが、本人は手伝っているつもりなのか、満足げに泥の中で転げ回っている。
一方、つちのこは、俺が持ってきた粘土の質を吟味するように、小さな手でそっと触れると、「……♪（これ、いい土！）」と、双葉を嬉しそうに揺らした。

そんな微笑ましい共同作業（？）を経て、俺は粘土をレンガのように積み上げていく。
燃料をくべるための入り口と、土鍋がぴったりはまる円い排熱口を、慎重に形作っていく。

数時間後。
俺たちの前には、不格好だが、どこか愛嬌のある、粘土でできた小さな「かまど」が完成していた。

「キュイ！（できた！これで揚げ物が食べられる！）」

泥だらけのシラタマが、期待に満ちた目で俺を見上げる。
だが、俺は、申し訳なさそうに首を横に振った。

「いや、まだなんだ。こいつが本当の『かまど』になるには、ここから、**じっくりと乾燥させる時間**が必要なんだ」
「キュゥ……？（なんで？）」
「今、慌てて火を入れたら、粘土に含まれている水分が急に蒸発して、全部にひびが入って、壊れてしまう。ゆっくり、ゆっくり、乾かしてやらないと」

最高の揚げ物を食べるためには、最高の「我慢」も必要。
料理は、科学なのだ。

俺は、完成したばかりの濡れた粘土のかまどを前に、しょんぼりと肩を落とすシラタマと、静かに完成を待つつちのこを、優しい目で見つめていた。

「（最高の揚げ物のためには、最高の我慢も必要、か……）」

俺たちの食卓が、また一つ、次のステージへ進むための、静かで、豊かな時間が、ゆっくりと流れ始めた。

（つづく）