おっさん転生、相棒はもふもふ白熊。100均キャンプでスローライフはじめました。

【第百四十話】静寂の来訪者と、賢者の休日

聖域の『学び舎』が第二期生を送り出してから、一月（ひとつき）が過ぎた。
森は、生命力に満ちた初夏の装いを深め、俺たちの日常は、再び穏やかな静けさを取り戻していた。シラタタマ農園では、水道橋から注がれる豊富な水と太陽の恵みを受けて、夏野菜たちが力強く実をつけ始めている。その光景は、俺たちの努力が、確実に未来の恵みへと繋がっていることを教えてくれる、何よりも雄弁な絵画だった。

だが、その完璧な日常の中に、俺は、ほんの僅かな、しかし無視できない『違和感』を感じ取っていた。
それは、リディアの不在だった。
「――ユキ殿。少し、剣の修行に出てくる」
数日前、彼女はそう言い残し、夜明けと共に一人、森の奥深くへと姿を消した。王都からの使者や、新しい生徒たちとの出会い。守るべきものが増え、その責任を誰よりも強く感じている彼女は、自分の騎士としての腕が鈍ることを、何よりも恐れているのだ。
その、あまりにも真面目で、ストイックな彼女の想いを、俺は止めることができなかった。

だが、彼女がいない食卓は、あまりにも静かすぎた。俺の料理に、誰よりも大きな声で「うまい！」と叫んでくれる、あの快活な声がない。シラタマも、好敵手がいなくなった手持ち無沙汰からか、暖炉の前で、ふぁ～、と大きなあくびを繰り返している.
（少し、頑張りすぎだな、あの人は…）
俺は、静かに立ち上がった。
「シラタマ。今日は、俺たちの騎士様を、最高に甘やかすための『休日』を、プレゼントしに行きましょう」

俺は、この日のための、最高の『お弁当』作りに取り掛かる。
俺が挑戦するのは、片手で食べられて、栄養満点。そして何より、疲れた体に染み渡る、究極の携帯食…**『おにぎり』**だった。

自動粉挽き所で精米した、炊き立ての米によく似た穀物。その熱々のご飯を、俺は100均の、ある秘密兵器で、魔法のように握っていく。

**ポンッ！**
【創造力：150/150 → 145/150】
※創造力は睡眠により全回復

俺が召喚したのは、Dランクの調理器具、『おにぎりメーカー（ライスボールシェイカー）』。コストは5。
容器にご飯を入れ、蓋をして、数回振るだけで、誰でも簡単に、美しい三角形のおにぎりが完成する。
具材は、燻製にした川魚をほぐしたものと、自家製の梅干し（酸っぱい果実の塩漬けを天日で干したもの）、そして、つちのこが祝福してくれた、豊かな海の香りがする不思議な海藻で巻いた、最高の塩むすびだ。
その、あまりにも手際が良く、楽しげな光景に、シラタマが「自分も！」とばかりにシェイカーを奪い取り、前足で器用にフリフリと振り始める。最高の助手だ。

**ポンッ！**
【創造力：145/150 → 140/150】

完成したおにぎりを、Eランクの『竹の皮』で包み、同じくEランクの『風呂敷』で弁当箱を美しく結ぶ。コストは合わせて5。
俺とシラタマは、完成したお弁当を手に、リディアが向かった森の奥へと足を踏み入れた。

しばらく進むと、開けた場所で、滝のように汗を流しながら、一人、黙々と剣を振るうリディアの姿があった。その剣筋は、以前よりもさらに鋭く、力強くなっている。だが、その背中は、どこか張り詰め、孤独な戦いを強いられている兵士のように、悲壮感すら漂っていた。
俺が声をかけるより早く、シラタマが、その張り詰めた空気を破壊した。
「キュイイイイイッ！（お弁当だぞー！）」
彼は、歓喜の雄叫びと共に、リディアの足元に駆け寄り、そのもふもふの体を、ぐりぐりと擦りつけたのだ。
「…シラタマ？ユキ殿まで…なぜ、ここに…？」
驚くリディアに、俺は最高の笑顔で、風呂敷包みを差し出した。
「騎士様にも、休息は必要ですよ。さあ、ピクニックにしましょう」

森の木漏れ日がキラキラと降り注ぐ、苔の絨毯の上。
俺たちは、三人で輪になって、おにぎりを頬張った。
リディアは、その、生まれて初めて食べる、温かくて、塩気の効いた、素朴な米の塊に、言葉を失っていた。
一口食べるごとに、張り詰めていた心と体が、ゆっくりと、優しく解きほぐされていく。剣を握るために固く握りしめられていた拳が、いつの間にか、おにぎりを優しく包む、温かい手のひらに変わっていた。
「…うまい…」
彼女の口から、ぽつりと、魂からの言葉が漏れた。
「剣を振るうだけが、強さではない。こうして、仲間と食卓を囲む、この温かさを守ることこそが、本当の強さなのだと…お前たちは、いつも私に、教えてくれるのだな…」

その、あまりにも穏やかで、完璧な休日の午後。
その空気を破ったのは、森の奥から聞こえてきた、か細い、しかし、助けを求めるような、悲鳴のような声だった。
「…今の声は…！？」
リディアは、食べかけのおにぎりを置くと同時に、その手にはすでに剣が抜かれている。
俺たちは、声のする方へ、慎重に近づいていった。
そこで俺たちが見たのは、予想だにしなかった光景だった。
数人の、屈強な男たち。その服装は、この辺りの村人ではない。どこか都会的で、統率の取れた動き。彼らは、巨大な麻袋に、何かを生きたまま詰め込もうとしていた。
そして、その袋の中でもがいていたのは…
「…つちのこ！？」
俺の、聖域でしか見ることのない、あの小さな土の精霊が、数匹、涙を浮かべて震えていたのだ。

男たちの一人が、俺たちに気づき、舌打ちする。
「…ちっ。見られたからにゃあ、生かしちゃおけねえな」
男たちが、腰の剣を抜く。その刃は、ただの山賊が持つような粗悪なものではない。王都の下級兵士が使う、制式の剣…。

リディアは、俺とシラタマを背後にかばい、剣を構えた。その瞳には、もはや穏やかな光はない。
仲間を、そして、この聖域を脅かす者への、容赦のない、絶対零度の殺意だけが、静かに燃えていた。
「――我が聖域にて、蛮行は許さん。貴様ら、何者だ」
俺たちの、穏やかだったはずの休日は、今、初めて経験する、本物の『悪意』によって、唐突に終わりを告げたのだった。