おっさん転生、相棒はもふもふ白熊。100均キャンプでスローライフはじめました。

【第百六十三話】太陽の恵みと、干し野菜の叡智

初夏の風が、カフェテラスに設えた遮光ネットを優しく揺らし、テーブルの上に穏やかな木漏れ日を落としていた。俺は、手作りの翡翠の器で冷たいハーブティーを味わいながら、数日前の出来事を思い出していた。王都の最新技術の結晶である鋼のツルハシを、俺たちのささやかな知恵と、子供の玩具であるはずの水鉄砲が打ち破ってしまった、あの日のことを。

「…ユウキ殿。あなたの知恵は、あまりにも強力すぎます」

向かいの椅子で、愛剣の手入れをしていたリディアが、ふと顔を上げて、真剣な瞳で俺を見つめていた。その声には、昨日の勝利への賞賛と、そして、それと同じくらいの重さを持つ、深い懸念が滲んでいる。
「それは、道を切り拓く力にもなれば、城壁を破壊する力にもなる。私は、知っています。強大すぎる力は、時に持ち主の意図を超え、人を狂わせ、災厄を呼ぶ。…いずれ、この力を、悪用しようと考える者が、必ず現れるでしょう。その時、我らは…どう、立ち向かうべきなのでしょうか」

その、どこまでも真摯で、聖域の未来を想うからこその問い。俺は、静かに頷いた。彼女の懸念は、正しい。マルス子爵という、まだ見ぬ悪意の存在が、それを何よりも雄弁に証明している。
俺は、自分の、少しだけ節くれだって、土の匂いが染み付いた手のひらを見つめた。この手は、前世で、クライアントの評価という名の数字のためだけに、何かを作り続けてきた。その果てに、俺は一度、死んだのだ。

「ええ、そうかもしれません。ですが、リディアさん」
俺は、彼女の青い瞳をまっすぐに見つめ返す。
「包丁も、使い方を間違えれば人を傷つける武器になる。火も、暖をとることもできれば、全てを焼き尽くすこともできる。力そのものに、善悪はないんですよ。それを、誰のために、何のために使うのか。全ては、使い手の心一つです」

俺は、聖域の心臓部である工房と、その向こうに広がる、黒々とした大地が生命の息吹を放つ『シラタマ農園』に、優しい視線を送った。
「俺がこの力で作りたいのは、城壁を砕く槌じゃありません。皆で笑い合える、温かい食卓です。この力が、誰かの笑顔を生み出すためにある限り、俺は、二度と使い方を間違えることはないと、信じています」

その、どこまでも穏やかで、しかし、一度死んだ男だからこそ言える、何よりも力強い答え。リディアは、一瞬だけ驚いたように目を見開いたが、やがて、その張り詰めていた表情が、ふっと雪解けのように和らいだ。
「…そうか。あなたの戦場は、いつだって食卓の上なのですね」
彼女は、最高の笑顔で頷いた。「ならば、我が剣は、あなたの食卓が永遠に温かいものであるよう、それを脅かす全てのものを、ただ斬り払うまで」

その、守護騎士としての、新たなる誓いの言葉。その温かい決意に応えるように、俺は静かに立ち上がった。
「ええ。だから、今日も作りましょう。俺たちの食卓を、もっと、ずっと豊かにするための、新しい宝物を」

俺が提案したのは、本格的な夏の到来を前に、初夏の強い日差しそのものを味方につける、**『太陽の恵みの保存計画』**だった。
「シラタマ農園の夏野菜たちが、本格的に実り始める前に、最高の保存庫を作りましょう。火も、煙も使わない。ただ、太陽の力だけで、野菜の旨味を、宝石のように凝縮させるんです」

俺が作るのは、『ソーラーフードドライヤー（太陽熱食品乾燥機）』。黒く塗った箱の中で空気を温め、その上昇気流で、食材の水分を効率よく奪い去る、科学の知恵が詰まった魔法の箱だ。
「太陽の熱で、風を起こす…だと…！？それはもはや、天候を操る神々の御業では…！」
その、あまりにも合理的で、しかし神話のようでもある原理に、リディアは興味津々だった。

俺たちは、早速、この聖域初の『自然エネルギー施設』の建設に取り掛かった。
リディアが、棟梁として、これまでの経験を活かし、寸分の狂いもなく、乾燥機の本体となる木箱のフレームを組み上げていく。その手際は、もはや騎士というより、一流の職人の風格すら漂っていた。
俺は、その心臓部となる、太陽の力を最大限に引き出すためのパーツを、100均の知恵で創造する。
まず、箱の内部を、熱を吸収する漆黒に染め上げるための魔法の霧。

ポンッ！
【創造力：150/150 → 140/150】
※創造力は睡眠により全回復
Dランクの塗料**『黒スプレー塗料（ラッカー）』**。コストは10。
俺が、木箱の内側を均一な黒に染め上げていくと、ただの木の箱が、まるで光さえも吸い込む、小さなブラックホールのような、不思議な存在感を放ち始めた。

次に、太陽の光を取り込み、中の熱を逃がさないための、透明な結界。
ポンッ！
【創造力：140/150 → 125/150】
Cランクの**『ビニールテーブルクロス（厚手・透明）』**。コストは15。これを木枠に張り、乾燥機の蓋にする。

そして、食材を乗せるための、聖域の万能建材。
ポンッ！
【創造力：125/150 → 105/150】
Bランクの**『ワイヤーネット』**。コストは20。これを数段重ねることで、熱風が効率よく循環する、完璧な乾燥棚が完成した。

この、どこまでも平和で、創造性に満ちた建設作業。仲間たちの愛らしい活躍があった。
黒いスプレー塗料の、ツンとした独特の匂いが気になるのか、シラタマが、完成したばかりの黒い箱の周りを、くんくんと嗅ぎ回っている。そして、俺が目を離した隙に、その自慢の白い肉球で、まだ乾ききっていない黒い塗装面を、ぽすん、と触ってしまった！
「あ、こら！」
見事なまでにくっきりとした、白い肉球の足跡が、漆黒の宇宙に浮かぶ、愛らしい星雲のように刻まれてしまった。リディアに「聖なる乾燥炉に、許可なく己の紋章を刻むでない！」と叱られながらも、当の本人は、自分の足の裏が黒くなっているのに気づき、「キュ？」と不思議そうに首を傾げている。最高の癒やしだ。

そして、俺たちが乾燥させるための夏野菜を収穫していると、いつの間にか現れたつちのこが、トマトの蔓にそっと触れた。すると、彼が触れた部分のトマトだけが、まるでルビーのように、ひときわ赤く、そして驚くほど甘く熟していく。神様からの、最高の『収穫ブースト』だった。

数日後、ついに俺たちのソーラーフードドライヤーが完成した。
ワイヤーネットの棚に、薄切りにした神様印のトマトと、森で採れた香り高いきのこ、そして聖域のリンゴを並べ、透明な蓋を閉じる。
初夏の強い日差しを浴びて、黒く塗られた箱の内部の温度が、ぐんぐんと上昇していくのが、召喚した**『温度計』**の針で見て取れた。箱の下の吸気口から冷たい空気が吸い込まれ、温められて上昇し、食材の水分を奪いながら、上の排気口から湿った空気として抜けていく。目には見えない、完璧な『風の流れ』が、そこには生まれていた。

その日の夕暮れ。蓋を開けると、ふわり、と。凝縮された、暴力的なまでの旨味の香りが、あたりに満ちた。
棚の上の食材は、水分が抜け、一回り小さくなっているが、その色と香りは、驚くほどに濃くなっている。干しトマトは、もはやただの野菜ではない。南国の太陽の恵みを一身に浴びたかのような、深く、深いルビーレッド。干しきのこは、森の土の香りと、熟成したチーズのような、複雑な香りを放っている。
それは、俺たちが、太陽そのものを、保存可能な『旨味の宝石』へと変えることに成功した、錬金術の成功の瞬間だった。

この、歴史的な発明の成功を祝して、俺は、最高の祝宴を用意した。
俺が作るのは、この新しい宝物の力を、最も純粋な形で味わうための、究極のパスタ…**『干しトマトと干しきのこの、旨味爆弾ペペロンチーノ』**だった。
フライパンに、自家製のナッツオイルとニンニクを入れ、火にかける。香りが立ってきたら、主役である干しトマトと干しきのこを投入する。
ジュワアアァァ……！
乾燥した食材が、オイルを吸って、その身に蓄えていた旨味と香りを、一気に解き放つ！それは、もはやただの調理音ではない。眠っていた森の巨人が、長い眠りから目を覚ますかのような、圧倒的な生命力の爆発だった。
その、あまりにも官能的で、抗いがたい香りに、リディアとシラタ-マは、ゴクリと、同時に喉を鳴らした。
茹で上がったパスタと絡め、翡翠の器に盛り付け、一口。

次の瞬間、俺たちの味覚は、新しい次元へと到達した。
（なんだ、これは…！？）
ただのオイルパスタではない。噛みしめるごとに、干しトマトの凝縮された甘みと酸味が、太陽の爆発のように弾け、干しきのこの、芳醇で、どこかスモーキーな旨味が、深い森の記憶のように、波のように押し寄せてくる。これは、パスタではない。太陽と、森と、そして俺たちの過ごした時間の全てを、一本の麺に絡めて味わう、物語そのものだ。
「…ユキ殿。私は、これまで、数多のあなたの料理に驚かされてきた。だが、これは…！これは、もはや料理という名の、人の五感を支配し、魂を悦楽で満たす、禁断の『魔法』だ…！」
リディアは、そのあまりの衝撃に、フォークを持つ手が、微かに震えていた。

その、どこまでも平和で、満ち足りた食卓。
その時、一羽のコマドリが、聖域の空に舞い降りてきた。『アニマル・エクスプレス』だ。だが、その足に結ばれていたのは、いつもの小さな通信筒ではなかった。王家の紋章が輝く、一通の、分厚い羊皮紙の巻物。
俺が、その封蝋を解き、中身に目を通した瞬間、その場の穏やかな空気は、一変した。
それは、アメリア王女からの、心からの感謝の言葉と、そして、一つの、血の気の引くような『警告』だった。

『――賢人ユキ殿。貴殿の技術供与に、心から感謝します。街道整備は、驚くべき速度で進んでいます。ですが、同時に、由々しき事態も発生しました。先の賢人会議で失脚したマルス子爵が、王都の牢を破り、彼に忠誠を誓う私兵団と共に、忽然と姿を消した、と。行き先は、不明。ですが、彼の、常軌を逸した歪んだ執着が、どこへ向いているかは、想像に難くありません。どうか、くれぐれも、ご油断召されるな――』

リディアは、その手紙を読み終えると、静かに立ち上がり、工房の壁にかけてあった、愛剣を、その手に取った。彼女の指が、使い慣れた柄を、確かめるように、強く、強く握りしめる。
彼女は、窓の外の、どこまでも穏やかな初夏の森を、しかし、これまでになく鋭い、守護騎士の目で見つめていた。
「…ユキ殿。どうやら、我らの聖域に、本当の『夏』が、訪れようとしているようですね」
その言葉は、もはやただの季節の移ろいを指すものではない。
俺たちが手に入れた、あまりにも大きな力の『光』が、今、それと同じくらい、深く、濃い『影』を、この穏やかな聖域へと、引き寄せようとしていた。

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いつもお読みいただきありがとうございます！
聖域に迫る、マルス子爵という名の影。ユキたちの、穏やかで美味しい日常は、守り抜かれるのか。そして、ユキの100均戦術は、ついに本物の『戦場』で火を噴くことになるのか。次回の展開に、どうぞご期待ください！