おっさん転生、相棒はもふもふ白熊。100均キャンプでスローライフはじめました。

【第百七十九話】守護騎士の剣舞と、賢者の裁き

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「…あなたでしたか。俺の家に、土足で上がり込んできた、招かれざる客は」

俺の声は、自分でも驚くほど、低く、そして静かだった。だが、その静けさの底には、マグマのように煮えたぎる、底なしの怒りが渦巻いている。それは、財産を荒らされたことへの怒りではない。かけがえのない家族の、穏やかな寝床を土足で踏みにじられ、その命を本気で脅かされたことへの、絶対的な、そして聖なる憤怒だった。
傭兵隊長ザガンは、その、あまりにも穏やかで、しかし神の威光にも似た俺の佇まいに、一瞬、確かに怯んだ。だが、彼は百戦錬磨の傭兵。恐怖を、より大きな暴力で塗りつぶす術を知っていた。

「…小賢しい賢人めが。その小さな土人形（つちのこ）が奇跡の源泉か！ならば、貴様の目の前で、その心臓を抉り出してくれよう！」
ザガンが、再び剣を振り上げる。だが、その刃が、陽光を反射するよりも速く。
一陣の、金色の疾風が、彼と俺たちの間に舞い降りた。

「――私の、家族に。その汚れた手を、二度と触れさせるな」

リディアだった。彼女の動きには、もはや予備動作という概念が存在しない。抜き放たれた愛剣が、まるでそれ自体が意思を持つ生き物のように、月光を反射して青白い軌跡を描く。

キィィィィン！

甲高い金属音。ザガンの剣が、信じられないという顔で、宙を舞った。リディアの剣閃は、彼の剣の最も脆い一点を、寸分の狂いもなく打ち据え、その手から弾き飛ばしていたのだ。
「なっ…！？俺の剣が…！」
続く第二閃。それは、もはや剣戟ではなかった。芸術の域に達した、死の舞踏だった。リディアの体は、まるで重力を無視したかのように、ザガンの懐深くへと滑らかに踏み込む。だが、その刃が肉を裂くことはない。剣の腹（ひら）が、鎧の隙間、人体が最も衝撃に弱いとされる関節や急所だけを、恐るべき正確さで、次々と打ち据えていく。

ゴッ！ガン！ゴゴッ！

鈍い、骨の芯まで響くような音が、聖域の静寂にこだまする。ザガンは、なすすべもなく、まるで稽古をつけられる新兵のように一方的に打ちのめされ、最後には、膝の裏を柄で的確に打たれ、泥の中に、屈辱的に膝をつかされた。
「…これが、王都の騎士を名乗る者の、本当の力…だと…？化け物め…」
彼は、震える声で、己の完膚なきまでの敗北を、ようやく理解した。

残りの兵士たちは、その、あまりにも圧倒的で、そしてあまりにも美しい、死の舞踏を前に、完全に戦意を喪失していた。彼らの前に立ちはだかるのは、もはやただの女騎士ではない。この聖域を汚す者すべてに、絶対的な死と恐怖を与える、怒れる女神そのものだった。
戦いは、終わった。
リディアが、剣を鞘に収め、俺の隣に立つ。
「ユキ殿。この者たち、どうする？…命乞いをするというのなら、あるいは…」
「いえ」
俺は、彼女の言葉を、静かに遮った。
「彼らには、死ぬよりも辛い罰を与えます。俺たちの流儀で、ね」

俺が下した『裁き』。それは、傭兵たちが想像していたどんな拷問よりも、恐ろしく、そして屈辱的なものだった。
俺は、工房から、ありったけの『軍手』と、『シャベル』、『バケツ』、そして『デッキブラシ』を持ち出してきた。それは、聖域の日常を支える、どこにでもある、ありふれた道具。

ポンッ！ポンッ！
【創造力：70/150 → 60/150】
（※ロゼッタでの消耗から、聖域での休息により、ある程度回復している）
追加のDランク**『デッキブラシ』**とEランク**『軍手』**セットを召喚。コストは合わせて10。

「あなたたちには、自分たちが何をしたのかを、その体で、骨の髄まで理解してもらいます」
俺は、震える傭兵たち一人一人に、軍手を手渡した。
「この聖域を、元通りにするんです。あなたたちがつけた、煤の汚れ一つ残らず、綺麗にね。破壊には、創造の苦しみを。それが、ここのルールです」

その日から、聖域では、奇妙で、そしてどこか滑稽ですらある、前代未聞の『捕虜労働』が始まった。
屈強な傭兵たちが、小さなデッキブラシを手に、四つん這いになって、母屋の壁についた煤を、必死に擦り落としている。つちのこの力で荒らされた地面を、シャベルで丁寧にならし、リディアの厳しい（しかし、その瞳にはどこか哀れみも浮かんでいる）監督の下、焼けてしまった花壇の修復作業に汗を流す。
その、あまりにもシュールな光景を、聖域の真の主が、厳しい目で見下ろしていた。シラタマだ。彼は、一番高い土の山の上から、まるで王様のようにふんぞり返り、傭兵たちの作業を監督している。誰かが少しでも手を抜こうものなら、「グルルル…！」と、喉の奥で唸り声を上げ、無言の圧力をかけるのだ。最高の現場監督だった。

数日間の強制労働。彼らの体は疲弊し、その手は土と煤で汚れた。だが、不思議なことに、彼らの瞳から、聖域に来た時の、あの殺伐とした光は、日に日に消えていった。
自分たちが壊したものが、自分たちの手で、少しずつ、元の美しい姿を取り戻していく。その、生まれて初めて経験する『創造』の過程。それは、彼らの、奪うことしか知らなかった魂を、内側から、静かに、そして確実に浄化していった。

そして、毎晩、彼らには食事が与えられた。それは、豪華なものではない。
俺が、大鍋でことことと煮込んだ、ただの**『お粥』**。味付けは、ほんの少しの岩塩と、自家製の**『梅干し』**（酸っぱい果実の塩漬けを天日で干したもの）だけ。
だが、一日中、陽光の下で汗を流し、土にまみれた彼らにとって、その、体の芯まで染み渡るような、温かくて、優しい味わいは、これまでの人生で味わった、どんなご馳走よりも、美味しかった。
隊長ザガンは、その粥を、一粒も残さず食べ終えると、翡翠の器を抱きしめるようにして、静かに、声を殺して泣いていた。彼は、生まれて初めて、自分の汗で稼いだ食事の、本当の『尊さ』を知ったのだ。

全ての修復作業が終わった朝。俺は、見違えるように穏やかな顔つきになった傭兵たちを、聖域の入り口に集めた。
「あなたたちの罪は、あなたたち自身の汗で、濯がれました。もう、行きなさい」
俺は、彼らに、数日分の食料と水を渡した。
「マルス子爵の元へ戻るもよし。傭兵稼業から足を洗い、新しい人生を歩むもよし。どちらを選ぶかは、あなたたち次第です」

ザガンは、俺の前に進み出ると、これまで片時も手放さなかった、愛用の長剣を、地面に置いた。
「…賢人様。俺は、もう二度と、この手で剣を握ることはあるまい。この手で、何かを奪うのではなく、何かを…生み出す喜びを、知ってしまったからだ」
彼は、深く、深く頭を下げると、仲間たちと共に、来た時とは全く違う、力強い、希望に満ちた足取りで、森の奥へと去っていった。

聖域に、再び静寂が戻った。
リディアは、傭兵たちが去っていった道を、どこか遠い目で見つめている。
「…ユキ殿。あなたは、敵兵の魂さえも、救済してしまいましたね」
「いいえ」
俺は、穏やかに首を横に振った。「救済したのは、俺じゃありません。この聖域の、土と、水と、そして、温かい食事ですよ」

だが、俺たちの心は、まだ晴れてはいなかった。
リディアは、俺の隣に立つと、静かに、しかし、これまでになく重い声で言った。
「ユキ殿。今回は、我らの聖域の中で、迎え撃つことができました。ですが、マルス子爵という『病巣』そのものを断ち切らぬ限り、この戦いは、永遠に終わりません。第二、第三のザガンが現れるだけです」
彼女は、王都へと続く、遥か彼方の空を見据えた。
「我らは、もう待つべきではない。こちらから、行くべきです。全ての元凶を、その根から断ち切るために」

その言葉は、もはや提案ではなかった。
聖域の守護騎士が、俺という主に下した、最後の、そして最も重い『決断』の要求だった。
俺は、答えなかった。ただ、リディアが見つめる同じ空を、静かに、見つめ返すだけだった。
聖域を出て、悪意の渦巻く王都へ、自ら乗り込む。
その、俺が、この世界に来てから、ずっと避けてきた選択肢が、今、俺たちの目の前に、確かに突きつけられていた。

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いつもお読みいただきありがとうございます！
聖域での戦いは、ユキの完全勝利で幕を閉じました。しかし、物語は、ついに聖域の外へ、マルス子爵が待つ王都へと向かおうとしています。ユキは、リディアと共に、王都へ向かう決断を下すのか？そして、その先で待つものとは？物語は、最終章へ向けて、大きく動き出します！