ブラック企業でポイントを極めた俺、異世界で最強の農民になります

第二百四十五話：極寒の夜。石狩鍋と、鮭の遡上（そじょう）

　おせち料理の華やかな色彩と、餅による窒息未遂事件から数日が過ぎた頃。
　リーフ村は、これぞ「冬将軍」の本気と言わんばかりの、すべてを白く塗りつぶし、生命活動を停止させるかのような、極寒の静寂に包まれていた。
　窓の外では、ダイヤモンドダストが舞い、軒先には槍のような氷柱（つらら）が地面に向かって伸びている。

　魔導コタツは確かに温かい。そこは常春の楽園だ。
　だが、連日の餅とあっさりした和食攻勢により、俺の身体は、そして本能はある「欠乏」を訴え始めていた。

「……寒い。ダメだ、コタツに入っていても、身体の芯が冷えている気がする。上品な出汁や、甘い栗きんとんじゃ燃費が悪い……。もっとこう、暴力的で、内側からボイラーのように燃え上がるような『脂』と『熱量（カロリー）』を求めている……」

　俺がコタツの中でミノムシのようにうめくと、同じく丸くなっていたフェンが、強く同意するように鼻を鳴らした。

『うむ。主よ、我もだ。餅は確かに美味いが、あれは腹にたまるだけで、野生の血が騒がん。……肉か魚か、とにかく脂の乗った獲物を食わせろ。この寒さを凌ぐには、圧倒的な燃料が必要なのだ』

「奇遇だな、フェン。……実はさっき、見回りをしていたロベルトから面白い情報を聞いたんだ。村の近くを流れる渓流に、今年も『アレ』が遡上してきたらしいぞ」

『アレ……だと？』

「産卵のために北の海から戻ってきた、銀色の弾丸……『キングサーモン（魔物化）』だ」

　◇

　数十分後。俺たちは完全防寒装備に身を包み、村外れの渓流へと来ていた。
　外気温は氷点下十五度。吐く息は瞬時に白く凍りつき、まつ毛に霜が降りるほどの寒さだ。
　川の淀みには人が乗れるほど分厚い氷が張っているが、流れの速い場所には、バシャバシャと水面を割り、飛沫を上げる力強い生命の音が響いていた。

「……いたぞ！　見ろ、あの魚影の濃さを！」

　俺が指差した先。
　黒く冷たい川底を、銀色の巨大な影が、矢のように群れを成して泳ぎ回っている。
　通常の鮭ではない。魔素をたっぷりと吸い込み、体長一メートルを超え、丸太のように太り、鋼鉄の鎧のように硬い鱗を纏った『シルバー・エンペラーサーモン』だ。

『……主よ。水が冷たいぞ。あんな氷水の中に飛び込めと言うのか？　我は誇り高きフェンリルだぞ。犬かきなどしたくない。足が濡れるのも嫌だ』

　フェンが川岸で前足を引っ込め、露骨に嫌な顔をする。
　俺はニヤリと笑い、悪魔の囁きを吹き込んだ。

「いいのか、フェン？　こいつらは北の海で栄養を蓄え、今まさに脂が乗りに乗っている状態だ。特に腹の部分……『ハラス』と呼ばれる部位は、もはや魚肉じゃない。口に入れた瞬間に体温で溶ける、白銀の『大トロ』の塊だぞ？　お前が捕まえなければ、今夜の夕食はまた『焼き餅（海苔なし）』だ」

『……ッ！！　大トロ……溶ける脂……』

　フェンの黄金の瞳が、狩猟者の、いや飢えた猛獣のそれに変わった。
　彼は低く唸り声を上げ、首周りの毛を逆立て、筋肉を隆起させる。

『……ふん。仕方あるまい。主の貧弱な魔法では、傷をつけて味を落とすかもしれんからな。……我が行く！　見ていろ、伝説の漁（りょう）を！』

　ドッパァァァァァァァンッ！！

　フェンが躊躇なく、極寒の激流へとダイブした。
　水しぶきが上がる端から空中で凍りつき、氷の粒となってキラキラと散る。
　水中での激しい乱闘。銀色の閃光と、白い狼の影が交差する。水面が盛り上がり、激しい水音が渓谷にこだまする。

　ガブッ！！　バシャバシャバシャッ！！

　数秒後。
　フェンが水面から顔を出した。その口には、激しく暴れる巨大な鮭の首根っこが、がっちりとくわえられている。
　彼は水しぶきを上げながら岸へと上がり、獲物をドサリと雪の上に放り出すと、全身の水を激しく撒き散らした。

『ブルルルルッ！　冷たッ！　主よ、これは虐待だ！　尻尾の先が凍ったぞ！　早く乾かせ！』
「よくやった！　でかしたぞ！　……見ろ、この魚体の厚み！　丸太みたいだ！　パンパンに張ってるぞ！」

　俺は雪の上でビチビチと跳ね回る、生命力の塊のような鮭を押さえ込み、ナイフで延髄を断ち切って締めた。
　銀色の鱗が、雪明かりを反射してギラギラと輝いている。

「帰るぞ！　風魔法で乾かしてやる！　この命、最高の鍋にして供養してやる！」

　◇

　自宅のキッチンに戻った俺は、早速解体に取り掛かった。
　出刃包丁の背で、バリバリと硬い鱗を引く音が響く。
　頭を落とし、腹を裂く。

　――ズバッ。

　現れたのは、目の覚めるような鮮やかな「サーモンピンク（橙色）」の身。
　そして、俺の予言通り、腹身（ハラス）の部分には、真っ白な脂肪の層が分厚く、霜降りのように入っている。

「……これだ。この脂こそが、冬を乗り切るための最強の燃料だ」

　俺は鮭を豪快な「ぶつ切り」にした。骨からも良い出汁が出るため、中骨も頭（アラ）も捨てずに使う。
　用意したのは、俺が持っている中で最も巨大な、五人用の深型土鍋。
　そこに利尻昆布の出汁をたっぷりと張り、火にかける。

「今夜は『石狩鍋（いしかりなべ）』だ。北国の漁師が生んだ、身体を温めるための知恵の結晶だ」

　沸騰した出汁に、まずは鮭のアラを投入し、アクを取りながら濃厚な魚介出汁を抽出する。
　続いて、ザク切りにしたキャベツ、くし切りのタマネギ、長ネギ、そして地元産のホクホクとした甘いジャガイモ（キタアカリ系）を山盛りに投入する。
　野菜に火が通り、くたくたになり始めたら、ここからが「錬金術」の時間だ。

「フィオナ、味噌を取ってくれ。……それと、冷蔵庫から『牛乳』と『バター』だ」

「え？　お味噌汁に……牛乳？　正気なのルークス？　気持ち悪くない？　味が喧嘩するわよ？」

　フィオナが眉をひそめて後ずさるが、俺は不敵に笑って作業を進める。
　赤味噌（仙台味噌）と白味噌（信州味噌）をブレンドし、酒と味醂で溶いた特製味噌だれを鍋に回し入れる。
　そこに、隠し味として新鮮な「牛乳」をカップ一杯分投入する。茶色いスープが一気にまろやかなクリーム色を帯び、香りが柔らかくなる。
　そして仕上げに、メインの鮭の切り身と、黄金色の「発酵バター」の塊を、惜しげもなく投下する。

　――ジュワァァ……トロォォ……。

　熱々のスープの上でバターが溶け出し、味噌スープの表面に黄金色の油膜を作っていく。
　その瞬間、キッチンに漂っていた魚の匂いが、暴力的なまでに芳醇で、食欲をそそる「背徳の香り」へと変貌した。

「……っ！？　な、なにこの匂い……！？　お味噌の香ばしい匂いと、バターの甘い乳製品の香りが……混ざり合って……すごく、お腹が空く匂いになったわ！　これは反則よ！」

「完成だ。……さあ、冷えた身体に燃料を投下するぞ！　コタツへ急げ！」

　◇

　俺たちはコタツの上に土鍋を移し、ハフハフと言いながら箸を伸ばした。
　部屋中が味噌バターの香りで満たされている。

　まずはスープを一口。
　ズズッ。
　……熱い！　濃い！　美味い！
　味噌の塩気とコクを、牛乳とバターが優しく包み込み、角を取っている。そこに鮭のアラから出た強烈な旨味が加わり、旨味の爆弾となっている。

「……くぅぅぅぅ！　染みる！　凍えた内臓が、一気に解凍されていく！　血液が沸騰するようだ！」

　鮭の身を頬張る。
　ホロリと崩れる柔らかさ。噛むほどに溢れ出す脂の甘み。
　バターを纏った鮭は、もはや魚料理の域を超えている。
　そして、スープを吸って煮崩れかけたジャガイモ。

　ハフッ。

　ねっとりとした食感。ジャガイモの甘みと、味噌バターの塩気が完璧なハーモニーを奏でる。これがまた、とてつもなく熱いのだが、それが良い。

『ガツガツッ！　……うまい！　主よ、これは良い！　冷たい川に飛び込んだ甲斐があった！　このバターという油、鮭の脂と混ざると最強だな！　身体の奥から力が湧いてくるぞ！』

　フェンが夢中で汁ごと平らげていく。
　フィオナも「熱っ！　はふっ！　でも止まらない！」と、額に汗を浮かべ、上着を一枚脱ぎながら食べている。
　身体の芯からカッカと熱くなる。これぞ「食べる暖房」だ。

　そして、具材があらかたなくなった頃。
　鍋の底に残ったのは、鮭と野菜の旨味が極限まで凝縮され、少し煮詰まってドロリとした最強のスープ。

「……ここからが本番だ。締めは雑炊じゃない。この濃厚スープには、こいつだ」

　俺はポイント交換で取り寄せた、生タイプの「ちぢれ太麺（札幌ラーメン用）」を投入した。
　黄色い麺が、濃厚なスープを絡め取り、黄金色に輝く。

「『特濃・味噌バターコーンラーメン』の完成だ」

　仕上げに缶詰のコーンと、追いバターを乗せる。
　俺たちは丼に取り分け、ズルズルと豪快に音を立ててすすった。

　――ズズッ、ズルズルッ！

　麺の小麦の香りと、味噌バターのパンチ力が、満腹中枢を破壊して胃袋へ雪崩れ込んでくる。

「……おせちも良かったけど、結局こういう『茶色い味』が一番落ち着くのよね……。カロリーって、美味しい……。冬って、美味しい……」

　フィオナが恍惚の表情で呟く。
　その時。
　遠くから、雪を踏みしめる馬車の音と、「この匂いはぁぁぁ！　バターか！　味噌か！　私が来るまで食い尽くすなよぉぉ！」という叫び声が聞こえてきた。

「……やれやれ。あの男、吹雪の中でも鼻が利くな。猟犬並みだ」

　俺は苦笑しながら、システムウィンドウを開き、替え玉（追加の麺）をもう三玉購入した。

「……まあいい。寒さこそが最高のスパイスだ。この一杯のために、厳しい冬があるんだからな」

　俺たちは熱々のラーメンをすすり、窓の外の雪景色を眺めた。
　極寒の夜。
　石狩鍋の湯気とバターの香りが、俺たちのスローライフを温かく、そして濃厚に彩っていくのだった。

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**【読者へのメッセージ】**
いつもご愛読ありがとうございます！
第二百四十五話、いかがでしたでしょうか？
寒い夜には、やっぱり鍋です。
特に北海道の郷土料理「石狩鍋」は、味噌とバターの背徳的な組み合わせがたまりません。
鮭の脂、溶けたジャガイモ、そして締めのラーメン。
これをコタツで食べる。まさに冬の最強コンボであり、ダイエットの敵です。
公爵も匂いを嗅ぎつけて到着したようですが、彼に「カロリー制限」という言葉は通用しません。
「石狩鍋食べたい！」「味噌バターラーメン最高！」と思ってくださった方は、ぜひ【評価・感想・ブックマーク】をお願いします！
皆様の応援が、ルークスの鍋の具材を豪華にします！
次回、第二百四十六話――「真冬の甘味。雪室（ゆきむろ）リンゴと、アップルパイの誘惑」。お楽しみに！