異世界ほのぼのクッキングロード ～元フードコーディネーター、不思議な食材で今日も一皿～

第33話 ドワーフへの旅路と、武田信玄のほうとう (33-3)

完成したほうとうは、芸術品とは、程遠い見た目だった。
大きな木の器によそわれた、どろりとした汁。その中に、不揃いな形の平たい麺と、煮崩れたカボチャや野菜が、ごった煮のように入っているだけ。
だが、その器から立ち上る湯気と、即席で作った特製味噌の、香ばしい香りは、どんな豪華な料理よりも、凍える俺たちの魂を、強く、強く、惹きつけていた。

「……さあ、皆さん。武田信玄公の、魂の味だ。熱いうちに、どうぞ」

俺たちは、焚き火を囲み、それぞれの器を手に取った。
そして、まず、一口。

その刹那。
俺たちの、冷え切っていた体の、その一番奥深くで、小さな「火種」が、ぽっ、と灯ったのを感じた。

「……っ！ なんだ、この味の深みは……！？」

レオが、驚愕の声を上げる。
口の中に広がるのは、衝撃的なほどの、旨味と、温かさ。
『苦ガシの実』から生まれた特製味噌の、信じられないほどに、深く、香ばしいコク。
その味噌の味を、たっぷりと吸い込んだ、もちもちの平たい麺。
そして、煮崩れて、汁と一体になった、カボチャの、優しい甘み。

一口、また一口と、食べ進めるごとに、腹の底の火種が、どんどん、どんどん、大きくなっていく。
手足の先まで、血が巡り、力が、みなぎってくるのが分かる。
吹き付けていたはずの、あの冷たい風が、いつの間にか、心地よくさえ感じられた。

「……馬鹿な。あの、苦いだけの木の実が、こんな味に……」

隣で、ボルギンが、呆然と呟いていた。
その、岩のような顔には、ここ数日、見ることのなかった、力強い血の気が、戻っている。
「……確かに、これは、戦士の食い物だ。理にかなっている」

やがて、大きな鉄鍋が、綺麗に空になった頃。
俺たちの顔にはもう、疲労の色はなかった。
腹いっぱいの満足感と、どんな困難にも立ち向かえるという、揺るぎない自信。
そして何より、同じ鍋のものを分け合った、温かい「仲間」としての、一体感が、そこにはあった。

「……日向さん」
レオが、俺の顔を、真っ直ぐに見つめてきた。
「……俺は、また、間違っていました。料理は、厨房だけで作るものじゃない。どんな場所でも、どんな食材でも、食べる相手を想う心と、そして、『知識』さえあれば、奇跡は起こせるんですね……」

俺は、何も言わずに、ただ、その肩を、ぽんと叩いた。
彼は、この厳しい旅を通して、料理人として、そして、一人の人間として、確かに、成長している。

俺たちは、立ち上がった。
そして、まだ見ぬ、西の山脈の、その頂を、見据えた。

外の空気は、まだ冷たい。
旅路は、まだ、険しい。
だが、俺たちの心の中には、もう、臆する気持ちはなかった。
腹の底に燃える、この、戦国武将の魂の炎がある限り。

俺たちの、ドワーフの国を救うための、本当の戦いは、この、一杯の温かいほうとうと共に、静かに、しかし、力強く、始まろうとしていた。