最弱弓術士、全距離支配で最強へ

season2

第3話：王都の欠落

1.

「……ここが、本当に王都なのか？」

　アストリアから早馬を飛ばし、リアンたちが辿り着いた王都ヴェリタスは、音を失った抜け殻のようだった。

　通りを行き交う人々の足取りは重く、その瞳には光が宿っていない。かつて数万の軍勢を退けたリアンを英雄として迎えた熱狂は、どこにもなかった。

「リアンさん、見て……」

　マリナが指差した先。街の広場では、母親が泣き叫びながら我が子に問いかけていた。

「お願い、お母さんよ！ 私を思い出して！」

　しかし、子供はただ怯えた目で、見知らぬ誰かを見るように母親を見返すだけだった。

「ひどすぎる……」

　マリナは祈るように胸元に手を添えた。その下で、隠された黄金の「聖痕」が、呼応するように脈打っていることをリアンは見逃さなかった。

「……ナノ・サイト、起動」

　リアンは静かに世界をスキャンした。しかし、視界に映し出された演算結果に、彼は思わず息を呑んだ。

　空気中に漂う魔力の残滓――本来なら数年、数十年と消えることのないはずの「歴史のログ」が、まるで刃物で削り取られたかのように、物理的に欠落していたのだ。

「魔力（マナ）の記録が消去されている。これは魔法現象じゃない……『世界の定数』そのものが、何者かに改ざんされているんだ」

「その通り。流石は最高の演算機（アーチャー）だ」

　背後の空間が、ガラスを割ったような不快な音を立てて歪んだ。


　2. 

　空間の裂け目から現れたのは、真っ白な正六面体の仮面を被った、異様な男だった。その手には、幾何学的な歯車が複雑に噛み合い、常に不協和音を奏でる奇妙な杖が握られている。

「『忘却の特異点（レテ・コア）』……執行官、メタ・カリキュレーター」

「リアン・アークライト。君の戦術は、この世界の法則という『定数』に基づいた、完璧な数式だ。だが、その根底にある数字を書き換えれば……数式はただのゴミに変わる」

　敵が杖を振った瞬間、リアンの脳内に走るフューチャー・サイト（未来予測）が激しいノイズに襲われた。

「アルト、マリナ、下がっていろ。……5秒で終わらせる」

　リアンは一瞬でストーム・ウィスパーを構え、弦を引いた。

　彼の演算は、敵の首筋、心臓、そして魔力核（コア）を同時に射抜く「最短の未来」を導き出した。

　シュンッ――！！

　放たれた三本の矢。それは本来なら、コンマ一秒の誤差もなく敵を貫くはずだった。

　しかし。

「――変数を1から-1へ」

　メタ・カリキュレーターが呟くと同時に、直進していたはずの矢が、何もない空中で「直角」に折れ曲がった。それだけではない。折れ曲がった矢は加速し、あろうことかリアン自身の心臓を目掛けて戻ってきたのだ。

「なっ……！？」

　リアンは紙一重でそれを回避した。

　予測していた「矢の慣性」も、「風の影響」も、全てが裏切られた。

　敵が杖を回すたびに、重力は横に流れ、光の屈折は歪み、リアンの放つ矢は「当たる直前」で明後日の方向へと消えていく。

「最強の計算機が、ノイズ一つで壊れる様は滑稽だな。君が視ている『未来』は、私が許可した幻に過ぎない」

　メタ・カリキュレーターの杖から放たれた無数の魔力の弾丸。

　リアンはそれを避けようとしたが、脳内では「左へ三歩」という回避結果が出ているのに、実際に体が動いた瞬間、地面の摩擦係数が「氷」のように滑り、バランスを崩した。

「ぐっ……！」

　最強の弓術士、リアン・アークライト。その全距離支配が、真っ向から「無効化」された瞬間だった。


　3.

「計算できないものは、存在しないも同等だ。……さらばだ、旧時代の英雄」

　メタ・カリキュレーターが杖を突き出し、リアンの脳天を粉砕する「確定の死」を放とうとした、その時。

「――先生を、馬鹿にするな！！」

　横合いから、ひどく泥臭い、しかし真っ直ぐな叫びが響いた。

　アルトだった。

　彼はボロボロの木弓を力一杯に引き、一本の粗末な矢を放った。

「無駄だ。どのような魔法、どのような魔力であれ、私の前では変数の……」

　メタ・カリキュレーターが杖を振り、アルトの矢の軌道を書き換えようとした。

　しかし。

「……！？ なぜだ、書き換え（メタ）が……弾かれる！？」

　驚愕の声。

　アルトの放った矢は、空間の歪みも、確率の操作も、重力の変動も――その全てを「無視」して、真っ直ぐにメタ・カリキュレーターの仮面へと突き進んだ。

　なぜなら、アルトには魔力が一滴も存在しないからだ。

　敵の権能は、対象の持つ魔力を介して世界の法則を書き換えるもの。

　だが、魔力を持たないアルトは、この世界の「数式」に含まれていない。

　計算できないノイズではなく、最初から計算式の中に存在しない「無」の矢。

　バキィィィィィン！！

「ぐああああああっ！？」

　粗末な矢が、メタ・カリキュレーターの無機質な仮面を真っ二つに叩き割った。

　絶対的だと思われた「確率崩壊」の領域が、物理的な衝撃によって一瞬だけ霧散する。

「……よくやった、アルト。……よく視せてくれた」

　リアンが、立ち上がる。

　彼の瞳からは、もはや「予測」という名の依存は消えていた。

　未来を視るのではない。今、この瞬間の「確かな存在」を、魂の振動で捉える。

「予測が裏切られるなら、裏切られるよりも速く――『即時確定』させるまでだ」

　リアンは矢を番えず、弦を弾いた。

『零式・即時確定（イミディエイト・ショット）』。

　それは「放たれる」という因果さえも超越し、リアンの意思が敵の核を認識した瞬間に、その場所へ「結果」を発生させる神業。

「が、はっ……！？ 馬鹿な……演算の暇（ひま）さえ……！」

　メタ・カリキュレーターの杖が粉々に砕け、彼の体は空間の歪みの中へと弾き飛ばされた。


　4. 

「……ハァ、ハァ……。仕留めたか？」

　アルトが肩で息をしながら、膝をついた。

「いや、逃げられたな。だが……お前の矢が、奴の『神の如き慢心』を射抜いたのは確かだ」

　リアンは弟子の肩を叩き、その成長を心から称えた。

　しかし、安堵の時間は短かった。

「……ぁ、ああぁ……っ！！」

　背後で、マリナが苦しげにうずくまった。

　彼女の首筋から肩にかけて隠されていた「聖痕」が、隠しきれないほどの黄金の輝きを放ち、周囲の空気を結晶化させていく。

「マリナさん！！」

　リアンが駆け寄ると、彼女の瞳は黄金色に染まり、焦点が合っていない。

　彼女から溢れ出した圧倒的な魔力の波動が、王都の広場にいた「記憶を失った人々」の頭上に降り注いだ。

　その瞬間。

　人々は一斉に顔を上げ、空虚だった瞳に、かつてないほど鮮やかな、しかしどこか人間味を欠いた「黄金の光」を宿した。

「……マリナ・クレル。……器は、まもなく、満たされる……」

　人々の口から、メタ・カリキュレーターと同じ「無機質な声」が重なって響く。

　王都の空には、以前よりもさらに巨大な、黄金色の渦が巻こうとしていた。

「リアン……さん……私、を……離さないで……」

　マリナが震える手で、リアンの服の裾を掴む。

　彼女の手は、以前よりもずっと冷たく、そして少しずつ、透き通るような輝きへと変わりつつあった。

　リアンは、彼女を力強く抱き寄せた。

　最強の弓術、最強の弟子。しかし、それだけでは届かない「世界の理」という壁が、リアンの前に立ち塞がっていた。