クレイジー＆クレイジー

05．死への恐怖

「おら、立てっ！」

　後ろから腕を捕まれ、何事かと見やれば、黒服達が俺を取り囲んでいた。引っ張られるまま立ち上がらされ、拳が腹に減り込んでくる。

「ガハッ!!」

　いきなりの衝撃に、一瞬視界が白くなった。クソ、痛ぇ……！
　しかも膝が崩れて床に蹲れば、髪を乱暴に捕まれ、顔を上げさせられる。視界には偉そうな中年のオッサンと、まだ座ったままの神崎の姿が。

「さて、森本弘樹君。命乞いを聞くとしようか。必死になって助けを乞えば、観客達が同情して止めるよう進言してくれるかもしれないぞ？」

　オッサンが、俺の額に拳銃を突き付けてきた。カチリと聞こえてきたのは、セーフティーを下ろす音だろうか？　髪を掴まれたまま、顔を逸らすことは出来無い。このまま何も言わなければ、本当に射殺されてしまうのかもしれない。

「ほら、どうした。怖いのだろう？　身体が震えているじゃないか。無理せず叫べば良いんだ」

　そうすれば、助かるとでも？
　……いいや。叫んで命乞いするればするほど、きっとここにいる連中を愉しませてしまうだけだ。笑いものになるだけ。

　死にたくはないし、死ぬのは怖い。数％でも可能性があるのなら、叫ぶべきなのかもしれない。泣いて許しを請うべきなのかもしれない。

　ガタガタと震えが増していくし、どうしても恐怖に涙が滲んでしまう。銃口の鉄の感触が、恐ろしくて仕方無い。だがそれでも、歯をきつく食い縛って耐えた。涙も耐えた。

　人の命を弄んでくる連中なんて、絶対に喜ばせたりしない。他者を嘲笑うような者共の期待になんて、誰が応えてやるものか。

　確かにここには、騙されて連れてこられた。命を賭けるしかなかった。だが神崎慧との戦いは、純粋な勝負だった。それに負けたのは、俺自身のせいである。どれだけクズだと自覚していても、１人のギャンブラーとして、ギャンブルで負けた結果からは決して目を反らさない。

　負ければ殺されるのはわかっていた。そして相手も、命を賭けていた。ならば受け入れるのが、道理というもの。

「どうした。いい加減、泣き言の１つでも吐いたらどうなんだ！」
「グ……ッ」

　グリッと抉るように銃口を押し付けられ、その痛みでむしろ泣きそうになった。それでも口を開かなかった。ガチガチ鳴りそうになる歯をひたすら食い縛り、クソ野郎を睨む。

　奴が舌打ちをした。銃が触れているからか、ゆっくりとトリガーの引かれる音が、脳に響いてくる。

　死ぬ。死ぬ。死ぬのだ。
　だが目を逸らすな。敗北から逃げるな。死の瞬間、否、死が訪れても絶対に逃げるな。

　そうして泣きそうになりながらも目を見開いていると、突然、ぼやけていた視界を何かに遮られた。温かな……手？

「銃弾１発と、この男の命、俺が買いましょう」

　すぐそこから、神崎慧の声が聞こえてくる。

「ほう、いくらでだ？」
「今日の勝ち分で、いただける全金額で構いませんよ」
「２億でこんなものを買うとは、正気とは思えんな」
「金はすでに使い切れないほど持っていますから、２億増えたところであまり価値を見出せないんです。それよりこの男を連れて帰る方が、面白そうじゃないですか。そもそも彼との勝負に勝ったのは俺なので、銃弾を放つかどうかも、俺に選択する権利がある。それと２億あれば、彼の借金も返済出来るでしょう？」
「……買って、どうするつもりだ？」
「どうもこうも。俺に買われた身として、相応の生き方をしていただくだけですよ」

　クツリと喉を鳴らした神崎に、オッサンが脅えたように呻きを漏らす。この天才は、果たしてどれほどの狂気にまみれているのだろう。

　ほどなくして額から銃口が外され、引っ張られていた髪も離された。身体に力が入らなくてガクリと崩れてしまったし、全身が震えるまま、再びその場に蹲ってしまう。

　いくつもの、遠ざかっていく足音。ひとまずの危機は去ったものの、顔を上げられなかった。

　生きた。まだ生きている。生きているのだ。
　もう死なないのか？　それはわからない。
　だが今は、生きている。

「……ぅ、ううっ……ッ」

　耐えていた涙が零れた。安堵から、どうしても泣いてしまう。
　生きている。俺は生きているんだ。

　だが泣いてばかりはいられない。だから涙をぬぐい、顔を上げた。そして俺を見下ろしてきている男を、思いきり睨む。すると彼は何度か瞬きしたあと、ゾッとするほどの綺麗な微笑を向けてきた。

「ふふ、良いですね。ご自身の立場をよくわかっているようだ」
「俺を生かして、どうするつもりだ」
「どうする？　先程も言ったはずですよ。相応の生き方をしていただくと」
「ふっ……」

　ふざけるなと怒鳴りそうになったけれど、すぐに口を閉じた。命が助かったのは、確かに神崎のおかげなのだ。２億という大金で救われた。ゆえにこれからどんな仕打ちを受けようとも……たとえそれが地獄であろうと、逃げることは許されない。

　これから何をされるのか。わからなくて恐怖に身が竦むけれど、それでも決して視線を反らさなかった。俺を買った男から。
　だからか彼は、嬉しそうに双眸を細める。

「そう、その目です。貴方はギャンブルの本質をよく理解している。それに死を前にしても、屈しないだけの強さがある。だから生かしました。貴方はこれから先に何があっても、必ず耐えようとするのでしょうね。たとえそれが、死よりつらいことであろうと」

　そこまで楽しげに喋っていた男が、ふと真顔になった。

「だが、だからこそ貴方の精神を、粉々に壊してみたくなったんです。理不尽な苦痛を与えられ続けて、必死に抗い続けて……いつしか耐えられず、死を望む瞬間が来るのであれば、見てみたい」

　ゾクリと背筋が凍る思いがした。あまりにもイカれている。人の精神を壊したいなんて、どう考えても狂人だ。命乞いする姿を愉しもうとしていた連中と、どちらがマシなのか。

「さぁ、長いギャンブルの始まりです。弘樹さん、貴方はどこまで抗い続けられるのでしょうね。これから始まる、果てなき生き地獄に。せいぜい、愉しませてくださいね？」
「っ……この、クソ野郎が！」
「ふふ。俺にそんな言葉を吐いてくるなんて、きっと貴方くらいですよ」

　思わず暴言を吐けば、神崎は心底愉しげに、クツリと喉を鳴らした。