【完結】親友を選んだ貴方へ、さようなら。「愛していた」は過去形ですので。

17

　
　一体、アステラはどんな気持ちでオリビアと踊っているのだろう。功績を奪われても許してしまうくらい、オリビアを愛しているというのだろうか。

　エミリーはモヤモヤしながら、つい気になって、グラスを傾けながら彼らを目で追った。平民であるオリビアは、正式な淑女教育を受けていないにもかかわらず、この場にいるどんな女性よりもダンスが上手かった。スカートの裾が広がる度、周囲の男性たちから感嘆の息が漏れる。

　一方のアステラはぎこちない様子で、お世辞にもうまいとは言えなかった。

（魔術の腕はすごいのに、ダンスは苦手なんだ。なんか、かわいい――って、はっ）

　ふいに浮かんだ感情に驚き、自分を諌め、ぶんぶんと首を横に振る。すると、リノがエミリーに言った。

「気になる？　グエン先生のこと」
「え……」
「ずっと見てたからから」

　ズバリな指摘をされ、決まり悪くなぅて目を伏せる。すると、リノはエミリーの耳元で甘やかに囁いた。

「――妬けるな」
「！」

　エミリーは耳を抑えながら、ばっと顔を上げる。
　リノは近くでエミリーの顔を見つめていて、その距離に再度驚かされた。距離の近さに翻弄されていると、その様子を遠くからアステラが不機嫌そうに見ていたが、エミリーは気づかない。

　すると、リノは背を丸めたまま、おもむろにこちらに手を伸ばした。彼の顔が近づいてきてびっくりし、思わずぎゅっと瞼を固く閉じる。

「ゴミ、ついてたよ」

　リノの指に、髪についていた糸くずが摘まれていた。

（びっくりした。キスされるかと思った）

　普通に考えて、こんな人前で彼はそんなことを絶対にしないが。
　すると、ついさっきまでダンスを踊っていたはずのアステラが、オリビアをほったらかしにして、エミリーたちのもとに駆け寄ってきた。

　そして、リノの腕を掴んでエミリーから引き剥がし、ふたりの間に割って入る。

「ブラウン先生は、踊りは得意ですか」

　 突然現れたかと思えば、そんな脈略のないことを、エミリーに言うアステラ。

「急になんですか？　まぁ、人並みには。それより、オリビアを放ってきていいんですか？」
「もう他の男と踊っています」

　彼に言われて視線を動かすと、オリビアはエーリクと楽しそうに踊っていた。ひとりになったオリビアを、他の男性が放っておくはずもなかった。

　エミリーはアステラに目線を戻して尋ねる。

「それより、どうしてオリビアが表彰されてるんですか？　壇上にいるべきだったのは、グエン先生だったはずでは」
「功績なら彼女に譲りました」
「どうして、そんなこと……」
「名誉に興味ないので」

　淡白な口調で、エミリーの問いにそっけなく答えるアステラ。だが、エミリーは反論する。

「その実績は、グエン先生が努力して得たものです。それを誰かに譲っちゃうなんて、絶対にだめです」
「…………」

　アステラは、無表情にこちらをじっと見つめた。

　今日の彼は、長めの髪をハーフアップにし、真新しい礼服に身を包んでいる。
　医療魔術師の白ローブを着ていると、研究者感が強かったが、礼服姿はがらりと印象が変わり、まるで、どこかの貴族の男性のような風格があった。

　彼は身を寄せ、エミリーの顔をずいと覗き込む。

「な、なんですか……？」
「僕のために怒ってくれているんですか」
「ち、違います！　私はただ、卑怯なことが嫌いなだけで」

　ちらりとオリビアを見据え、眉を寄せる。

（どうしてこんな、ずるいことをするの？　オリビア）

　オリビアは確かに、プライドが高くて、男遊びばかりしているし、歯に衣着せぬ物言いのせいで、敵が多かった。でも、それ以上に向上心があって、努力家なのをエミリーは知っている。そんな彼女だからこそ、自慢の親友だった。

　はずなのに……。
　彼女への失望が、エミリーの胸に広がっていく。

「……とにかく、こういうのは間違ってると思います。偽の栄誉を得たって、オリビアのためになりません」

　そのとき、横からティナミアが言った。

「おふたりは仲がよろしいんですね。お知り合いですか？」
「知り合いというか……」

　そんなに仲が良さそうに見えたのだろうか。
　彼女の純粋な表情を見て、どう説明していいか分からず、エミリーは沈黙する。すると、アステラが答えた。

「元婚約者です」
「ま、まぁ、そうでしたのね。わたくしったら、無神経なことを――けほっ、ゴホッゴホ」

　そのとき、ティナミアが突然咳をし始めた。テーブルに片手をつき、片手で口元を抑えながら、苦しそうに咳き込む。

「ごほっ、げほっ、うっ……」

　エミリーは咄嗟に彼女の背を支える。ティナミアの手が、テーブルのグラスに当たってワインが零れたのと、彼女が口から――淡い光を放つ魔力の結晶を吐き出したのは、ほぼ同時だった。

　エミリーが目を大きく見開く。

（この症状は――）

　それは、かつてエミリーが患ったのと同じ、石吐き症の典型的な症状だった。