【完結】親友を選んだ貴方へ、さようなら。「愛していた」は過去形ですので。

18

　
　ティナミアは、苦しげに咳き込みながら、魔力の結晶を吐き出し続けた。宝石のような緑色の小さな結晶が、ぼろぼろと落ちて、床に転がっていく。

「げほっ、ごほ……」

　石吐き症は通常、治ることはないとされる。結晶を吐く度に体から魔力が失われていき、やがてショック症状を引き起こす可能性がある。発症すれば、ほとんどの者が数年で命を落とす。この病には治療法がなく、あるのは苦痛を和らげるための対症療法だけ。

　リノは、今のティナミアの姿を人目に晒すべきではないと即座に判断し、使用人たちに「人払いを」と命じた。

　使用人たちは、すぐさま広間から人々を外へと誘導し始める。
　リノもティナミアに寄り添い、そっと背を撫でた。彼女は目にじわりと生理的な涙を滲ませながら、申し訳なさそうに掠れた声で言った。

「ごめん……なさい。わがままを言って、今日ここに来たせいで、あなたに迷惑を……ごほっ」
「そんなこと気にしないでください。今は、ご自分の身体のことだけ考えて」
「……ありが、ぅ――ゲホッ……」

　ティナミアの咳は一向に収まらず、結晶が零れ落ちていく。直後、ティナミアはその場に倒れて意識を失った。

「王女様！　王女様、しっかり……！」

　エミリーは彼女の身体を揺さぶりながら、必死に呼びかける。

（魔力が枯渇したんだ）

　すると、この場で誰よりも冷静なアステラが指示を出した。

「エミリーは魔力補充をしてください。近衛騎士のあなたは、僕の質問に答えていただけますか」
「「はい」」

　エミリーとリノの声が揃う。返事をしたあと、エミリーは自分が呼び捨てにされたことに気づく。

（今、エミリーって……）

　しかし、すぐに気持ちを切り替えて、ティナミアの処置に専念した。エミリーがティナミアの魔力を補充している間に、アステラがリノに聞く。

「この症状はいつから？」
「四ヶ月ほど前です」
「四ヶ月前、何か精神的にショックを受ける出来事はありましたか？」
「特に、思い当たることは何も……。宮廷の医療魔術師に診ていただいてますが、対症療法と経過観察だけで」
「喀石かっせき……石を吐く頻度は？」
「把握している範囲で、数日に一度は」
「そうですか。分かりました」

　アステラはリノをまっすぐ見据えながら、淡々と言った。

「特異医療院に彼女を運んでください。僕が診ます」



　◇◇◇



　オリビアはその夜、王国魔術師団のエーリクの執務室を訪れていた。本当はもう顔も見たくない相手だが、今は仕方がない。

「おや、君が来るなんて珍しいね」
「お頼みしたいことがあって」
「だと思ったよ。困ったときにだけ気まぐれに甘えてくる」

　エーリクの妻は少し前に他界したが、生前からオリビアとエーリクは不倫していた。

「王女様の治療、私に担当させてほしいんです」
「理由は？」
「石吐き症をアステラさんに治療させたら、実績に繋がってしまうでしょう。そうなると、あなたも私も立場が危うくなる。だからよ」

　オリビアはアステラを功労賞のライバルと見ていて、エーリクは自分の利権を脅かす存在として彼を危険視している。

「最近は私だけではなく、アステラ・グエンに取り入っているようだね」
「ちょっとした遊びです」
「どうしても貴族になりたいんだろう？　だったら、私の妻になりなさい。君の望むものをなんでもあげよう」
「ふふ、お断りします。あなたと結婚したら泣くことばかりになりそうだもの」
「つれないな。妻が死んで後妻の座は空いている。君ならいつでも歓迎してやるぞ」
　
　エーリクが不敵な笑みを浮かべる。
　そのとき、背筋がぞわりと粟立った。

「顔色が悪いぞ。どうかしたか？」
「……いえ、なんでも。用は済んだので失礼しますね」
「待て。今夜、空いてるか？」
「ええ、空いています。いつもの別荘で」

　オリビアは背を向け、執務室をあとにした。
　扉を出てから、笑顔を消して舌打ちする。

（あのクソジジイ、ほんっと気持ち悪い）

　まだ、エーリクは使い道があるので利用しているだけ。不倫関係になったのも、平民のオリビアが昇進するために必要だったからだ。

　エーリクもオリビアと同じで、野心と欲望の塊のような人間だった。自分の利益のためなら、手段を選ばない。
　犯した罪は、金と権力で揉み消してきた。

（アステラさんが呪われた件も、きっとあの男が……）

　だが、アステラの論文を奪って貴族になった日には、この男との関係も切るつもりだ。



　◇◇◇



「ご迷惑おかけしてしまって、ごめんなさい。せっかくお祝いの場でしたのに、わたくしのせいで台無しになってしまったわ」

　王国魔術師団特異医療院。上流階級の患者のために特別に用意された賓客室ビップルームに、ティナミアは入院することになった。
　エミリーは部屋のカーテンを開け、部屋に光を入れながら言う。

「気にしないでください。王女様のお身体が何より大事なんですから」
「……ありがとう」

　寝台の上で半身を起こしたティナミアが、困ったように眉尻を下げる。

「小さいころからずっとね、身体が弱かったの。外に出かけることもままならなくて、しょっちゅう熱を出して寝込んでいたわ。でもまさか、こんな病気になってしまうなんて。……わたくしはもう、助からないわね」
「そんなこと……」

　そんなことはない――と言いかけたが、途中まででかかった言葉を呑み込む。石吐き症は不死の病と言われており、一度発症したら、治ることはなく命を落とす。

（でも、過去の私の手紙には……グエン先生が石吐き症を治してくれたって書いてあった。それが事実なら、もしかしたら――）

　だが、安易に期待を持たせるようなことは言えない。

「でも、わたくしはまだね、希望の欠片を手放せずにいる。この苦しみにはきっと何か意味があって、頑張っていたら奇跡も起こるのではないかって」
「起こりますよ、きっと。希望を抱いて頑張っていらっしゃる王女様の姿が、私には奇跡みたいなものです。本当に尊敬します」

　エミリーの励ましに、ティナミアが微笑む。

「それに、優秀な医療魔術師の先生がわたくしを診てくださると聞いて、それだけでも本当に心強いわ」
「…………」

　その直後、個室の扉がノックされて、ひとりの医療魔術師が部屋に入ってきた。

「ぜひ、安心して担・当・医・である私に任せてください。王女様」

　胸に手を当て、そう軽やかに告げたのは、アステラではなく――オリビアだった。

（オリビア……）

　エミリーはぎゅっと拳を握り締める。

　祝賀会で、アステラがティナミアの担当医になることを名乗り出た。しかし、実際に担当になったのは、オリビアだった。彼女は院長エーリクに直談判し、アステラから王女の担当医の座を奪い取ったのだ。

　王女の治療をするのは、とても名誉なこと。けれど、助けられないのでは意味がない。

（オリビアは、自分の功績のために患者を道具にしている）

　ティナミアの治療に最もふさわしいのは、アステラだとエミリーは思っている。
　だが今、診断書を片手に抱え、寝台横の椅子に腰かけ、足を組んでいるのはオリビアだった。

「石吐き症は不死の病ですが、適切な治療を行えば進行を遅らせることができ、十年以上生きられるケースもございます。王女様が穏やかに日々を過ごせるよう、全力を尽くさせていただきますので」
「まぁ……とっても頼もしいです」

　ふわりと無邪気に微笑むティナミアを見て、エミリーはざらつくような複雑な思いだった。



　◇◇◇



　部屋を出たあと、エミリーはオリビアに声をかけた。

「どうしてオリビアが王女様の担当医なの？」
「何か文句でも？」
「グエン先生が先に申し出たでしょ。また先生から名誉を横取りする気？」

　いつも穏やかなエミリーの声に、鋭さが混じる。

「横取りなんて、人聞き悪いこと言わないで。女同士の方がいいと思っただけよ」

　そう言って、薄ら笑いを浮かべるオリビア。

「グエン先生は石吐き症の研究をしてるの。過去に、私の症状を治したことがある。彼が適任だよ」
「あなたの石吐き症を治した？　その証拠はあるの？」
「それは……ないけど」
「研究をしてるって言っても、まだ臨床段階でしょ。承認されてない治療法を王女様に試す訳にはいかないわ」

　オリビアの主張は一理ある。だが、治療法を試すかどうか、その選択の自由は患者にあるべきだ。

（リノに送った手紙以外、証明できるものは何もない。でも……）

　オリビアは腕を組みながら冷笑気味に言う。

「石吐き症は死ぬ病なの。どうせ死ぬなら、私の野望のために利用させてもらうわ。王女様を看取った美人医療魔術師として、話題になりそうだし」
「～～～～っ」

　それを聞いた瞬間、エミリーの中で何かが切れた。

　――パシンッ。
　エミリーがオリビアの頬を叩く乾いた音が、辺りに響いた。オリビアは目を見開き、赤くなった頬を手で抑える。

「な、何するのよ……っ!?」
「どうせ死ぬとか、不謹慎なこと言わないで！　医療魔術師は、最後まで、患者の命を救うために最善を尽くすべきでしょう……!?」
「あなたに私の何が分かるのよ」
「分かんないよ。オリビアはこういうずるいことしない人だって信じてた。でも最近、おかしいよ」
「残念ね、私はこういう女なの。知らなかった？」

　彼女は意地悪に唇の端を吊り上げながら言う。

「私があなたと仲良くしてたのはね、あなたといると私が引き立つからよ。友達だと思ったことなんて一度もなかった」

　その言葉に、頭を殴られたような衝撃を受ける。

　オリビアとの友情が、エミリーの思い違いだったなんて。
　気づくと、涙が出ていた。

「……ひどい」

　エミリーの泣き顔を見たオリビアは、一瞬目を泳がせたあと、何も言わずにその場を去っていった。 



　◇◇◇



「ブラウン先生、そんなところに立ってどうしたんですか」

　立ち尽くしているエミリーに、ちょうど通り掛かったアステラが後ろからそう声をかけてきた。

「グエン……先生」

　振り返り目が合ったとき、エミリーの瞳からぽろぽろと雫が零れ落ちる。次の瞬間、エミリーはアステラの腕の中にいた。彼の腕の中は、大きくてたくましくて――

（あったかい）

　突然抱き締められたのに、驚きよりも先に、安心感が胸を満たしていた。