【完結】親友を選んだ貴方へ、さようなら。「愛していた」は過去形ですので。

25

　
「オリビアが……!?　記憶を抜き取るって、まさか禁忌魔術じゃ……」

　禁忌魔術は犯罪であり、使わないのがエミリーの常識だったため、可能性さえ考えに入れなかったが、まさかオリビアはそれを使ったというのか。
　エミリーが動揺していると、医局に数名が入ってきた。

「あれ？　グエン先生にブラウン先生、そんなところでこそこそ何をやってるんですか？」
「つまみ食いとか？」

　医療魔術師たちがからかうように軽口を叩いてくる。エミリーはなけなしの平常心を掻き集めて、愛想笑いを取り繕った。

「え、ええと、そんな感じです。……はは」

　禁忌魔術は、人前で気軽にできる話題ではない。するとアステラが、「場所変えましょうか」とそっと提案してきた。

　アステラはもう今日の仕事が終わったということで、荷物をまとめ、連れ立って建物を出た。
　すっかり日が暮れて、夜空に星が輝いている。アステラは腕時計を見下ろして言った。

「こんな時間だと、店はもう閉まっていますね」
「どこか、公園とか。座れる場所があるといいんですけど――くしゅんっ。うう……さむ」

　今夜は寒くて、冷たい風がエミリーの身体を冷やした。
　エミリーは自分の身体を両手で抱き込みながら、身を縮める。その様子を見ていたアステラが、ジャケットを脱いでこちらの肩にかけた。

（さりげない）

　ジャケットにはまだアステラの体温が残っていて、胸の辺りがきゅっと甘く締めつけられた。すると、アステラが言う。

「家うちに、来ますか？」
「へっ!?」

　思わぬ誘いに、大きな声が出る。道行く人がこちらを振り向き、エミリーは気まずくなって目を泳がす。

「あ、あの……でも、それは……ご迷惑なんじゃ」
「いえ、別に」

　日記によると、恋人同士だったエミリーはアステラの家に何度も行ったことがあるようだったが、記憶喪失になった今、まるで初めて行く家のような感覚だ。まして、異性の家に、しかも夜に行くなんて……。

『今夜のことは一生忘れない』

　ふと脳裏に、エミリーが誕生日をアステラの家で過ごしたときの記録を思い出し、顔が熱くなる。

　あれこれと考え、エミリーの顔は少しずつ赤くなっていく。そっとアステラの顔を見ると、彼の紫の瞳に吸い込まれそうになった。エミリーは絞り出すようにして言う。

「……では、お言葉に甘えて」



　◇◇◇



「お、お邪魔します……」

　アステラの家は、特異医療院の近所だった。徒歩十分ほどといったところか。一階が花屋で、二階の空き部屋を借りているらしい。

　玄関をくぐると、あちこちに観葉植物が置いてあった。リビングと寝室にも、沢山の植物が彩りを添えている。それ以外だと、研究者らしく大量の本が壁際に積んであるのが目に留まった。

（ここが、グエン先生の家……）

　間取りは男性が暮らすには少し手狭な気がする。
　アステラは医療魔術師として名の知れた存在なので、十分に稼いでいると思うのだが、贅沢はせずに慎ましく暮らしているようだった。

「荷物は適当に置いてください。飲み物、用意します」
「あ、ありがとうございます」

　リビングのテーブルには、向かい合うように椅子がニ脚置いてあった。エミリーはそのうちの片方に、遠慮がちに腰を下ろす。アステラが飲み物を用意してくれている間、日記帳を読み返すことにした。

　今朝、侍女に受け取ってから、植物園に行く予定があってバタバタしていたので、じっくり読んでいる時間がなかったのだ。
　ページをめくっていくと、過去の自分が初めてこの家に来たときの一節があった。

『△ △月△ △日
　初めてグエン先生の家に行った。殺風景で、ちょっぴり寂しい部屋。でも、グエン先生が生活してるんだって思うと、どきどきしっぱなしだった。
メモ：今度、観葉植物を先生にプレゼントする。気に入ってくれるといいな』

　その文を読んだあと、改めて周囲を見渡すと、そこかしこに観葉植物が置いてあって。殺風景な部屋とは程遠く、むしろ色彩豊かだ。

　キッチンでマグカップにコーヒーを淹れているアステラに、思い切って尋ねた。

「ここにある植物って、もしかして私が……？」
「はい。この家を植物園にするんだとはしゃいでいましたよ」
「そ、そんなことが……。恥ずかしいです。勝手なことをしたみたいでごめんなさい」
「――いえ」

　人の家を勝手に植物園にするなんて、過去のエミリーは何を考えていたのか。けれど恐らく、そういうことを気兼ねなくできる関係性だったのだろう。
　過去の自分とアステラの親しい間柄を知るのと同時に、今の自分と彼との距離を感じて、やけに寂しくなった。

　アステラは、湯気がのぼるカップをふたつ手にとって、テーブルに置きながら言った。

「むしろ、かわいいと思っていましたよ」
「！」

　そのとき、彼の口元がわずかに緩んだ。まるで、今のエミリーがかわいいと言われているようで、どぎまぎしてしまう。

（グエン先生、こういう顔もするんだ）

　アステラは向かいに座って、エミリーの記憶喪失の真相について語り始めた。

「ブラウン先生の記憶喪失は、禁忌魔術によるものです」

　この世には、手を出してはならない禁忌魔術というものが存在している。記憶を奪う魔術もそのうちのひとつで、人の記憶に干渉する倫理的問題と危険性から、固く禁じられている。

　だが、オリビアはその魔術を使用し、勝手にエミリーから『アステラに関連する記憶の全て』を取り上げたのだった。

「ブラウン先生が怪我をして運ばれてきてすぐでした。オリビア先生は勝手にあなたに禁術を施し、記憶の結晶を持ち去ったと、僕に言ったんです」
「それ、懲戒処分ところで済まない話じゃないですか。どうして王国魔術師団にすぐ報告しなかったんですか？」
「脅されていたので。もし誰かに言ったら――記憶の結晶を砕く、と」

　記憶の結晶をエミリーに戻せば、同時に失われた記憶も戻る。だが、砕いてしまえば、その記憶は永遠に失われる。

　オリビアは、記憶の結晶を人質にして、アステラの論文や功績を渡すよう迫っていた。

「どうして、そんなことを……」
「叙爵したいようです。随分焦っている様子だったので、ただの野心ではなく、何か事情があるのかもしれませんね」

　オリビアの目的や禁術を選んだ理由については、ますます謎が深まるばかりだった。

　すると、アステラが唇を動かす。

「記憶の結晶を取り返さなくてはと思う反面、このままあなたが僕を忘れる方がいいんじゃないかと、何度も考えるようになりました」
「それで、オリビアと恋人のフリまでして、私を突き放したんですか？」
「……はい。あなたの家の使用人に、僕に関するものは処分するようにお願いもしておきました。日記が残っていたのは想定外でしたが」

　エミリーは、マグカップをきゅっと握る。

「僕は、あなたにもう無茶をしてほしくなかった。オリビア先生には記憶の結晶を砕くよう頼みました。だから、このまま僕のことは忘れてください。それが、あなたのためです」
「そんな訳ないじゃないですか」

　エミリーは一も二もなく、強く否定した。

「この日記に書いてある思い出、どれもきらきらしていて、宝物みたい。忘れていいはずないです。グエン先生は全部覚えてるから、簡単に言えるんですよ」
「あなたこそ、僕の気持ちを知らないからそう言えるんじゃないですか」
「なん……ですって？」
「あなたは自分のために死にかけたんです。僕がどんな思いだったか分かりますか？　僕はあなたに命を懸けてほしいなんて、一度も頼んでません」
「分かりませんよ！　だって……好きで、好きでたまらない人がいたら、助けたいって思うのは当たり前じゃないですか！　普段私たちが医療魔術師としてやってることと同じです。あなただって、愛する相手が呪われたら、同じことをするんじゃないですか……っ」

　言い終えるやいなや、エミリーは勢いよく椅子から立ち上がり、アステラを睨みつける。普段は温厚なエミリーの激しい剣幕に、彼は一瞬、言葉を失う。

「だから、分かりたいんです……。グエン先生のことをもっと……もっと。なのに、どうしていなくなろうとするんですか」

　勝手に記憶を取り上げ、思い出を独り占めしたまま消えてしまうなんてあんまりだ。中途半端に関わって、翻弄してきたくせに。

　アステラと過ごすうちに、記憶を失ったエミリーは、またアステラへの特別な思いを育てていた。

　日記には、かつてのエミリーのアステラに対する深い愛情が綴られているが、今のエミリーの心にも、過去の面影をなぞるように、アステラへの特別な情が根付こうとしている。

「あなたのせいで、また、好きになり始めてるのに……っ」

　記憶を失っても、心は覚えているのかもしれない。
　結局また、どうしようもなくこの人を愛おしく感じているのだから。

「先生はずるいです。……ふっ……ぅ、ばか……っ」

　こんなのはただの八つ当たりだ。
　アステラが悪くないのは分かっている。アステラのために勝手に無茶をして、彼を不安にさせてしまった過去の自分にも責任がある。

　しかし、行き場のない感情を彼にぶつけ、子どもが駄々をこねるように泣いた。

「ずるいのは、エミリーでしょう」

　ぼろぼろと泣いていると、アステラは静かに立ち上がった。無遠慮にこちらに近づいてきて、腰を抱き寄せてきたかと思えば、彼はエミリーの頬に手を添えた。そのまま――自分の唇をエミリーの唇に押し当てる。

「…………！」

　肌とも粘膜とも違う、柔らかな熱に、エミリーは目を見開く。
　ただ、互いの身体の一部分が触れ合っているだけなのに、甘い痺れが全身に広がって、ふわふわした心地になる。

　口付けのあと、唇をそっと離したアステラが囁く。

「……思い出させてあげてもいいですよ」
「お、思い出させるって……」
「何も考えずに男の部屋に来るなんて、世間知らずで無防備にもほどがありませんか。この家に来たことだって覚えてないんでしょう」

　次の瞬間、エミリーはソファに押し倒される。

「……っ、グエン先生、何を……」

　熱を帯びた紫の双眸に抜かれ、心臓の鼓動はすっかり言うことを聞いてくれなくなった。

　アステラの顔が近づいてきて、ぎゅっと目を閉じたとき、額をつんっと指で弾かれた。予想外のことに目を開けると、彼は真顔で言った。

「――なんて。冗談です」
「じょうだん」

　ほっと安心したような、少しだけ残念のような、複雑な気持ちになった。
　だが、聞きたいことは沢山あるのに、どきどきしすぎて頭が空っぽになってしまった。

　アステラは、エミリーが抱えたままの日記帳をひと撫でする。

「その日記、僕にも見せてくれませんか。過去のエミリーの目に僕がどう映っていたか、知りたいんです。嫌だったら無理にとは言いません」
「は、はい……先生。でも、あの……離れてくれませんか……？」

　エミリーの顔は真っ赤に染まり、湯気が上っていた。　
　すっかり翻弄されたエミリーの心臓は、しばらく収まってくれなかった。そして、肝心な話は逸らされてしまったと後になって気づいた。