氷の王子様と微笑みの男装令嬢

第一章 非公式お茶会

５ 赤ちゃんが産まれた日（回想）①

Side：アレリオン６歳　冬



アレリオンの目の前には、おっきなお腹を抱えて微笑んでいる母上がいた。

窓から差し込む陽の光で、うっすらと青味のかかった綺麗な銀髪がキラキラと輝いている。
髪の毛の色だけで言えば弟のアルフォードも同じ色だが、母の髪の毛はアレリオンと同じで全く癖のないストレートだ。
アレリオンの目には、川の水面がキラキラと輝いているように見える。

自分と同じ吊り上がった眦は、ともすればとてもきつい目つきに見えがちだが、優しい微笑みと空色の少し深みのある水色が印象を柔らかくしていた。

綺麗な色白を通り越して青白く見える肌。腰までの髪は三つ編みにされていて、一日のほとんどを寝台上で過ごしている。

母上は元々身体が弱かったらしいが、父上は宮廷医務官長なんていう、お医者様の中でも偉い立場だ。
「父上なら母上を治せるんでしょう！？」と噛みついたこともある。
しかし、魔法でも医術でもどうにもならないらしい。というよりも、どうにかなるところまで頑張ったから今、母上は生きているそうだ。

産まれた時から、成人まで生きることができるかどうかと言われていたらしい。

アレリオンを産む時も、隣で一緒に母上のお腹を眺めている弟のアルフォードを産む時も。
どちらも母上は命の危機に晒されていたらしい。

それでも自分達を産んでくれ愛情をくれた母上を、尊敬し愛していた。
きっとそれはアルフォードも一緒だろう。

そして今、母上の大きなお腹には弟か妹になる赤ちゃんが入っている。
今回も当たり前のように母上は命の危機に晒されるらしい。

命がけで子供を産まなくても、と思わなくもない。
少なくとも貴族のお役目として跡継ぎを産んでいるのだ。身体が弱いことも加味すれば誰も文句は言わないだろう。

それでも母上は、この小さな命を自身の命と引き換えにしてでも産みたいというのだ。
そんな希望を父上は黙って受け入れている。

アレリオンには両親の気持ちがさっぱりわからなかった。
まだ見ぬ命より自分の命のほうが大事なんじゃないのだろうか？僕なら自分の命の方が大事だ。
それともこれは貴族特有の、本音を言葉の裏に隠した化かしあいが行われているんだろうか？

母上は「アンにもいつか解る日が来るわ。」なんて言って微笑んでいたけど、本当にそんな日が来るのだろうか。

赤ちゃんがやってくるのは楽しみだが、母がいなくなってしまうのかもしれないと思うと不安もいっぱいだった。





寒空の広がるある日の昼下がり、少し邸の中がバタバタし始めた。

赤ちゃんがやってくるのはもう少しだけ先だと聞いていたのに、母上の身に何かあったのだろうか？

隣で不安そうにおろおろするアルフォードの頭を撫でてやる。
少しでも弟が落ち着くように。少しでも自分の心も落ち着くように。

どれくらいそうしていただろうか。

最近子を産んだばかりで、産休を取っていたはずの侍女サーニャに呼ばれた。

今すぐ母上の部屋へ来てほしい、と。

アルフォードと二人、慌てて母上の部屋に駆け込んだ。

寝台の上には大きなお腹を抱えて、苦しそうに浅く息を吐く母上の姿。

血の気の引いた土気色の肌。

じわじわと流れる汗と、肌にへばりついた綺麗な銀髪。

一目で分かった——きっとこの後もう二度と、母上と言葉を交わすことなどできなくなるのだろうと。

まだ４歳のアルフォードだってそう感じたに違いない。

ぼろぼろ泣きながら母上に縋り付いている。

自分も——そうできたらどんなに良かっただろうか。

涙は溢れ出してくるが僕はお兄ちゃんなんだ。と必死に言い聞かせる。
だが、きっと母上にはそんなやせ我慢はお見通しだったのだろう。

「二人とも、おいで。」

僕達をか細い声で呼び、二人まとめて抱きしめてくれた。

涙で視界が歪むが、苦しそうな母上の姿をこれ以上目に焼き付けることにならなくて良かったのかもしれない。

「いい……二人ともよく聞いて……。」

荒い息の合間を縫って母上の優しい声が響いた。

「お母さんはね、今……アシェルを産む、こと。後悔してないわ……。」

アシェルは今から産まれる赤ちゃんの名前だ。

男の子でも女の子でも良いようにって家族みんなで考えた名前。

「……お母さん、ずっと。身体が弱かったから……私の子供が、こんなに元気に……。私が、生きた証だわ……。」

苦しそうに眉根を寄せながら、それでもどうにか微笑もうとしている母上。

「……あなた、達も……。アベルも……。愛してるわ……。……そして……アシェ、ルも……。」

続きを言いかけた唇はそのまま力を失ってしまった。

必死に縋り付いて母を呼びながら泣き喚く僕達は、待機していた侍従達によって母上から引き剥がされ、廊下に連れ出された。

医師や侍女たちが慌ただしく母上の部屋へ出入りを始めた。

何か叫ぶように色々な言葉が飛び交っていた気がするが、そのどれも意味のある音として聞くことはできなかった。

気付けば廊下で、父上が泣きながら僕達を抱き締めていた。

きっとあの優しい母上は、新しい命に愛情を注げと言いたかったのだと思う。

母上の命を奪った者ではなく、僕達と同じ母上の生きた証を繋ぐ者として。

男三人でぐずぐず泣きあっていると、赤子の鳴き声が響いた。





——母上は助からなかった。






アシェルが産まれてすぐは、正直なところ母上の死が悲しすぎて赤ん坊の顔を見に行く気も起きなかった。

だから僕もアルフォードも、産まれてすぐに父上しか呼ばれなかったことに何の違和感も抱いていなかったのだ。

産まれたアシェルに会うことがないまま、母上の葬儀は行われた。