ニコラ・ロウの華麗なる悪役生活

第一章 俺と婚約者と従者

第9話 坊ちゃん、言い負かされる

「だーって体が動いちまったんだからしょうがねぇだろ。悔しかったら俺より先に『ニコラ坊ちゃま！　お逃げください！』って言えるようになれよ」
「ああああ命救われたはずなのに殴りてぇぇぇ」
「血の気が多いぜぇ、悪ガキ」
「ガキはどっちだ！」

　ぎゃーすか文句を言いつつ大人しく羽ペンを動かすシリウス。
　俺はその横でのんびりと読書に勤しんだ。

　科学よりも魔法の発達が著しいこの世界には、テレビなんて勿論ない。
　携帯もスマホもパソコンもない、ゲームもない映画もない。俺の娯楽はルフのお忍び散策と、黒曜やエウとの散歩、劇場での観劇、あと読書。

　慣れるまでは物足りない生活を送っていたが、ああいうものは『ある』から『ほしくなる』のだ。
　暇で暇でしょうがなかった赤ん坊の頃が一番苦しかったけど、それ以降はわりと吹っ切れた。

　何よりこの世界、魔法がある。
　俺にとってはこの国の歴史なんてファンタジー小説みたいなものだから、暇があれば歴史書を読むようになっていた。

　もともと勉強は嫌いじゃない。やんちゃ坊主時代も定期考査では常に一位をキープしていたのでしばし『インテリヤンキー』とかいういかにも頭の悪い綽名で呼ばれたくらいだ（ちなみにその後『番長』『総長』と進化していった）。
　昔は教科書以外の活字なんて拒否反応が出ていたが、根気強く政宗に小説を布教されたので大人になって克服したのだ。

　現在、「たいへん優秀な坊ちゃんです」と家庭教師に褒められている。

「……ニコラは本当にオレでいいんだな？」
「なんだ、夕方の話の続きかよ」

　シリウスは神妙な顔でノートを見つめている。

「そうだよ。魔力がなくて、魔法が使えなくて、魔物にビビッて動けなくなるような腰抜け従者でホントにいいんだな？」

「卑屈だなぁ。こっちに友好的ならともかく、あんなデカい魔物ビビって当たり前だろ。平然と『明日討伐する』とか言えちゃう親父殿がおかしいんだよ」

　魔物というと人間に対して攻撃的なモンスターという印象があるが、こっちの世界ではそうではない。

　動植物のうち、魔力を体内に蓄積できる種族を総じて〈魔物〉と呼ぶ。
　人間基準での性質の善悪や、獰猛か否かはそこに関わらないのだ。

　そして魔物は基本的に自然界に生息するものだ。町中で生きてきたシリウスは今日が初めての遭遇。

「なんつーか、おまえ、オレを雇って正解だよな……」
「急に自信満々になりやがったこいつ」

　シリウスは諦めたように溜め息をついた。

「だって事実そうだろ。普通の新米従者だったら、主人が自分を庇って危ないところだったなんて申し訳なさすぎて首吊るわ。しかも領主の息子だぞおまえ。もっと自覚しろバカ」

「……ま、領主の息子に向かって『おまえ』呼ばわりできる従者、シリウスくらいかもなぁ」

　しかも「バカ」って。
　いま二人きりだから別にいいけどさ。

　シリウスは新しいページを破ると、単語を一つ、淡々と書きだした。
　習ったばかりでお世辞にもきれいとはいえない字だ。左から右への横書き。アルファベット七文字の……人名か。

　書き終えたそれを俺へと差し出す。

「やるよ」
「なんだこれ。“アル”……」
「オレの真名まなだ」
「ま…………」

　絶句した俺の顔を見たシリウスは気分よさそうにふふんと笑う。


　真名とは〈魂の名前〉だ。


　大気中に魔素マナの通うこの世界では、魔法によって魂を縛ることさえ可能になる。
　ゆえに人びとは生まれたとき、親から名前を二つつけられる。
　魂の名と、肉体の名と。
　前者を真名、後者を仮名かりなと呼び、普通生きるうえでは仮名を生涯名乗るものだ。

　ニコラ・ロウは仮名。親父殿がつけた。
　そして同時に、あの金髪美女母から真名をつけられている。

　真名は他人に知られてはならないというのが常識で、例外となるのは結婚するときとか叙勲されるときとか──とにかく相手に命を託すような儀式の際だけだ。
　そんな───


「そんな大事なもんをこんな安物ノートに書くんじゃないっ！！」


　俺は咄嗟に、ページの端っこをランタンの火にかけた。
　シリウスは仰天して「何やってんだおまえ！」と掴みかかってくる。真名を記した紙はぱちぱちと音を立てて燃え上がった。

　あれっ、これいつ手放せばいいんだろ。
　マンガとかでよくスパイが手紙を燃やすシーンがあったけど、灰皿とか今ないから落としたら机が燃える。それはまずい非常にまずい。この机は高いやつだ。
　そんなふうに困っていたから、最後の一かけらが燃え尽きる際ちょこっと指を火傷した。

「あっちぃ」
「危ないだろバカ！　手ェ見せろ！！」
「バカァ！？　テメーに言われたくねーわこのドアホッ！！」
「ドアホとは何だ！　こちとら今のところおまえに返せるモンがそれ一つしかねーんだよこのボンクラ坊ちゃんが！！」
「ボンクラァァ！？　上等だシリウス表出ろ！！──いや待て冷静になろう」
「はっ……しまったいつもの癖でつい」

　かなりの音量でケンカしてしまった。猛省。
　胸倉を掴み合った状態で二人してドアのほうを見やるが、罵り合いを聞きつけた執事がやってくるとか、ナタリアが心配してノックしてくるとか、そういうことはなかった。

　危ない危ない。
　ひとまず互いに深呼吸して一旦落ち着き、椅子に座り直した。

「……俺はなにもシリウスを忠実な下僕にしたかったわけじゃないし、専用の騎士になってほしいと思っているわけでもないぞ」
「当たり前だろ、オレだっておまえの靴舐める気ねーわ」
「舐めさせる気もねえよ！？」

　一通り怒鳴り合ってスッキリしたのか、シリウスはけろっとした様子で頬杖をつく。

「言っただろ。今のところ、おまえの厚意に対して返せるものはそれだけなんだ」
「……いらん！」
「でも知っちまったもんは返品できねぇなぁニコラ坊ちゃん？」
「あああああ記憶力がカスでないばっかりに！！」
「はっはっは」

　どっちの立場が上だかわかったもんじゃねーな。
　ごつんと勢いよく机に額をぶつけてみたが、頭の中にはしっかりと蚯蚓ののたくったようなシリウスの真名が刻まれてしまっていた。

　真名のもつ意味は、重い。

　例えるならこう、不倫してますとか隠し子いますとか、そのレベルの秘密を打ち明けられた気分だ。……例えが俗っぽい。俺の比喩表現の貧困さが露呈している。

「あ、言っとくけどニコラの真名はいらんから。悪党に捕まって拷問受けたら吐く自信しかねえし」
「薄情者ぉぉそれでも俺の従者かぁぁ」
「いやぁ、所詮誕生日プレゼント数年分と引き換えに雇われただけの只人なんで」
「ちくしょー一生こき使ってやる！！」
「はっはっは望むところだ」

　落ち込む主人を眺めて楽しそうに笑うシリウスに、俺はがくりと肩を落とした。


　それほどの大義を成し遂げたつもりはこれっぽっちもない。断固としてない。


　……だけど、シリウスのその覚悟に応えられる友人ではいたいな。
　そう思った。