魔王の子育て日記

波乱の幕開け

待ち人 その4

　流石の暑さからか、冷茶は飛ぶように催促が入った。
　最初のうちこそ手伝いの二人が注いで回っていたが、男の一声で最後には薬缶やかんごと供され、兵士の間で回される形に落ち着いた。
　男も10杯は飲み干していた。顔には出さずとも、暑さに答えていたようだった。
　心なしかその表情も緩んでいるように見えた。
　男は思いのほか若く見えた。村正の見立てでは二十半ば。
　凛々しい表情に、兜の奥に光っていた鋭い眼光。
　しかし、それはただ威圧的な訳ではなく、強い意志を感じる長おさにふさわしい面構え。
　また、意外にも髭は綺麗に剃られ、清潔感があった。
　というよりも、一瞬女子おなごに見まごうような、中性的な顔だ。
　白珠の如き肌と端正な顔に長いまつ毛、おまけにおかっぱ頭ときている。
　それが細身の身体も相まって、いよいよ男かどうか疑問に思うところではあったが、茶をあおるたびにせわしなく動く喉仏が何よりの証だった。
　その様子に肩を撫で降ろした村正だったが、本題に入る機会を見失ってしまっていた。
　他の二人の村長も、こちらへの目配せが多くなってきた。
　無礼を承知で、話を切り出そうかいなか。踏ん切りがつかない村正の耳に膳に湯呑が置かれる音が届いた。
　「すまない。すっかり馳走になってしまった。話を聞かせてもらえるだろうか」
　僅かに兵士たちの歓談も交わり始めた頃だったが、男の空気が変わった。
　初見で感じた威圧感ともまた違う張り詰めた空気に、兵士たちは口を噤み男に向き直る。
　「お気に召したのでしたら幸いでございます。では、恐れ入りますが――――」
　男から切り出され、村正はようやく事の本題――――赤子が連れ去られた事件について詳細を男へ話した。
　
　「そうか……」
　話を聞き終えると溜息交じりに男は呟いた。
　「我々の最後の希望として、この地へご足労頂きました。武神が１柱、朱雀すざく様」
　村正は男――――朱雀へ恭しく頭を下げた。
　「この程度、礼には及ばんさ。むしろこのような事態で動かねば、いよいよただ飯食らいと罵られてしまう」
　「そのようなことを申す者など、この国にはおりません」
　「まあ、顔を上げてくれ。して、この話から察するに先程から給仕をしてくれていたお主が」
　朱雀は村正から目線を外し、背後に控える女性――――美雪へ向ける。
　「はい。お恥ずかしい限りでございます。母の美雪と申します」
　「恥ずることなどありはしない。魔族が世界を越えてやってくるなど、誰が予想できようか。むしろ、どうか無力な我々を許して欲しい。地方中枢と同等の警戒態勢を敷いていれば、未然に防げた事象やもしれぬ」
　「いえ、この地で生活を営んでいる時点で、安全面で中枢都市に劣ることは承知しておりました。それでも子を守る覚悟を持ってこの村に身を置いていたのです。皆同じ条件の中で私だけが子を守れなかった、それが事実だと理解しております」――――出過ぎたことを申しました。と美雪は付け加えた。
　お主は強いな――――ひどく小さい声だったが、不思議と美雪にははっきりと聞こえてきた。
　「村正より話は聞いているだろうが、赤子の安否については正直なところ望み薄だ。此度の進軍は今後同じことが起こらぬよう原因の根絶と、相手への牽制が主だ。もちろん赤子の保護が第一ではある。ただ覚悟は決めておいてくれ」
　「直々のお言葉痛み入ります。どうか、これ以上の犠牲を生まぬよう、お力をお貸しくださいませ」
　「是非もない。全力を尽くそう」　
　朱雀は大きく頷いた。
　「朱雀様、実はもう一つお話がございまして」
　「ほかにも、何か起こったのか」
　「いえ、そうではございません。赤子の件で犯人の手掛かりになるやもしれぬお話でございます」
　「ほう、聞かせてくれ」
　「では、僭越ながら私からお話いたします」
　今まで聞かなかった低く響く声音。
　聞こえてきたのは、朱雀の背後からだった。