護堂先生と神様のごはん 護堂教授の霊界食堂

第2章 となりの女神と狐様

19.試食会

　豊月は珍しそうにキョロキョロと周囲を見回しながら感嘆した。

『へぇ……随分長い事生きてるけど、霊界なんて初めて来たわ』

　翌日、俺達は豊月を迎えに稲荷神社へと向かった。彼女は死霊ではないので、朝日では霊界に行けない為、事前に蓮雫に頼んで、戻り用のゲートを開いて貰っていた。

　実家に寄って神様にも声を掛ける。四人で光の輪を潜り、再び目を開けると俺達は霊界の門に戻って来ていた。

　人間界から霊界に転送されると、必ずこの門の前に移動して来る。
　振り返ると、門の内側に蓮雫が立っているのが見えた。

『ようこそ霊界へ。私はこの魂達の管理をしております、蓮雫と申します』

　一応、神界からの使いを迎える形になるので、蓮雫も気を使って挨拶に出て来たようだ。

『あら、いい男♡』

　一方、豊月の反応は分かり易い。

『御協力感謝致します。早速、食堂へ案内致しましょう』

　蓮雫はにこやかに我々を迎えると、豊月を連れて先を歩いた。

『……なあ、霊界より神界の方が立場が上なのか？』

　蓮雫の様子を見て、俺は神様に小声で尋ねた。

『ふむ、霊界は中間地点じゃから、統治する領域や神の数で比べれば神界の方が多いがの。特に優劣は無い。地獄や冥界との繋がりも深いから、そこ迄含めるとまた変わってくるしの』

『鬼って言うと、乱暴で横柄な感じを想像してたが、食堂の奴らも素直だし、蓮雫の旦那は俺らに対しても丁寧だよな』

　横を歩いていた西原も会話に加わる。西原は食堂で働く鬼達に、蒸し芋とスープの作り方を指導していたが、
反発もなく皆真面目に取り組んでいた。

『地獄の獄卒と比べるとまた違うじゃろうがの。ただ、アイツも鬼を束ねる立場の者じゃ。普段はあんな感じじゃが、相当な力を持っておるぞ』

『いつも穏やかな奴の方がキレると怖いって言うしな……』

　そんな事を話しながら歩いていると、すぐに食堂に着いた。豊月の相手は蓮雫と神様に任せて、俺と西原は厨房へ向かう。

『じゃあ、始めますか！』

　数分後、西原は料理を盆に乗せて厨房を出ると、食堂の席に座っていた豊月達の前に進み出た。

『あら、早いわね！』

『汁と具材は、昨日から仕込んでおいたんでね』

　豊月の前に置かれた器からは、白い湯気が立ち、鰹出汁の良い香りが辺りに広がる。黄金色の汁に、ふっくらと煮込まれた分厚い揚げ、緑が鮮やかな小ねぎが浮かんでいた。

　熱々のきつねうどんだ。

　月並みかもしれないが、狐と言って思い浮かぶのはやはり油揚げだった。
　彼女の好みについて情報が得られなかった俺達は、それぞれ油揚げを使ったレシピを考える事にしたのだ。

『箸は使えるか？』

　西原が彼女に箸を手渡す。

『何年人間に化けてきたと思ってるのよ？　箸ぐらい使えるわよ』

　豊月はそう言うと、西原から箸を取り上げ、器用にうどんを食べ始めた。

　つるつるとうどんを頬張ると、彼女は大きな眼をさらに見開き、しばらく無言でうどんをすすった。
　続いて、たっぷりと出汁の染みたお揚げを持ち上げて噛り付く。じわっと汁が溢れて滴る。

（旨そうだな……）

　思わず俺まで食べたくなってしまった。西原の取った出汁なら間違いなく絶品だろう。