【完結】それ以上近づかないでください。

99

宗介に連れられて控え室に入ると、そこには数人のメンバーが残っていた。激しい試合を終えたばかりの彼らは皆、疲れの色を見せながらもどこか高揚した表情を浮かべている。中には上半身裸になり、滝のように流れる汗をタオルで拭っている者もいた。

凪はそんな光景に圧倒され、視線の置き場に困った。気まずそうに俯きながら、そっと宗介の背中を探すように目で追う。

けれど宗介は、入室してすぐ従兄弟であるキャプテンに声をかけられ、そのまま二人で話し込んでしまっていた。いつものように助けを求めたくても、その背中はすぐには振り返ってくれそうになかった。


「あれ？君なんか見たことあるなあ」


不意に声をかけられて、凪はぴくりと肩を跳ねさせる。声の主は、さっきから裸でタオルを肩にかけていた男だった。フレンドリーすぎるその距離感に凪は一歩、そしてまた一歩と、無意識に後ずさった。
　

「やっぱ見たことあんだよなあ。どこであったっけなあ」


男はそう言いながら、じっと凪の顔を覗き込んでくる。凪は視線を逸らし、ぎこちなく笑ってやり過ごそうとするが、体がこわばってしまう。


「ちょっと絡まないでもらっていいすか」


その瞬間、凪の頭上から聞こえてきたのは、聞き慣れた低くて落ち着いた声だった。振り向くと、そこには宗介が立っていた。凪は安心感で宗介の服の裾を掴んでしまう。


「ごめん、ちょっと話し込んでた」


そう言って宗介は、凪の頭を優しくくしゃくしゃと撫でた。その何気ない仕草に、凪の緊張は一気にほどけていく。顔を覗き込もうとしていた男も、ようやく宗介の存在に気づいたらしく顔を上げた。


「宗介ー！！。お前またデカくなった？ほんと、いつになったら俺たちのチーム入るわけ？マジでほっとくのもったいねぇって。即戦力どころか、チームの柱になれるだろ」

「いや、俺大学違うし。つーか、バスケ自体あんまり好きじゃないんで」


宗介はそう言いながら肩をすくめて笑った。


「は？なんで？バスケ得意な方だろ。キャプテンの血はちゃんと引いてんじゃん？」

「俺が嫌いな奴もバスケやってるんで。そいつと同じ土俵にいるの、ちょっと無理なんすよね」　


その会話を聞きながら、凪は「嫌いな奴」という言葉にひっかかって、そっと首を傾げた。でも宗介は何事もなかったかのように笑い、気づかれぬように凪の手を取って引き寄せた。


「じゃ、用事も終わったんで俺たちはこれで失礼します」


そう言って宗介は軽く会釈をすると、凪の腰に手を回し、そのまま控え室を出た。

廊下に出ると、喧騒から一転して静寂が広がっていた。宗介は歩きながら空いている会議室を見つけ、そのドアを開けて凪を中へと誘導する。


「えっ、宗介？こんなところに入って大丈夫なの？」


凪が戸惑いながら問いかけるが、宗介は何も答えずドアを閉めた。そしてその瞬間、凪を強く抱きしめた。

何かを確かめるように、胸の奥に閉じ込めていたものを解放するように。その腕の強さに、凪の鼓動が跳ねる。


「……どうしたの？」


凪が小さく尋ねると、宗介は凪の耳元でささやくように言った。