わたしの方が好きでした

ブーケ

2

　
　リゼはブーケが『ハーパー・スクール』から帰宅した頃合いに家を訪れるようにした。

　これまでと変わらなく感じるが、ふと表情に影が差すこともある。父親が叔父だった事実は依って立つ要の部分が揺らいだようなもの。戸惑うのも混乱するのも当然だ。

　信じていた世界が大きく色を変えた。それで傷んだ心が治るのには時間はかかる。また、変わった世界ではものの見方も違ってくるのかもしれない。それにどう親しんでいくか。

（ブーケの心のありよう次第）

　エルは間違いなく少女の父親だったし、これからもそうだ。
　
「お父様になぜ打ち明けてくれなかったのか、聞いたわ。何て返ってきたと思う？」

「さあ……、何ておっしゃったの？」

「「忘れてた」だって」

　リゼは笑みがもれた。ブーケは首を振り呆れたようにつないだ。

「わたし、あの時のこと劇的なことだと感じたりもしたの。意思とは関係なく涙がこぼれて、お父様はそんなわたしを抱きしめてくれたわ。とても感動的だと思った。もちろん切なかったし悲しかったし、色々な気持ちが混じって辛かったわ。なのに「忘れてた」よ」

「それくらいエルの中では自然だったということではない？　意識する必要もなかったのよ」

「ものは言いようね」

　とブーケはため息をついた。

「うちのお父様は若くて素敵だし自慢に思っていたの。自分の子供ではないのだから、若くて当たり前よね」

「あなたのお父様が若くて素敵な事実は変わらないわ」

「……本当のお父様ね、フィルというお名前よ。フィルが亡くなった時、お父様はわたしがいて良かったと思ったそうよ。残ったものがなければ、兄を失ったことから立ち直れなかっただろうって」

　ああ、とリゼは腑に落ちた気がした。エルが兄の忘れがたみをすぐさま引き取ったのは、その子への不憫さだけではなく、きっとそこに兄を見たからだ。そこに救いと自分の使命を見たのではないか。

　リゼは頷いてから言った。

「前にエルからお聞きしたことがあるわ。お兄様を亡くされてとても辛かった、と。とても仲の良いご兄弟だったのね」

「お祖父様とお祖母様のいいところだけを集めて出来たような人だというわ。子供の頃のお父様は教師の言うことは適当に流しておいて、フィルの言うことだけを守っていたそう。それでもちゃんと優はもらえていたみたい。嫌な子供ね、先生にしたら」

「エルのお手本のような方だったのね」

「何でも真似たけれど、全てにおいて届かなかったのだって。頭もいいし乗馬は王宮の近衛隊に入れるほど巧いらしいの。公平で優しくて少しだけ頑固だけれど、それは意思の強さだと言っていたわ。そんなすごい人いるのかしら。お父様の贔屓目も大きそうね。今度ショパン大叔母様にも聞いてみなくちゃ」

「たくさんお話しできたのね」

　実の父であるフィルを話題に二人が話せたことを嬉しく思った。エルとブーケが親子として重ねた年月の重みは、とうにフィルの存在を超えてしまっている。わがままを聞いてやりまたは叱り、愛情を注ぎブーケに向き合ってきたのはエルだ。その一番大切な事実に賢いブーケはとっくに気づいているだろう。

「フィルのことは想像がついたわ。でも、お父様はミス・ゼノンのことはよく知らないらしいの。だから何も聞けなかった」

「エルはミス・ゼノンのことについて何かおっしゃって？」

「わたしが会いたいのなら止めないと言っていたわ。お父様が一緒の時ならここに招いてもいいそうよ。わたしが考えを決めてからお祖父様方にお伝えするつもりみたい」

　エルの判断にリゼが口を挟む余地はないが、心がざわめいた。以前アグネスの問題を彼と話し合った際に、彼女への不信感を共有したと思っていたのに。家に招くまで態度を軟化させたことがやや不快だった。ブーケの思いを尊重したい姿勢は伝わるが。

　もちろん声に出さない。
　
「あなたはこれからミス・ゼノンに会いたい？」

「わからない……。お母様は亡くなったと信じ込んでいたもの。ばあやもミス・クローバーもショパン大叔母様ももちろんお父様もいて、恋しく思ったことがないの。でも、遠ざけてしまうのは違うかもしれない。ミス・ゼノンはとてもわたしに会いたかったとおっしゃっていたものね……」

「大切なのはあなたの気持ちよ」

「わたしを産んだことで亡くなった気の毒な女性はいなかったことは嬉しいわ。お母様というのではなくて、親戚の一人くらいなおつき合いなら構わない」

　ブーケの答えは控えめなイエスだ。それを受けてエルもアグネスを迎え入れるだろう。娘の実母として亡兄の妻として。

（「親戚の一人」どころの関係ではきっと済まない）

　アグネスは華やかな雰囲気の美人でリゼにも愛想が良かった。しかし、ミス・クローバーを懐柔してブーケに接触した経緯は思いやりに欠け、今も納得がいかない。

（今になってなぜ……？）

　やはり不信感はそこに尽きた。兄の妻だった人への敬意と遠慮があり無碍にできないエルの心情もわかる。彼女がビングリー家を出たのは両親との齟齬だったと知れば、申し訳なさも湧くのだろう。それは汲めるが……、

（きっとアグネスはエルの譲歩を見逃したりしない）

　リゼの中で彼女へ不信感は疑念と混じり不快さとほぼ同義だった。
　
　胸が騒いだ。