明けない夜を願う窓辺

第七夜

　私は、その日の朝、何やら鼻をくすぐる、旨そうな匂いで目が覚めた。
　恐らく、ヨウが朝食でも作っているのだろう。

「何やってるんだよ」

　ヨウは、私の質問には答えず「食べようよ」と言って、笑顔で振り向く。
　しかし、私の顔が不機嫌に見えたのだろう。
　ヨウは、私を見て悲しそうな顔になる。

「勝手にキッチン使って怒ってるの？」
「嫌、呆れてるだけだ」

　焼き鮭、味噌汁、卵焼き、ポテトサラダ……｡
　机の上に、料理があふれんばかりに並べられていた。
　手間もかかっているだろうし旨そうだとは思うが、熱のある体で作る必要はない。
　私は怒ると言うよりも呆れてしまった。

「こんな事をしていたら、熱があっても追い出すからな」

　私が敢えて強い調子で言うと、ヨウは謝りはせず、ただ困ったような顔で笑った。

「美味しく出来たと思うから」

　言いたい事は山程あるが、せっかく料理を作ってくれた訳だし、温かいうちに食べた方がいいだろうと、私は箸はしを手に取った。
　それを見て、ヨウは安心したようで、私に笑顔を向ける。

「じゃあ、いただくよ」
「どうぞ」

　別に、驚くほど旨いと言う訳ではないが、箸の進む料理だった。

「どう？」

　ヨウは、私が料理を口に運ぶのをじっと見守っている。
　私は、料理を一通りつつくと、最後に味噌汁を一口飲んでから感想を述べた。

「美味しいよ」
「良かった」
「一緒に食べないのか？」
「食べる」

　ヨウは、ひとくち飯を食べてから、何やら考えるように遠くを見つめる。

「どうした？」
「家族みたいだと思って」

　その言葉に、私は顔をしかめる。

「そんなバカな事、言ってないで、早く連絡先を教えろよ」
「笹川ささがわさんなら、恋人でもいいなあ」

　私の言葉には答えず、ヨウははぐらかすように言った。
　何処どこまで本気なのかは分からないが、私はその言葉に、ヨウが誘ってきた時の事を思い出し、妙な気分になる。
　それに気付いたのか、ヨウは私の顔を見て苦笑した。

「大丈夫。もう襲わないよ」
「当たり前だ」
「体を使ってもダメ、料理でも駄ダメ。どうしたら、ここに居させて貰えるんだろう」
「何をやってもダメだ」

　私が厳しい口調で告げると、ヨウは寂しそうに俯うつむく。

「じゃあ、何で優しくするの？」
「それは……」

　理由は、ヨウを自分と重ね合わせているからかも知れない。
　しかし、それを言えば、自分の過去を話さなければいけなくなるだろう。
　それに、もしもヨウが自分の過去を話すような流れにでもなれば、追い出せなくなるだろう事は分かりきっていた。

　しばらく沈黙が流れた。
　私がそれに耐えられなくて、何か適当に別の話題でも持ち出そうとした時、玄関のチャイムが鳴った。

「きっと、宅配便だ」

　私は玄関に出て大きな荷物を受け取る。

「何？」

　ヨウが私の手元を覗のぞき込んで来た。

「絵が返って来たんだ」

　私は床にしゃがみ込むと、梱包こんぽうを解いて数枚の絵を取り出す。
　その時、ヨウに絵を見せる約束をしていた事を思い出し、その中で一番気に入っている絵を差し出した。

「見るか？」
「うん」

　ヨウは、絵を受け取ると、私の絵を食い入るように見つめる。

「どうだ？」

　私の絵は、どちらかと言えば抽象的な作風なので、見る人によっては受け入れられない事もある。
　だから、ヨウにはどう映るのか不安で、緊張しながら感想を待った。

　ヨウは、長い沈黙の後、ぽつりと言った。

「笹川さんにそっくりだね。優しくて……、そして、残酷だ」

　ヨウが私に対して抱いている感想そのままに、言ったのかも知れない。
　この絵は、優しい絵だと評価されているが、私はこの絵を残酷な物を表現しようと思って描いたのだ。
　私が絵に込めた思いをこんなに読み取ってくれた相手は、今まで一人もいなかった。

「嫌いじゃないよ。笹川さんの絵、好きだな」

　お世辞なのかも知れない。
　しかし、ヨウの言葉は私の心に沁みた。

「ありがとう」

　私が礼を言うと、ヨウは寂しそうに笑った。

「笹川さんも寂しいの？」
「熱を測らないとな」

　続けて言ったヨウの言葉にドキリとしたが、それを誤魔化すように、体温計を取りに寝室に向かう。
　ヨウは「あっ」と小さく声を出し、私の背に何か言おうとしたようだったが、次の言葉はかけられなかった。

　二人でベッドの端に腰掛けると、ヨウに体温計を渡す。
　しばらくして「ピピッ」と言う電子音が鳴って体温計を取り出すと、ヨウはすっかり平熱に戻っていた。
　ヨウは、体温計をじっと見つめて考え込んでいる。
　熱が下がったから、ここから追い出されると思ったのだろう。
　私だって、追い出すのは忍びないが、いつまでもここに置いておく訳にはいかない。
　何か事情があるにせよ、私が口を出す問題ではないのだ。
　しかし、警察に連絡をすれば、ヨウは施設に行く事になるのだろう。
　私は、しばらく施設にいたから、そこがどう言うところなのか知っている。
　だから、きっと警察に連絡するのがためらわれるのだ。

　私はふんぎりがつかなくて、あれやこれやと考える。
　それから、ふと思いついて、ヨウに提案をしてみた。

「絵のモデルになってくれないか？」
「モデル？」

　ヨウが驚いたように私を見る。

「なってくれるなら、絵を描き上げるまでは追い出したりしないよ」

　もともと、私はヨウを追い出す事にためらいがあった。
　だから、それを正当化する為の理由が欲しかったのだと思う。
　私は、その理由に「絵画のモデル」を頼む事が最適のように思えた。

「いいの？」

　ヨウは涙で潤んだ目で私を見た。

「モデル。なって貰えるかな？」
「断る訳ないじゃない」

　ヨウは、そのまま私にすがりついて「ありがとう」と何度も言った。

　私は、ヨウが落ち着くのを待って立ち上がった。

「まだ早いけど、昼飯、食べようか」

　絵を描き始めたら、食事どころではなくなるだろうから、先に腹ごしらえをしようと思ったのだ。

　ヨウは、私を見上げて、泣き顔のまま笑った。

　シャワーも何もかもすませると、私はヨウをベッドに座らせ、窓にもたれかからせる。
　服は私のＹシャツを着させて、上のボタンをいくつか外したら、何処か気だるげな色気が漂う。
　私は、気持ちのままにキャンバスに鉛筆を走らせた。

「ねえ。どんな絵か見せてよ」
「出来上がったらな」

　そう答えたが、私はこのまま一生、絵が完成しなければいいと思った。

　絵は描き始めたばかりだが、タイトルはもう決まっている。
「明けない夜を願う窓辺」だ。