人形少女は夢を見る

人形少女は熱を知る

「ちょっと、いい加減にしてもらえるかしら？」

激高し始めた三人に代わり、今度は隼桐が鼻で笑う。

「自分達が大事にされなかったからって、鷹華ちゃんに八つ当たりしないでくれる？それ以上無駄口叩くなら――」
「お？叩くなら、何だ？」

下品な笑いが隼桐を取り囲む。

「その細っこい体で、俺達とやりあおうってのか？」

大皿の男がぽきりと指を鳴らす。

「お人形風情が、調子に乗ってんじゃねェぞ！」
「隼桐……！」
「鷹華ちゃん、下がってて！」

男達が一斉に殴りかかる。

その瞬間、隼桐はすっと重心を落として身構え――あとはもう、鷹華の目には追えなかった。

何度か鈍い音がした後、気がついたら男達は地面にだらしなく伸び、呆然と立つ鷹華をよそに、隼桐は優雅な仕草で着物の土埃を払っていた。

「あなた達じゃ、束になっても敵いっこない。」

勿忘草色の袂がゆらゆら揺れて、その色に鷹華は目を奪われる。

「ここでは『どれだけ愛されたか』が、そのまま『強さ』になるんだから。」

男達にそう静かに告げて、そして何事もなかったかのように、隼桐は鷹華ににっこりと笑いかけた。

「帰りましょうか。おなか、空いたでしょう？」
「えっ……、………うん。……隼桐、凄いね。」

鷹華が呟いた賛辞に、隼桐はきょとんとして小首を傾げる。

「あら？凄いって、何が？」
「何って、……全部。隼桐は綺麗で、自分で何でも出来る。隼桐は、凄いよ。みんなから好かれてるし、私も、隼桐のことが好き。好きで、とても――とても、羨ましい。」

鷹華がそう言うと、隼桐は嬉しそうな、けれどどこか悲しそうな顔をして、

「私も。私も鷹華ちゃんのことが好きよ。…これからは私がずっと、ずーーーっと。」
「ずっと？」
「ずっと、私が鷹華ちゃんを好きでいてあげる。」

そう言って微笑んだ隼桐の後ろに、いつの間にか大皿の男が立っていた。
懐から割れた皿の欠片を取り出して、隼桐に向かって振り上げる。

「危ない！」

鷹華が叫ぶのと、男が奇声をあげて飛びかかるのとがほぼ同時にあって、また鈍い音と、ぼちゃんという水音。

自分の手に痛みと熱を感じながらそちらを見れば、大皿の男が川まで吹っ飛び、ぶくぶくと沈んでいくところだった。

「――鷹華ちゃん！怪我は！？」

隼桐に言われて、鷹華は自分の手を見る。

固く握りしめられた拳はまだ熱く、確かに何かを思い切り殴った痛みがあった。
目を覚ました畳の男と香炉の男が怯えた目で鷹華を見ながら、橋を渡って逃げてゆく。

「う、ん。大丈夫。だけど、…ちょっとびっくりした。」
「それはこっちの台詞よ！」

隼桐の手が鷹華の拳を包み、開く。
魔法のようなその冷たさをもってしてもなお、鷹華の手はまだ熱く、震えている。

「ねぇ、隼桐。」

「…なあに？」

「私も、誰かに愛されていたのかな？」

その問いに隼桐は答えずに、ただ静かに微笑んだ。

「……帰りましょう。」
「……そうだね。」

熱を帯びたままの自分の手を、鷹華はそっと握り直した。