僕等の世界は鬼の中

Case.5 霊鬼

第二十話

「有馬先輩……」
  彼はおもむろに口を開いた。
「お前、あれと──〈霊鬼〉と仲がよかったらしいな」
「…………」
  何を考えているのだろう。この人は、読みやすいとは決して言えない。だけど……。
「確かにそうですけど、それは彼女が〈霊鬼〉だって知らなかったから……っ」
  知らなかったから？  違う、そうじゃない。
  そう思うことさえなかったじゃないか。彼女が鬼だなんて。
「知ってたら、どうしたんだよ？」
「え……」
  どう答えたらいいのかわからなかった。
  数秒の睨み合い。私は答えることもできないし、先輩だって口を挟むことはない。
「あらあら、真冬のお友達二人が喧嘩かしら？」
  何度も聞いた声。この人からしたら、懐かしい声。

  〈霊鬼〉だ。

「お前……っ」
「あら。覚えててくれたようで、光栄だわ」
  〈霊鬼〉は芝居のようなお辞儀をした。
「……何しに来た」
  有馬先輩の声は、今まで聞いたことないくらいに低い。
「別に、大した目的はないわよ。ただの暇潰し」
  不自然なくらいに自信満々な答え方だった。
「……違いますよね？」
  考えるより前に言葉が出ていた。
「あなたの中には、まだ真冬さんがいる。だから、自然とここに来てしまった。そうでしょう？」
  〈霊鬼〉は一瞬、驚いたような顔を見せた。
「それで？」
  この鬼から放たれる一言一言。それが全て冷たい氷のような感覚がする。
  でも、ここで負けるわけにはいかない。
「今なら、まだ元に戻る可能性があると聞きました」
  それを聞いた〈霊鬼〉は急に高笑いを始めた。
「何を言い出すのかと思ったら、そんなこと？  だったらあなたはどうするわけ？『私』を『マフユ』にどうやって戻すの？」
「それは、これから探すんです！」
  そう叫んだのと同時に飛び出した。
「ふん。小賢しい」
  そう言った〈霊鬼〉の右腕から、あの黒い影がわき出る。
──見切った！
  攻撃パターンは単純。真っ直ぐ伸びてくるだけ。雰囲気に惑わされてはいけない。
  そのまま全部打ち返す。
「ふぅん……。以外とやるじゃないの」
「それはどうも！」
  右足で地面を蹴り、一気に距離を詰める。至近距離からだとあの攻撃は防げないけど、速さでなら勝負できる。
  右側から振りかぶる。狙いは首。
  薙刀の刃の部分が、その頭を落とそうとした刹那──。
「わっ」
  真正面から吹き飛ばされた。そのままお腹から地面に叩きつけられる。
「いたた……」
  痛みに一瞬、敵の存在を忘れかけた。
「動かないでね」
  その言葉と共に、喉元に黒光りするナイフを押し付けられる。
「…………っ」
  さすがにこうなると、動きたくても動けない。リーチが長い薙刀でどうにかなる問題じゃない。
「……どうするつもりなんですか？」
「いい威勢ね。でも、愚問よ」
  こんなこと、してる場合じゃない。もう、時間がない。
  真冬さんは、かなり明るい性格だった。図書室の記録に、垣間見えたのはそんな印象だ。
  今の〈霊鬼〉からは、そんな印象は微塵も感じられない。真冬さんが消えかかっているんだ。
  そして、いずれは〈霊鬼〉も──。
「私は鬼。だから、することは一つ」
  頭のすぐ横にまで掲げられたもう一つのナイフが、私の心臓めがけて降りてくる。
──動けない。どうしたらいいの？
  何もできない私の前を、素早い何かが通りすぎた。
  私の喉元に当てられていたナイフが、音もたてずに消えた。けど、〈霊鬼〉が持つナイフはそのままだ。
「……外したか」
「先輩……？」
  飛んできたのは、お札だった。
「あら、どういう風の吹きまわし？  喧嘩してたんじゃないの？」
「……そういうわけでもない」
「あらそう」
  長く沈黙の時間が続いているような気がした。
「攻撃してこないの？  今がチャンスよ」
  有馬先輩は何も答えない。先に口を開いたのは〈霊鬼〉だった。
「なるほどね。そういう事」
  自己完結した〈霊鬼〉は攻撃体制を崩した。
「使いすぎね。能力の」
  体力に終わりがあるように、〈退鬼師〉の力にも限界はある。ここ数日の騒ぎのせいで、私を含む〈専科〉の面々は過労状態と言っても過言ではない。
「それくらい想定済みだ」
「ふぅん。さすが、〈酒呑童子〉と渡り合っただけはあるわね」
  〈霊鬼〉に誉められた有馬先輩は、それを真っ向から否定する。
「関係ねぇよ。昔はよくあったことだ」
  どちらにせよ、先輩から手を出すことはできない。
  だったら、不意をついて私が──。
「もういいわ。時間切れ」
  それを聞いて一瞬ヒヤッとしたが、〈霊鬼〉の口振りから察するに、「真冬さん」の時間切れというわけではなさそうだ。
「ちょっとね、試したいことがあるの。そこの〈半鬼〉ちゃんで」
「え……」
  〈霊鬼〉の指差す先にいるのは、もちろん私。
「ちょっと捕まってくれるかしら？」
  そう言ってこちらに突っ込んでくる。
  何が目的かは知らないけど、捕まるわけにはいかない──！
  とてつもないスピードで向かってくる華奢な身体を、かろうじて避ける。
「ま、ここまでは想定内ね」
  そう呟いた〈霊鬼〉は、次の攻撃に転じる。もう一度、黒いナイフを作り出す。
「それはもう通用しませんよ！」
「どうかしらね！？」
  さっきと全く同じ攻撃パターン。これなら打ち返せるはずだ。
「え？」
  それには、実体がなかった。
  派手な音が鳴り響く。砂ぼこりが立ち込める。
──……あれ？痛くもなんともない。
  私のすぐ真横に落ちていたのは、黒焦げになった和紙。
「捕まえた」
  〈霊鬼〉の声で我に返った。
  冷気に満ちたその声は──。

「残念だったな。違う奴で」

   ──目標を捕らえることができなかった。

「な……」
「有馬先輩！？」
  何で……。どうして？
  先輩の左手を掴んでいる〈霊鬼〉すら、目を丸くしている。
  状況を飲み込めないまま、〈霊鬼〉と先輩の身体が薄くなっていく。
「ま──か、──する気じゃ──」
  最後の〈霊鬼〉の言葉は上手く聞き取れなかった。