僕等の世界は鬼の中

Case.5 霊鬼

第二十三話

  その〈言霊〉と一緒に流れてくるのは、二年の間、失われていた記憶。

『嬢ちゃん、どこ行くの？  学校は？』
『家出してきました。学校にも、二ヶ月くらい行ってません』
  道で出会った、優しい人。
『あれ、中学生じゃない？』
  私を指差す高校生。
  そうだ、この場所は──。
『……光ってる』
  何の変哲もない、低木の影。そう。何もない場所のはずだった。
『誰か、いるの？』
  もちろん、それは答えない。
『待ってて。出してあげる』
  それに手を触れた、その刹那──。

「…………」
「もも？」
  心配してくれたのか、凛津が声をかけてくれる。
「……大丈夫」
  穴が、塞がった。
  そう。私が──。
「私が、〈酒呑童子〉の封印を解きました」
  誰も、何も言わない。私は、今見た──いや、今思い出したことの全てを話す。
「二年前、家出をしたんです。きっかけは、ほんの些細な喧嘩でした」
  自分の声だけが、静かに響く。そんなに広い教室でもないのに。
「宛もなく歩いてたどり着いた場所が、〈酒呑童子〉の封印場所でした。そのとき私は既に〈半鬼〉だったのでしょうね。封印に触れたとたんに壊れてしまった」
  さっき私は、「〈酒呑童子〉に会ったことはない」と言った。確かに顔を合わせたことはない。でも、声だけなら聞いたことならある。
  野太い声が、甦ってくる。
──なんだ子供か。こんな奴、喰ったところで腹の足しにもならん。
──まあいい。後で面倒なことにならぬよう、こいつの記憶は抜いておこう。
──さーて、準備運動でもしに行こうかね～。
  鬼頭先輩の言う通り、私から記憶を抜いたのは〈酒呑童子〉だ。前後一年の記憶を抜かれたせいで、両親と喧嘩したことも忘れて、今も気まずいままでいる。
「それで澪ちゃん、〈酒呑童子〉の封印場所は思い出せた？」
  清水先輩が催促してくる。
「……はい。この学校です」
「「「「え！？」」」」
  ほとんど全員が、綺麗に声を揃える。
  その中で、凛津だけはごく冷静だった。
「そもそもこの学校って、そういう場所でしょ」
「え？  どういうこと？」
  隣で名津君が頭に疑問符を浮かべている。
「どうしてこの学校ができたのか、ということですね」
  どうやら鬼頭先輩は、名津君より先に答えにたどり着いているようだ。
「あ、そっか！」
  名津君もようやく答えを見つけた。
  この学校は、戦争中に増えすぎてしまった鬼を、なるべく一ヶ所に集めるためにできた。だから、この学校にはかなりの数の鬼がいるし、〈専科〉の卒業生で〈退鬼師〉として活動している人が多い。
 木の葉を隠すなら、森の中。〈酒呑童子〉を隠すなら、鬼の中。
「……というよりかは、学校の方が後付けだけどね～」
  清水先輩が突っ込んできた。
「〈酒呑童子〉を封印した人かその親族が、学校を作る責任者だったんじゃないかな？  〈酒呑童子〉が万が一復活しても、対応できるように」
  清水先輩がいい感じにまとめる。
「その『対応した奴』が運悪く学生だったわけですか」
「そうだね、結香ちゃん。学校を建てた当初は急に〈酒呑童子〉が襲ってくることは想定してなったんだと思うよ。定期的に封印の様子は確認していたっていう記録は残ってるし」
  つまり、いつか訪れるであろう〈酒呑童子〉の襲来が予測できなかった上に、たまたま巻き込まれたのが、有馬先輩と真冬さんだったわけだ。
「学校の経営者が変わったタイミングでその記録も途絶えてるから、そのときに場所も忘れられちゃったんだろうね」
  清水先輩がうまくまとめてくれる。
「それだけわかったら、ようやく本題に入れますね」
  会長さんがゆらりと立ち上がる。
「凛津、あいつの状態からして、残り時間はあとどれくらいだと思う？」
  凛津はすぐには口を開かなかった。〈霊鬼〉──マユちゃんと仲がよかった私に配慮してのことかもしれない。
「……いつまでもはもたない。せいぜい、あと一時間か二時間」
  それ以上経つと〈霊鬼〉の人格だけでなく、真冬さん本人の人格も消える。それに、有馬先輩も……。
「丁度、最終下校時刻ってわけか。どういう偶然かは知らないけど」
  そのまま下級生を見回して叫んだ。
「四ッ谷学園高等部専部！  これより〈霊鬼〉討伐及び、生徒二人の救出に向かう！」
  最後に、こう付け加えた。

「全員無事に、下校するように」

 ＊ ＊ ＊

「──……というわけ。だから、あの〈半鬼〉が必要なの」
  一方そのころ、〈霊鬼〉に連れ去られた有馬は〈酒呑童子〉の話を聞かされていた。
「それは〈半鬼〉に執着する理由にはならねぇよ」
「それがそうでもないのよ。無理だったの。普通の人間じゃね。実験済みよ」
  〈霊鬼〉は何を言われても同じような調子だった。
──まあ、理由くらい、いくらでも思い付く。せいぜいこいつがちゃんとした〈霊鬼〉じゃなかったからだろ。
  有馬は、〈霊鬼〉の失敗の理由をそう考えていた。
  この〈霊鬼〉には自覚がないのだろうが、今の彼女は鬼として不完全だ。自我を保った鬼の出現は、近年では全くない。彼女も、いつかは自我が消えるだろう。
  それは、専部の中では周知の事実だった。この〈霊鬼〉と友達だという澪は、必ず救おうとするだろう。でもそれは、時間との、かなりハイリスクな勝負だった。
「ねぇ」
  衝撃的な話をされても、ほとんど黙ったままの有馬に退屈を感じたのか、〈霊鬼〉から話しかけてくる。
「どうしてあの〈半鬼〉を逃がしたわけ？  わかってたんでしょう？  もし庇えば、かわりにあなたが捕まることくらい」
「聞いてどうするんだよ。そんなとこ」
「別にいいじゃない。気になるんだから」 
  冷たい笑顔が張り付いた〈霊鬼〉の顔を見ていた。その表情に、小酒井真冬だった頃の面影はない。顔は全く同じだというのに。
「あいつじゃ……桃田じゃ無理だと思ったんでね」
「何が？」
  〈霊鬼〉は、有馬が何を言おうとしたのかわからなかったらしい。
「……自分で考えれば？」
  皮肉を込めて言ったつもりだったが、〈霊鬼〉には通じなかったらしい。
「そんな必要はないわよ」
  冷たい笑顔は、さらに深くなる。
「あの〈半鬼〉はここにはこれない。あなたもここで死ぬのよ？  これで、証拠の隠滅は成功するわ」
  そう言いながら〈霊鬼〉は印を切る。呼応するように、影が揺れる、集まってくる。影は、さっきよりも大きい。
──誤算だった。まさか、こんな急速に鬼化が進むとは思わなかった。
  〈札〉は、〈餓鬼〉等の小さくてほとんど力も知能もない鬼には絶大な効果を発揮する。しかし、今の〈霊鬼〉のような知能を持ったものの相手となると、分が悪い。
  それに加え、有馬の力は昔から訓練を積んできている凛津や猪狩より圧倒的に小さい。
  それは、本人が一番わかっていることだ。〈霊鬼〉に敵うかどうかもわからない。
  〈霊鬼〉の右手の人差し指が、宙を切ると同時に、影が自由自在に動き始めた。
  霧になったかと思えば、刃のようにもなるその影に、対抗する術がないと言えば嘘になる。だがそれは、一種の賭けであった。
「ちっ。時間稼ぎをさせてしまったわね。あなたが変なことを聞くものだから」
「そりゃどーも」
  〈酒呑童子〉とその封印の話を先に持ち出したのは有馬だった。知りたい、というよりも時間稼ぎをしたかった。
  確かに〈霊鬼〉には時間がない。だが、〈退鬼師〉もそう長い時間戦えるわけでもない。バランスをとった、苦肉の策だ。
  時間を稼ぐことはできたが、そんなにすぐに回復するわけではない。〈霊鬼〉との体力の差を利用して、応対するしかなかった。
「決めた！  どうせ〈半鬼〉が来ないなら、あなたで試してあげる！」
  その叫びとほぼ同時に、黒光りする刃のような影が、有馬の腕を切り裂いた。