魂の封術士

第二章

第九話

  その後、穂積が現れることはなかった。特別なことはなにもなく、いつも通りに授業が終わった。
  割れた窓も、不幸なことにその瞬間を見ていた人がいなかったために、曖昧に片付けられてしまった。

  そしてそのまま、次の朝を迎える──。

  翌日、早朝。
「やあ一希君」
「あ……。おはようございます」
  フォーエバーこと十羽さんがしゃもじとフライパンを手に現れた。
  いやそれはおかしくないか？  今までなに作ってたんだろ。
「あのねー……。君に頼みたいことがあるんだ……」
  居候させてもらっている身としては、なにを頼まれたとしても断るわけにもいかない。結構沈んでいるのが気がかりだ。
「あのね、朝ご飯作るの手伝ってくれない？  僕、寝坊しちゃった……」
「は、はあ……」
  意外とありがちなことに拍子抜けしてしまった。なぜこの人はこんなに落ち込んでいるのだろうか……。
  承諾の意を伝えると、彼の顔が輝いた。

「ねえねえ。今枝君て、主夫でも目指してるの？」
  登校中、咲姫がそんなことを聞いてきた。
「別に目指してるわけじゃないけど……。それがどうした？」
「いやぁ……。料理のスペック高いなあって……」
「ああ、それね」
  そりゃ母親いないわ、父親はすぐいなくなるわだったら、嫌でもスペック高くなるよ。おかげで、家庭科の成績はいつも最高評価だけど。
「調理実習そろそろやるよね？  今枝君と同じ班にならないかなぁ。楽できるし。私、料理とか全然できないの」
「そりゃどうも……」
  楽かもしれないけど、咲姫の成績もスペックも上がらないんじゃないのか？
「……教えてあげるけど」
「むむ……。男の子にそんなこと言われるのなんか屈辱」

 ＊ ＊ ＊

  この日は何事もなく、あっけなく終わった。
  窓が割れたみたいな大事どころか、昨日の朝みたいないたずらもなし。ポルターガイストなんてもってのほか。
  平和なのはいいけど、少し怖い。嵐の前の静けさみたいなやつじゃないといいけど……。
「えー、来週からの中間テストですが──」
  担任の長ったらしい話を聞き流す。テストと聞いて思い出すのはやはり穂積のことだ。成績が結構近かったから、よく競いあったっけ。まあ、そんなに褒められた出来ではなかったけど……。
  そう思うと、急に懐かしさと寂しさが襲ってきた。
  まさか三週間前まで当たり前だったことを懐かしく思うなんて。失って初めて気づくとはこのことか。
  緩みそうになった涙腺を隠すために顔を伏せた。

「おーい、一希！  部活行かね？  てか入部しようぜ！」
  話しかけてきたのは神木だった。気持ち悪いほどにこにこしている。
「行かないし入部もしない。だから俺、そんなに運動できないって」
  そう言っても神木は食い下がる。
「そうか？  そうは見えなかったけど」
  そりゃあ昨日は見ていただけで大したことはしてないからな。それだけでもこっちはかなり疲れたんですよ。
「……ごめん。今日は帰る」
  神木が残念そうに「えー……」と言っているのを聞きながら席を立った。

  まさにその瞬間だった。

「今枝君後ろっ……！」
  咲姫の鋭い声が響く。
  驚いて振り返ると、黒い影をまとった人影が目の前に迫っていた。目前で起きていることに理解が追い付かず、咄嗟に動くことができない。
  そんな隙を、彼は逃さなかった。
  本当に、あっという間の出来事だった。

  その瞬間、そこにいたはずの俺はいなくなっていた。

 ＊ ＊ ＊

「ねえ、おれ達って、死んだらどうなるの？」
  子どもの声が頭に響く。
「死んだら？  そうだなあ……」
  その声は、予想だにしないことを言う。

──皆を、傷つけるんだよ。

  やけに生々しい声だった。

 ＊ ＊ ＊

「なにあれ！？  どうしたの？」
  今枝君が消えて、教室が一気に騒がしくなった。帰り際で人がいないはずなのに、何十人もここにいるような騒ぎようだ。
  パニックになっている友達をなだめながら私は考えた。
──あれは誰だったの？  今枝君の知り合い？
  「怨霊」という単語が頭に浮かんでいる。
  そうだ。昨日の会話──。
「……『ホヅミ』って人だ」
  幸い、友達は落ち着きを取り戻しつつある。彼女を他の子に託した。
「ちょっと咲姫。どうしたの？」
  彼女は青ざめた顔で言う。
「うん？  大丈夫だよ、危ないことはしないから」
  私はそのまま教室を出た。

 ＊ ＊ ＊

  黒い影が見える。恨みをはらんだ、黒い影が。
「なあ……。お前、俺のことそんなに嫌いだった？」
  その影──若山穂積の亡霊はなにも言わない。ただ、ひとりでにゆらゆらと揺れている。
  こいつはなにもしないし、俺もなにもできない。
「お前は、なにがしたかった？」
  問いかけたところで、影は答えるどころか、動くこともしなかった──。