世界を救ったハズなのに

一章【王城脱走編】

第十一話：亡霊教会

　何をされたのか、思い出すのすら悍ましかった。
　部屋中に広がる血の海が、拷問の凄惨さを物語っている。あり得ない量の出血をしても尚、十字架の治癒魔法によりデオドラは命が繋がれていた。
　もはや記憶すら曖昧だが、あまりの苦痛に死を懇願したかもしれない。隷属すると約束したかもしれない。しかし現在に至るまでアイゼルは拷問の手を休めなかったし、何より、常に『誅罰』が発動していた。今でさえもロイヤルギアスの毒魔法は終わる様子が見られない。
　何分、あるいは何時間。もしくは何日経っただろうか。
　それだけの体感時間を、地獄の責め苦に費やしていた。

　思考すら疲れる。
　鼓動すら億劫だ。
　侮っていた。見栄を張っていた。
　どれだけ屈強でも、人類最強でも、無敵ではないのだから。
　壊れない人間など、存在する筈がないのだから。

「うふふふ、ふふふ、うふははッ！　アハハハハハハハハハッ！！」

　――耳が蕩ける。何かが響く。
　鬼か悪魔が笑っていた。綺麗な色の女が、恐ろしい美声で鳴いている。

「凄いわ、凄いわ！　もう七回も頭を割って脳をかき混ぜてるのに、まだ正気を保ってるんですの！？　お腹を裂いても手足を刺しても、全く貴方の正気は衰えない！！」
「ぅ、ぁ、あ……」
「喋る余力は無いようですわね。でも、目はしっかり私のことを睨んでいる。それはまだ、正気と呼べるものですわ」

　そう言う女の瞳に自分の姿が映り、戦慄した。
　あらゆる肉を削がれ、身体を失ってしまったと思ったのに。もはや痛みを感じる部分なんて、きっと存在しないだろうと思っていたのに。
　そこには、五体満足のデオドラ・ロイーゼがいた。
　無限地獄が今から始まるらしい。
　妖精への恩を一蹴した現代人になど屈するものか。デオドラは挑発のために開口するが、言葉と呼べない音が喉から漏れ出るだけだった。　

「趣味全開でやってるのに、まだ足りないとは。ではでは、今度は全身をぱっくり開いて、余すところなく私がキスして差し上げますわ！！　これはご褒美！　そう、楽しませてくれるご褒美ですわ！！　さぁ、感謝なさいゴミ虫が！！」

　とろとろとろとろとろとろ。
　腹が捩れた。物理的に。捩れたと言うか捻じれたと言うか。
　解体されながら、デオドラは意識を手放すことすら許されない。
　感覚が鈍化せず、新鮮な痛みが鮮烈に世界を駆け巡る。
　痛いのに眠かった。
　終わりの見えない地獄で眠ろうと、目を閉じたその時、何処かで扉が開け放たれた。

「アイゼル様！！」
「きゃあっ！？　って、最高騎士グランドナイト！？　急に何ですの！？」

　騎士の乱入に悪魔が驚いていた。何だか知らないが、ざまぁみろとデオドラは微笑んだ。
　
「時間が無いので率直にお伝えします！　この城に亡霊教会が攻め入りました！　陛下より、至急避難せよとのお達しです！」
「教会が？　このタイミングで？」

　つい先刻まで絶え間なく狂乱していたアイゼルだが、教会という単語を聞いた途端に落ち着きを取り戻し、暫し沈黙した。
　彼女が考え込んでいる間も、流れるような激痛は全く収束しようとしない。しかし、悪魔の嬌声を聞かずに済む間だけは、心に安らぎが訪れたような気がしていた。

「成る程。では、教会の目的は魔人の奪取――いえ、奪還と言うべきかしら。ともかく、あの連中はデオドラを盗むつもりでしょうね。
　私だって、避難くらい一人で出来ますわ。最高騎士グランドナイト、貴方はデオドラを守りなさい。奪われると厄介です」
「……お言葉ですが第一王女よ。私は陛下より、貴方様の身を最優先にと命じられていますので」

　騎士は王女の細い総身を掴み上げると、軽々と自らの肩に乗せた。

「ちょ、最高騎士グランドナイト！　子供扱いは辞めて欲しいですわ！！」
「良いから、今は黙って私に助けられてください！！」

　次の瞬間、騎士の目がデオドラへと向く。
　不愉快ではなかった。直感的に、優しい温度を灯している瞳だと察知できたから。　

「……デオドラ・ロイーゼ」
「ぁ……？」
「不運な人ですね。貴方も。では、また後程」

　騎士はそう言い残すと、女を担いで立ち去った。
　少しすると『誅罰』が終了する。
　使役者と一定の距離が空くと自然に停止する仕組みなのか、視界外のアイゼルが意図的に解除したのか、もはやどうでも良い。
　とにかく眠くて、デオドラは抵抗することなく強烈な睡魔を受け入れた。


　×××


『――ようやく意識が繋がったか』

　果たして夢か、現実か。
　ここはデオドラの内界である。この心理世界に存在する事象は全て彼の妄想の筈だ。しかし、そこで聞こえた懐かしい声は、虚構と断言するには鮮明すぎた。
　まるで、外から呼びかけられたかのような。

『答えろデオドラ。我が息子よ。どうしてまだそんな所にいる？』
「……母さんこそ、どうしてそんな怒った顔をしているんだ？」
『やれやれ、質問に質問で返すか』

　妖精王は朗らかな微笑を浮かべた。

『デオドラ、怒った顔をしているのはお前の方さ』
「俺が怒ってる？　誰に？」
『恥じるな。むしろあ・ん・な・こ・と・をされて、許せる方が異常だ』

　母の声が心に溶け込む。幸福なぬくもりに包まれて、頬に涙が流れた。
　落ちた滴は柔らかい指で受け止められる。
　頬に触れられ、身を委ねた。

『人間が好きだった。だから助けたのに、奴らは裏切った。憎い、殺したい、滅ぼしたい、許さない。湧き出る感情が、我を突き動かして止まらない。
　お前も、我の息子ならきっと、そうなんだろう？』

　だがしかし、それはデオドラの知る妖精王の言葉ではない。
　果てしない慈愛に満ちた究極の生物だった母の、善意ある導きの天啓ではない。

『苦しいだろう』
「……いや」
『辛いだろう』
「別に」
『痛いだろう』
「…………まさか。俺は妖精王・フェアリスの息子だぜ。泣き言は言わないよ」

　きっと昔から、そうだった。
　壮烈な兄と、厳格な母に囲まれて、世界で最も偉大な家族に報いるため、世界で最も強い男を演じてきた。誰にでも誇れる自分を保つため、意固地になって独善的な特攻を続けた。
　弱音も吐いたし、向上心を捨てたこともある。だが、挑戦を諦めたことはなかった。

　何にも縋らず、誰にも頼らず生きてきた自負と矜持がある。だから、妖精王の甘美な声に泣きついたり出来ないのだ。
　息子の背伸びを見守る母は、ふっと微笑み溢す。

『お前は優しい子だな。誰かを助けるばかりで、誰にも助けを乞わない。だから、お前を助けるのはいつも我か、或いはジェスターの仕事だった』
「もう俺はとっくに親離れしてるよ」
『そうかもしれない。我が子離れできず、ジェスターが弟離れできず、お前を失い嘆いているだけかもしれない。だからこうして会えて、凄く我は幸せだぞ』

　妖精王が見せる聖母の一面は、眩しい程に美しい。
　だが、時折ふと別の側面が顔を覗かせる。
　瘴気とも邪気とも言い難い、殺意に似た無限の憎悪。愛情深い性質をそのまま反転させたかのように、底のない害意が流れ出る。

『あと一か月待っていろ』

　この世の悲憤を全て集めたものよりも濃いフェアリスの声は、どうしようもなく芯から黒に染まっていた。

『一か月後、人間を滅ぼす。お前も手伝え』
「……それは」

　二つ返事で了承はできなかった。
　賛同してしまえば、戻れない場所に引きずり込まれてしまうと直感したからでもあり。
　目の前の女が、本当の母かどうか確信が持てなかったからでもある。
　ただ一つ言えるのは、眼前の妖精王が、デオドラの母と同じ顔をしているということだけだった。

『信じて貰えるか分からないが敢えて言おう。
　――お前のことも、ジェスターのことも、我は未だに変わらず愛しているよ。共に手を取り、世界を壊そう。信頼できるのは妖精と家族だけだ……そのことを、よく覚えておきなさい』
　

　×××


「……かあ、さん……」

　届くかどうかも分からない声が紡がれた。
　無意識の内に母を呼び止めても、現実は無情にもデオドラを元の世界へと引き戻した。
　
　そこでふとデオドラは、精神世界での妖精王と立ち代わるように、複数の気配が自分を囲んでいることに気が付く。
　レイノールともセリアとも、アイゼルとも最高騎士グランドナイトとも違う、全く知らない気配ばかり。
　ゆっくりと目を開く。
　――少女と目が合った。

「魔人様がお目覚めなのです！！」

　その少女は両手を上げて歓喜した。
　藍色の髪を揺らし、左右非対称の翡翠と紅の瞳でデオドラを遇する。
　純朴な素振りや、幼い顔立ち、身の丈から、年の頃は十代中盤かそれに届かないくらいだろうと推察できる。

「お迎えに上がったのです！！」
「誰、だ」

　回復しつつある言語能力で少女の正体を問う。
　いや、疑問なのは少女の素性だけではない。二重回しの黒い外套という装束で統一された、周囲の不気味な集団な何者なのか。
　デオドラの疑念に真摯に応えるべく、少女は黒衣の端を持ち上げて恭しく一礼した。

「お初にお目にかかるのです、魔人様！」

　敵意は感じない。
　その一言だけで、少女たちが自分の味方なのだと理解できた。
　――しかし。

「千年の時を経て、誓いは此処に果たされた！
　我々は亡霊教会。魔人様の従順なる下僕なのです！」

　――亡霊教会と名乗った彼女たちは、『デオドラ・ロイーゼ』の味方でなく、『災厄の魔人』の従僕だったのだ。
　部下を侍らせた覚えなどないデオドラは、何処か諦観した面持ちを繕うと、糸が切れたかのように俯いた。

（……意味が、分からない。……疲れた）

　眠気は抜けていない。
　今は無性に、眠り続けたい気分だった。