【完結】婚約者の真実の愛探しのお手伝い。私たち、愛のキューピッドなんです？

第44話 決戦

しかし、私はにっくきミランダ・カーチス嬢やジェーン・マクローン嬢の名前にばかり気を取られていて、ウィリアムの名前を見落としていた。



なんで、私の母はウィリアムを招待客の中に加えたのだろう。



そして、私は知らなかったが、母はミランダ・カーチス嬢やジェーン・マクローン嬢の名前に私がわざわざ書き加えた注釈を見ても、クスクス笑っただけだったらしい。



「ねえ、トマス。どうして招待しないで欲しいと思って、この二人の令嬢肩の名前の下に注釈まで書き添えたのに、この二人だけ、招待されているのかしら？　ルシンダはとにかくとして？」



「私のせいではありません、奥様が……」



『シュザンナもやるようになったのねえ。これなら大丈夫だわ』



母は嬉しそうにそう言ったそうな。



トマスは額に汗をかき、目を泳がせながら、問い詰められて、私にそう答えた。



何がどう大丈夫なのかしら？　私が彼女たちに勝てるとでも？



ミランダ・カーチス嬢とジェーン・マクローン嬢のもとには、しっかりバッチリ招待状が届けられ、そのほかにルシンダとアルバート兄妹のもとにも招待状は送られた。





オズボーン家にも届いて、オズボーン侯爵夫人は、少し不安そうに夫の胸にすがりついていたと言う。



「どういうことなのかしら？」



オズボーン侯爵はケネスに似て黒い髪だったのが半白になっていた。

夫人はきゃしゃで美しい人だった。



「ケネスの婚約か……」



侯爵は、妻を見て言った。



「いいじゃないか。ケネスが自分の力で勝ち取ろうとしているんだろう？」



「でも、モンフォール夫人は……」



「シュザンナも自分の声を上げようとしているのだろう。よいことだと思うよ」







オズボーン侯爵家のまっ昼間行われた健全で華やかな園遊会と違って、モンフォール家のパーティは、夕刻からのもので食事とダンスパーティになっていた。



そして、人数はごく限られた小規模なものだった。







「すごい。まるで、この場で選びきりなさいと言わんばかりでございますね、お嬢様」



ロンダが、わずかばかりの招待客のリストを読みながら感想を述べた。

メアリ・アンはロンダの足を踏もうとしているところだった。



私は、もうぐったりして、感想を言う気力もなかった。



リストにはケネスとオスカーとウィリアムが混ざっていたのである。



どういうつもりなのかしら？　この混合リスト……



そして、その特選リストには、そのほかに（ルシンダとアルバートはとにかく）例のミランダ・カーチス嬢とジェーン・マクローン嬢が混ざっていた。





「こ、この会の趣旨はいったい……？」



「お嬢様」



メアリ・アンが有無を言わせぬ目つきで詰め寄った。



「今日は学園は休みにしました」



「や、休み？　どうして？」



「緊急事態です。ドレスメーカー、ナイジェルのマチルダ様をお呼びしています」



ロンダが口添えした。



「正念場でしょう。奥様は、お嬢様にチャンスをお与えになったのですよ。お嬢様が強情に頑張られるから」



「そうですわ。ケネス様は確かに美男子。でも、少々乱暴者で、強引なところがある。騎士として有望かも知れませんが、お嬢様に優しくしてくださるのか心配」



「え？　そんなことは……」



シャーボーンの夜、ケネスは優しかった。とても……。

そして真剣だった。



でも、それは言えない。この二人は母のスパイかも知れない。



「バーカムステッド家のオスカー様は、ケネス様のように美男子で勇敢な方ではないのでしょうけれど、とても優雅で紳士的。その上、ご身分も高く、オズボーン家に負けず劣らず裕福です」



あ、二人とも、母に洗脳されたんだわ。なにか、そんな気がしてきたわ。



「先日、初めて拝見させていただきましたが、お嬢様を見て微笑んでらしたではございませんか？」



間違いない。母の指示を受けているんだわ。



「絶対、好意を抱いてらっしゃいますよ。私たちにはわかりましたわ」



年上のメアリ・アンが諭すように言いだした。



あなたと私は２つしか違わないのよ！

なんなの、その上から目線！





絶対、言いくるめられている上に、状況証拠とか余計なことを母にしゃべっているわ。



オスカーは紳士的なだけな人ではないのよ。



「それからマンダヴィル辺境伯から、是非にとお申込みがあったそうです。次男ながら、優秀で、伯父様の伯爵領を継ぐご予定があるそうです。爵位があるならと、奥様も了承されました」



「え？」



私は、この新情報には、ビックリした。ウィリアムが伯爵になる？



いつの間にそんなことに？　そう言えば、最近、ウィリアムにどうしてなのか、あまり会わなくなっていた。情報不足になっていたんだわ。



「奥様は、お嬢様のお為を思って一生懸命なのでございます」



いや、そのエネルギー、向ける方向が違う気がする。毎度そうなのだけど、母は自分で決めて私に押し付けてくる。

今回は、オスカー様を強力に推進してくるのではないかしら？



「オスカー様は公爵家のご令息、服装のセンスが抜群なんだそうでございます。お嬢様はあまりその点……」



「毎度、お母さまのご趣味でドレスを作っていたからよ！」



さすがに私は思わず口に出した。

メガネだって強要してきたくせに。



なぜか、その時すうう……とドアが開いて、どういう訳か、母が入ってきた。



「シュザンナ……」



私は顔色青ざめた。なぜ、いま、ここに来たのかしら？　聞いていた？



「私の趣味が何ですって？」



「……あ、いえ、あの、今回の、いえ、前回のナイジェルのドレスは、すごく評判がよかったので……」



「オズボーン家の園遊会に着ていった派手なドレスのこと？」



母がいかにも賛成しかねると言った様子で陰気臭く言いだした。

母は、派手なものが嫌いなのだ。その割には自分は派手な宝石類を身に付けたがる傾向があるが。



「あのデザインはどうかと思うわ」



「あ、あの、でも、そうだわ、オスカー様が大変気に入ってくださって……」



「おや？」



母の目がぎろりと動いた。



「あなたはバーカムステッド家のオスカー殿は、あなたに全然興味がなさそうだって、この間、言ってたじゃない」



「この間と言うのは、朝食の時の話ですか」



だって、お母さまとお父さまは、最近私の顔を見れば、事情聴取に努められるのですもの。



オスカー様のあれこれを事細かに聞かれて大変なのです。



これ以上、話が進展してはまずいと思って、オスカー様は私に全然関心がないって、ちょっと話を盛っただけなのに。



「ドレスを誉めてくださるだなんて、ずいぶん……」



「社交麗辞ですわ」



そう言ってから気が付いた。褒めてもらったことにしないと、マチルダが私のドレス担当から外されてしまう。



「オスカー様はおしゃれな方だと思いましたわ。ですから、ドレスには見識がおありみたいですので、どのご令嬢のドレスにも一言おっしゃるのです。しかも結構辛口ですの。せっかく褒められましたので同じデザイナーに頼みたいと」



母はため息をついた。



「まあ、いいわ。もう、メアリ・アンが呼んでいるようですしね」



しかし、母は私をにらみつけた。



「バーカムステッド家のオスカー様の気に入られるようにね。ナイジェルに、私からも念押ししておきます！」





そんな……。

いくらマチルダが腕のいいデザイナーだとしても、見ず知らずのオスカー様の趣味なんか知らないと思うんだけどな。