【完結】婚約者の真実の愛探しのお手伝い。私たち、愛のキューピッドなんです？

第45話 目的と方策

マチルダは柔らかく微笑んだ。



「バーカムステッド家のオスカー様ですか？　はい。私たちの間では有名ですわ。お嬢様みたいなものですわ」



「私？」



マチルダは笑った。



「この前のオズボーン侯爵家のドレスが評判でして……ずいぶん、お客様が増えました。あの園遊会は盛況でしたから」



「そうなの？」



マチルダはニコニコした。



「学園でも、お様様のドレスは人気ですよ。似たような感じに作って欲しいと、結構な数のお客様が来られました。ただ、学校行のドレスは派手さがないですから、園遊会のように爆発的な数の注文にはなりませんでしたけど」



まったく知らなかった。



「お嬢様はスタイルがいいですから。それに公爵令嬢と言うことで注目度も高いのです。お金持ちなのに、鼻に付く感じがないドレスを着こなしてらっしゃるので、人気になるのですよ。オスカー様もそうです」



「へ、へえ？」



確かにオスカー様は、穏やかだが粋な感じで似合っていた。



これはいけない。ケネスが敗ける。



「オズボーン侯爵家のケネスは？」



「さあ？　聞かないですね？」



私はすっくと立ちあがった。ケネスに伝えなくてはいけないわ。服をどうにかしてって。



「採寸が終わったら、学園に行くわ」



「お、お嬢様？」



「何をしに？」



驚いたメアリ・アンとロンダが、いきなり立ち上がった私を見上げた。



「何をって、それは……」



ダメだ。この二人は母のスパイだ。



「午後の授業があるからよ！　宿題を忘れていたわ」



二人とも、怪しそうに私を見つめた。



「ふふふ……」



笑いで肩を震わせたマチルダが言った。



「大丈夫でございますよ。ドレスの注文には半日もかかりませんから。今度はどんなドレスにされますか？　なんでも、意中の男性の心を射止めたいとかで、伺っておりますが」



なんという露骨な注文の仕方を！



だが、私はうなずいた。



「それで！　それでお願います！」



メアリ・アンとロンダも、深くうなずいた。



「お母さまからもそのようにうかがっております」



笑いを含んだ様子でマチルダが答えた。





全員の意見が合致したが、問題は、その意中の人とやらが違っていることだ。





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非常徴集をかけられたルシンダとアーノルドは迷惑そうだった。



「またかい！　婚約者じゃないから、二人きりで話をするわけにはいかないって理由で、聞きたくもないのろけ話を聞かされるのは、正直迷惑なんだけど」



しかし、ルシンダは、パーティの参加者と内容を聞くと不本意ながら、興味を持ち出した。



「ケネス様！　これは勝たないと！」



ルシンダはケネスの方を向いてハッパをかけた。



ケネスはブスくれていたが、静かに言った。



「勝ち負けの問題じゃないよ。婚約レースじゃないんだ。僕はシュザンナが好きだ。それだけなんだ」



ルシンダは、絹のような黒髪を振って、ケネスに詰め寄った。



「違うわ！」



アーノルドもびっくりして、ケネスと一緒になって妹の顔を見た。



「何が違うの？」



「全然違うわ。これは、戦いなのよ」



「戦い？」



アーノルドは目を丸くした。



「誰と戦うの？　シュザンナは賞品じゃないんだよ？　シュザンナの気持ちはどうなるの？」



ケネスの物憂げな声が、ルシンダをさえぎった。



さすがケネス！　いいことを言う。私はケネスを盗み見て、その目に見とれた。目の形がいい。そのほかに目の色がハンサムだわ。



「シュザンナも！　何を呑気なことを言っているの？　あなたが勝たなきゃならない相手は、ご両親、特にお母さまでしょ？！」



私たちは、食堂の同じテーブルに席を取っていたが、全員があっけにとられたようにルシンダの緑の目を見つめた。



「ダントツにかっこよくて！　非の打ちどころがなくて！　そして、みんなの目をくぎ付けにして！　シュザンナを愛しているって、わかってもらうのよ。シュザンナにも、愛されていて」



ルシンダは、私の方を向いた。



「ただし、バカップルは禁止。節度ある愛で、誰にも尊重される将来を見越したかけがえのない二人なのよ。わかってもらわないと」



一瞬、みんなが黙った。



「ルシンダ、すごいな」



最初に口を開いたのはケネスだった。



「君の言うとおりだ。僕はシュザンナが好きで、それは変えられない。変えられない以上は、回りを変えろと言うことだね」



「当たり前じゃない。自分の意志を押し通すにはそれしかないでしょう」



「じゃあ、問題はその方策だと言うことになる。どう認めてもらうかと言う」



アーノルドは指摘した。



「あの、ケネス、私、いいドレスメーカーで服を仕立てて欲しくて、それで今日は来たのですけど」



何をくだらない、と言いたげにアーノルドは、私の顔を見たが、ケネスだけはしっかりとした口調で言った。



「オスカーはベストドレッサーなんだ。何一つとして負けられないと言いたいんだよね？」



私はうなずいた。



「何が決定打になるかはわからないけれど、準備が必要だと言うことだ」



「それから、ウィリアムだけれど、伯爵家を継ぐことになったらしいわ」



私は小さな声で告げた。



三人は一斉に振り返った。



「パーティには来るのか？」



「ええ」



「本当なんだろうか。最近、あまり会わないので今度聞いてみるよ」

アーノルドが言った。



「それは、お母さまの公爵夫人から聞いたのよね？」



ルシンダが念を押した。



「メアリ・アン情報よ。ということは、つまり、母の情報だと思います」



「確定だな」



アーノルドがうなずいた。





ケネスが自宅に帰り、アーノルドが情報収集に出て行ったあと、ルシンダは私に言った。



「がんばりなさいよ。どうしたらいいのか、私にはわからないけど」



「身なりは大事だと思ったのよ」



私はちょっと震えながら言った。



ルシンダの剣幕と勢いは、私に戦いの恐怖を思い出させた。この前の園遊会の時のことだ。

大人に逆らうのは、やっぱり怖い。

自分たちが間違っているんじゃないかと常に不安になってしまう。



「ねえ、どうしてケネス側に寝返ったのよ？」



「寝返ったとか……」



実のところ、圧倒的にケネスの気持ちの方が上回っている気がするので、正確には寝返りさせられたと言うか。



でも、このまま母の言うとおりにしていると、オスカー様あたりと結婚させられそうな気がする。とても濃厚にその気配が忍び寄ってきている。



バイゴッド伯爵の時は後から恐怖した。



あの人は嫌だ。



出来るなら、ケネスと結婚したい。

二人きりになると、途端に強引に話を決めつけに来るけれど、その目の奥には本気があるのだもの。



「オスカー様やウィリアムのことはどう思っているのよ？」



私は首を振った。



ウィリアムは友達。

オスカー様はよくわからない。からかっているのか、なんなのか。



幼馴染のケネスはいろいろあったけど、彼の目が曇るようなことはしたくない。



彼はアマンダ王女が私に醜聞を押し付けるのを避けるために、婚約破棄を選んだ。

そのために私の母に睨まれ、再婚約が出来なくなった。



よその人から見れば、娘の私が母を説得すれば済むだろうと思われるだろうけど、出来ない。



メガネをかけ続けていたのも、妙なドレスを着ていたのも、面倒を避けるため。

母の圧が怖かった。



大人しく、メガネをかけ、少々おかしな格好をしていても、母はそれしか許してくれなかったのだから仕方ないと思っていた。



ケネスに嫌われていると思っていた時も、悲しかったけど、仕方ないと思っていた。



アマンダ王女に付きまとわれている姿を見ていた時は、胸のどこかが痛んでいたけれど、あきらめなくてはと言い聞かせた。私は、変な、メガネをかけた妙な令嬢で、嫌われても仕方がなかった。



「仕方ないじゃないでしょう！」



ルシンダに言われて、私は生涯で初めて母に逆らった。



『お母さま！　次のお茶会にケネスを呼んでもいいですか！？』



一瞬黙ったのち、ニタリと笑った母は怖かった。愛しているがゆえに、彼女が正しいと思った路線に私を乗せるのだ。それ以外はすべて異端で、許すことが出来ないのだ。



『では、オスカーも呼びましょう。私も参加しようかしら』





一体、何のために？



カオスなパーティの始まりだった。