月猫

真昼のストレンジャー

第五章 ２

　猫だって、自分に課せられた責任のために体を張って生きている。それに引き替え自分は？　逃げ出してしまった。自分が取らなきゃいけない責任を放り出して。
　庄野はルイを探していた。ルイに望みを叶えてもらわなくては。人間に戻って請け負った仕事の始末つけないといけないのだ。それが自分の責任だ。
　ベンチ裏の茂みをすぎて、柔らかな土を踏みしめる。靴を履いている人のときは思いもしなかった感触が不思議だった。
「何か変だ――」
　そろそろ公園の端、外と仕切るパイプゲートが見えてきたところで庄野は最大の違和感を覚えた。
　空を見上げる。やはり太陽は真上で明るい。けれどゲートの向こうに映る景色は夜のように暗かった。自分の目がおかしいのかと手で擦ってみるが、暗く見えるのは変わらない。
　ゲートの付近だけかと思い、横道に逸れて境界を作る茂みの隙間から外を見る。けれど暗さは同じで、そして何よりも奇妙なのは外の音がしなかった。道路を行き交う車の音が。人の声だって聞こえてもいいはずだった。
「どこなんだ、ここは」
　公園ではなかったのか？　毎週足を運んでいた、噴水塔がある。
　背にぞくりと嫌なものが走る。改めて自分の身に起きている異常さを感じた。
「ここにいた？」
　その声に、びくり、と庄野の体は固まった。恐る恐る振り返れば、先ほどの黒マスクがにやにやしながら立っていた。
「さっきは邪魔入ったけど、こんな外れじゃ誰もいない？」
　舌打ちして庄野は、駆け出す。目指すはゲートの向こう。街を知っている分、自分のほうが有利だと思った。どこか上手く建物に入り込めれば、逃げ切れるはずだ。
「逃げても無駄だよ？」
「やってみなくちゃ分からない」
　だが黒マスクが言い放った言葉の意味を庄野はすぐに実感する。パイプゲートをすり抜けるはずだった体は、壁に激突したような衝撃に襲われた。
「がふっ！」
　いったい何が!?　何度やっても同じで、向こうとこちら世界を分ける壁でもあるのか、庄野の行く手を阻んでいる。
「なあ、オレを人間にしてくれよ？　公園猫は人間にならないとここから出ていけないんだよ？」
「人間じゃないと出ていけない……？」
「あのゲートの向こうは鉄の塊がすごい勢いで走ってるし？　小さなこの体じゃあっという間に喰われるんだ」
　黒マスクに間合いをつめられ庄野は、相手を睨めつけるしかできなかった。
「ほらほら早く？」
「できるか！　猫を人間にするなんて知るかよ」
　早く、と言われても、庄野には無理な相談だった。本当に分からないのだから。
　焦れた黒マスクに、ばしゅっと頭を叩はたかれ、爪が頬を薙いだ。痛みに顔を顰めるが、痛がっている余裕はなかった。同じように爪を出し黒マスクの顎を狙う。しかし繰り出された黒マスクの前足にまたも顔を張られる。
「お前、弱いね？　これでオレに向かってきたんだから、世間知らず？」
「うるさいっ！」
　よろけながらも庄野は辛うじて踏み止まる。倒れて上に乗られたら、体格差もあるから逃れられないと思った。しかしその懸念は現実のものとなる。
　黒マスクが庄野めがけて飛びかかり、体を両手で押さえて後ろ足で蹴りを連続で入れる。
「ぐふっ!!」
　腹をしたたかに蹴り上げられて庄野は息をつまらせた。そのまま首の後ろを噛みつかれ、背に乗られる。後ろ足が庄野の腰を固定し身動きできない。体をよじれば、噛みつかれた箇所に黒マスクの牙が食い込んだ。
「離せっ!!」
　いやな予感がした。この体勢は何だ？　庄野は尻に当たった尖ったものの感触に血の気が引いていく。
「ぎゃああっああっああ――」
　喉から悲鳴が迸った。すさまじい痛みが庄野の体を貫いていた。