初恋の代償

第5章

真実 08

4月に入って直ぐの頃、姉が俺に亜矢の世話を頼んできた。近くに引っ越したことを聞いた時から、何となくは予想していたが、相変わらず過保護な姉に呆れる。

義兄は一級建築士で、姉はウェブデザイナー。共に昔から多忙で、今でも帰宅は22時を過ぎ、時には終電近くまで仕事をすることがあるという。
中学生なんだから留守番くらいできるだろ、とも思うが、姉夫婦、特に義兄に対しては恩があり、正直頭が上がらない。高校時代、放任主義の両親に代わり、進路のアドバイスや予備校の講習費用の援助など、ずいぶん世話をしてくれたからだ。
それに独りの寂しさは俺も経験済みで分かっていたので、素直に頼みを受け入れた。
仕事帰りに姉が迎えに来るまでの時間を一緒に過ごすだけだ。それに毎日でもない。


定時で仕事を終えて家に帰り着いた頃、インターホンの呼出音が鳴った。
今日も亜矢は制服姿のまま俺の家を訪れていた。

「お前、何でいつもそんなに緊張してんの？」
「えっ！して、ないよ……」

もう既に何回か来ているというのに、亜矢は未だに落ち着かない様子を見せていた。理由を聞いてもどうせはぐらかされるだけなので、それ以上は触れない。

「俺、来週遅くなる日が多いかも。勝手に鍵開けていいから」
「うん……。彼女、のところ？」
「彼女？ いないよ、そんな暇ないし。仕事」
「……そっか」
「あ、今日、飯、どうするかな。食いに行きたいところだけど、報告書終わらせなきゃなんねーし」

キッチンボードの戸棚の中を漁りながら考える。探したところで何も無いのは分かっていた。カップ麺……はきっと怒られるだろう。

「僕、作るよ。ご飯」
「え」
「いつも、お母さんが遅い時は作ってるんだ。小学生の時からだから、それなりにレパートリーあるし、リクエスト貰えれば……」

それを聞いて、はぁと溜息をつく。

「お前、小さい頃から苦労してるんだな。ま、料理得意だったら、いざ結婚するってなった時にプラスになるだろ。俺もそういう奴、好きだから……」

不意に亜矢を見ると、うっすら頬を紅くして俯いていた。
何なんだその表情は、と一瞬思ったが、なんとなく理由が分かって「冷蔵庫カラだから、今日はデリバリー頼むか」とぼんやり言いながら亜矢から離れた。

そのままキッチンに戻り、ミルで挽いておいたコーヒー粉をフィルターに入れ、ケトルの湯をゆっくりと注ぐ。ドリップされて落ちてくる滴を眺めながら、再会した日の亜矢の反応を思い出していた。

――言動に気をつけなければ。

「飲み物、これしか無いけど、いいか？」

ミルクをたっぷりと入れたコーヒーを差し出すと、亜矢はそれを受け取りながら、にっこりと微笑んだ。

亜矢はいつものようにローテーブルの上に参考書を広げ、俺も傍のソファに座ってパソコンを開き、持ち帰りの仕事を開始した。互いに黙々とそれに集中し、静かな時間が流れる。
ふと手を止めて、勉強をしている亜矢を眺めた。
垂れ下がった長い前髪の間から、真剣そうな瞳が見える。時々シャープペンシルを揺らして考える仕草をしながら、頬にかかるサイドの髪を耳に掛け、整った顎の輪郭を晒していた。

「お前、髪長いな」と思わず口に出すと、亜矢は顔を真っ赤にして髪を触りだした。

「だっ、駄目？……千尋兄、嫌い？」

眉尻を下げて見つめられる。俺はゆっくりと視線を逸した。

「いや、そういうんじゃ、なくて……」

殺風景な空間に、一ノ瀬の姿を描き出していた。